十月十九，黄昏，阴山南麓。

十万大军已在草原行军三日，距默啜牙帐尚有四百里。深秋的草原，草色枯黄，北风凛冽，昼夜温差极大。白日尚可忍受，入夜后呵气成霜，滴水成冰。

中军大帐内，李元芳正与诸将议事。炭火噼啪作响，驱散了些许寒意。

“将军，”行军司马汇报，“三日来，我军日行百里，将士疲乏，已有三百余人冻伤。照此速度，还需四日才能抵达默啜牙帐。”

李元芳盯着地图：“默啜有动静吗？”

“探马回报，突厥游骑在三十里外窥视，但未接战。牙帐方向炊烟密集，似在集结兵力。”

李多祚皱眉：“默啜这是要以逸待劳，等我们疲惫之师抵达，再行决战。”

“所以不能让他得逞。”李元芳手指在地图上移动，“传令，明日开始，日行六十里。放慢速度，让将士恢复体力。”

“可这样会延误战机...”朔州都督李楷固担忧。

“磨刀不误砍柴工。”李元芳道，“我们要的是一支能战的军队，不是一群疲惫的绵羊。”

他转向军需官：“冻伤将士如何安置？”

“轻伤者随军医治，重伤者...”军需官迟疑，“按军规，应就地安置，但草原荒芜，无处可去。”

“不能丢下。”李元芳斩钉截铁，“在后方十里设临时营地，留一营兵力护卫，待大军回程时接应。记住，大周的兵，一个都不能丢！”

“是！”军需官眼眶发热。

这时，亲兵送进一份密报。李元芳快速浏览，脸色微变。

“怎么了？”李多祚问。

“西突厥有变。”李元芳将密报递给众人，“狄公刚抵达西突厥牙帐，阿史那匐延态度突变，扣押了副使，狄公被软禁在驿馆。”

帐内哗然。

“阿史那匐延背信弃义！”李楷固怒道。

娄师德冷静分析：“他可能是收到了默啜的许诺，也可能是想坐山观虎斗。无论哪种，西突厥三万骑兵已成隐患。”

李元芳沉默片刻，下令：“传令前军张守珪，分兵一万，西进五十里扎营，监视西突厥动向。若其有异动，不必请示，立即阻击。”

“是！”

处理完军务，众将散去。李元芳独坐帐中，看着跳动的炭火，心中沉重。

西突厥变卦，在他的预料之中，但没想到这么快。狄公被软禁，更是意外。

他提笔给林薇写信，如实汇报军情，末了写道：“...西突厥虽变，然我军方略不变。臣已作应对，请殿下勿忧。唯狄公安危，悬于心间...”

信写完，已是深夜。李元芳走出大帐，仰望星空。

草原的夜空格外澄澈，银河如练，繁星如沙。寒风吹过，旌旗猎猎作响，营中篝火点点，宛如星辰落地。

“将军，还没休息？”李多祚巡营归来。

“睡不着。”李元芳实话实说，“十万将士性命系于我手，不敢懈怠。”

李多祚感慨：“当年太宗皇帝征高丽，也是这般心境吧。为将者，看似威风，实则如履薄冰。”

两人并肩而立，望着北方黑暗的草原。

“李将军，你觉得...我们能赢吗？”李多祚忽然问。

“必须赢。”李元芳声音坚定，“我们没有退路。这一战若败，北境将永无宁日，大周国运也会受损。”

他顿了顿：“但说实话，我没有必胜把握。默啜不是庸才，草原是他的主场。我们唯一的机会，就是逼他决战，在野战中击溃他。”

“若他不决战呢？”

“那我们就围困牙帐，断其粮草，逼他出来。”李元芳眼中闪过锐光，“草原冬天难熬，他耗不起。”

正说着，一骑快马自南而来，马背上的骑士几乎冻僵，怀里紧紧抱着一只信筒。

“紧急军情！”骑士滚鞍下马，声音嘶哑。

李元芳接过信筒，是林薇的亲笔。

信中除了关心问候，还通报了一个重要消息：契丹首领李尽忠反了。

“十月十八，契丹大贺氏首领李尽忠、孙万荣（注：历史上二人为契丹反周首领）联合起兵，号称十万，已攻破营州，辽东震动...”

信末，林薇写道：“...契丹虽反，然东线有辽东军五万，足以应对。你专心北线，勿为所扰。朕已命姚相统筹粮草，确保你军供给。望你放手一战，早奏凯歌。”

李元芳握紧信纸，心中涌起复杂的情绪。

契丹果然反了。虽然早有预料，但真的发生，还是让人心头沉重。

东线一开战，辽东军就无法威慑奚族。若奚族也趁火打劫...

“将军，怎么办？”李多祚也看到了信。

李元芳深吸一口气，强迫自己冷静：“按原计划行事。契丹反叛，早在预料之中。辽东军五万，足以应对。我们现在要做的，是尽快解决默啜，然后回师东进，与辽东军夹击契丹。”

他转身回帐，召来传令兵：“传令全军，明日照常行军。另，给张守珪增兵五千，告诉他——西突厥若有异动，不必顾忌，全力阻击！”

“是！”

这一夜，李元芳几乎未眠。

他反复推演战局，思考每一种可能。西突厥、契丹、奚族...敌人越来越多，战局越来越复杂。

但他没有退缩的余地。

因为在他身后，是大周的国土，是千万子民，是林薇期待的目光。

这一战，只能胜，不能败。

十月二十二，大军抵达阴山北麓，距默啜牙帐仅百里。

沿途所见，让将士们心惊。

草原上到处是烧毁的帐篷、丢弃的杂物，还有...来不及掩埋的尸体。老人、妇女、儿童，有的死于刀兵，有的冻饿而死。

“突厥人在坚壁清野。”李多祚面色凝重，“他们烧毁了沿途所有营地，赶走了所有牧民，不给我们留下任何补给。”

