这片沙漠，吞噬了无数生命。但他们，活着走出来了。
这不仅是一次行军，更是一次洗礼。
从今往后，这支军队，将无所畏惧。
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在沙州休整三日后，林薇决定继续东进。
但她没有急于赶路，而是开始巡视河西各州。
沙州、瓜州、肃州、甘州、凉州...这些丝绸之路上的重镇，虽然名义上归大周管辖，但天高皇帝远，地方势力盘根错节。
林薇每到一州，必做三件事：
第一，视察驻军，检阅城防，了解军备情况。
第二，接见地方官员和士绅，听取民情，了解施政困难。
第三，公开审理积案，特别是涉及豪强欺压百姓、官员贪赃枉法的案件。
她的到来，在河西引起巨大震动。
在甘州，她查处了一个与西突厥暗中贸易的商行，没收其非法所得，用于赈济灾民。
在肃州，她罢免了克扣军饷的守将，提拔有功士兵接任。
在凉州，她审理了一桩拖了三年的土地纠纷案，将强占民田的豪强治罪，土地归还原主。
每处理一件事，她的威望就增加一分。
百姓们奔走相告：“皇太女殿下是青天！是真龙！”
地方官员则噤若寒蝉，纷纷整顿吏治，生怕被查出问题。
但林薇知道，这只是表面。
真正的问题，是河西的治理模式。
六月十五，凉州都督府。
林薇召集河西五州（沙、瓜、肃、甘、凉）刺史及主要将领，召开军政会议。
“诸位，”她开门见山，“朕巡视河西半月，所见所闻，喜忧参半。喜的是，百姓淳朴，将士用命，丝路重现繁荣。忧的是...”
她顿了顿，目光扫过众人：“吏治不清，军备不整，豪强坐大，边患不断。”
刺史们低头不语。
“今日，朕不是来问罪的，是来解决问题的。”林薇继续，“河西地处偏远，治理不易，朕理解。但正因如此，才更需要用心治理。”
她宣布几项决定：
第一，设立“河西节度使”，统辖五州军政，由王孝杰兼任。节度使府设在凉州，有权调动五州驻军，协调各州政务。
第二，改革赋税。废除各种杂税，实行“两税法”——