李元芳下马，检查一具尸体。是个十岁左右的男孩，身上没有伤痕，显然是冻饿而死。

“默啜...够狠。”他站起身，眼神冰冷，“为了战争，连自己的子民都可以牺牲。”

娄师德叹道：“草原生存艰难，老弱本就是负担。战时抛弃他们，是草原部落的惯例。”

“但这不该是人的惯例。”李元芳翻身上马，“传令，遇到还活着的牧民，给予食物，指引他们向南去。大周不杀无辜。”

命令传达下去，很快有士兵回报：在前方山谷中发现百余牧民，多是老弱妇孺，已断粮三日。

李元芳亲自前往。

山谷中，衣衫褴褛的牧民挤在一起，眼神惊恐。看到军队，孩子们吓得直哭。

“给他们食物。”李元芳下令。

士兵们拿出干粮、肉干，分给牧民。起初牧民不敢接，直到一个老人颤巍巍接过一块饼，咬了一口，其他人才纷纷接过。

“老人家，”李元芳用突厥语问（他多年与突厥作战，学会了一些），“默啜为什么抛弃你们？”

老人流泪：“可汗说...周军来了，见人就杀。让我们自己逃命...可是我们老了，走不动了...”

“周军不杀无辜。”李元芳道，“你们往南走，过阴山，有大周的营地。那里有食物，有医生。”

老人不敢相信：“真...真的？”

“真的。”李元芳挥手，让士兵牵来几匹马，“这些马给你们，走吧。”

牧民们千恩万谢，互相搀扶着向南而去。

李楷固不解：“将军，我们粮草也不多，为何...”

“因为我们是人。”李元芳打断他，“战争是军人的事，与百姓无关。今天我们对突厥百姓仁慈，明天他们就不会拼死抵抗。”

他顿了顿：“而且，这也是攻心。让草原人知道，大周军队不可怕，可怕的是抛弃他们的可汗。”

果然，此事很快传开。沿途遇到的牧民越来越多，李元芳一律给予食物，指引南行。

消息传到默啜耳中，他勃然大怒。

“李元芳...这是在收买人心！”牙帐中，默啜咬牙切齿，“告诉各部首领，谁再敢逃，杀无赦！”

阿史德元珍劝道：“可汗，严刑峻法只会适得其反。不如...我们也收拢难民，以示仁慈？”

“仁慈？”默啜冷笑，“草原只认强者！等本汗打败周军，那些逃民自然会回来跪求原谅！”

他看向帐外，远方烟尘渐起。

周军，终于来了。

十月二十四，周军抵达默啜牙帐三十里外。

这是一片开阔的草原，背靠一片丘陵。默啜的牙帐就扎在丘陵前的平地上，周围是密密麻麻的帐篷，延绵数里。目测兵力不下六万。

李元芳登高观察，眉头紧锁。

“默啜布阵有方。”他指着牙帐方向，“牙帐居中，左右两翼各有两万骑兵，呈犄角之势。后方丘陵上，还有伏兵。”

李多祚点头：“他想诱我们进攻，然后两翼包抄，伏兵截断退路。”

“那我们就不进攻。”李元芳道，“传令，就地扎营。深挖壕沟，广设鹿角，筑土墙。”

“将军要打持久战？”娄师德问。

“对。”李元芳道，“我军有充足粮草，有坚固营寨。默啜没有。拖下去，着急的是他。”

周军开始筑营。十万大军分成三班，一班警戒，一班筑营，一班休息。

效率惊人。

短短一日，一座坚固的营寨拔地而起。外围是深一丈、宽两丈的壕沟，沟内插满削尖的木桩；沟后是土垒的矮墙，墙后是弓弩手阵地；营内帐篷排列整齐，道路纵横，甚至挖了水井。

默啜在牙帐前看到这一幕，脸色铁青。

“周军...这是要长期围困？”

阿史德元珍忧心：“可汗，我们的粮草只够半月。若周军围而不攻，我们...”

“那就逼他们攻！”默啜咬牙，“传令，明日清晨，全军出击！本汗倒要看看，李元芳敢不敢当缩头乌龟！”

次日清晨，突厥营中号角连天。

五万骑兵列阵而出，在周军营前一里处停下。默啜金盔金甲，在亲卫簇拥下出阵。

“李元芳！可敢出来一战！”他用生硬的汉语高喊。

周军营门大开，李元芳率三千骑兵出营。他没有穿戴重甲，只着一身普通将官服，却自有一股威严。

“默啜可汗，别来无恙。”李元芳勒马，声音平静。

“少废话！”默啜怒道，“你深入草原，犯我疆土，今日就是你的死期！”

李元芳笑了：“可汗此言差矣。草原自古以来就是华夏故土。汉有霍去病封狼居胥，唐有李靖灭突厥。今日大周来此，不过是收复故土罢了。”

这话激怒了突厥将士，纷纷鼓噪。

默啜抬手压下喧哗，冷冷道：“逞口舌之利无用。今日你我决战，敢否？”

“为何要决战？”李元芳反问，“我军营寨坚固，粮草充足。可汗若想打，尽管来攻。若不想打，就请回营。咱们慢慢耗。”

“你！”默啜气结。

他没想到李元芳如此油滑，根本不接招。

两军对峙了一个时辰，默啜终于忍不住，下令进攻。

“呜——”牛角号长鸣。

两万突厥骑兵率先发起冲锋。马蹄如雷，尘土飞扬，大地都在震颤。

周军营中，令旗挥动。

“弩车准备！”

“弓弩手准备！”

“震天雷准备！”

各级军官沉着下令。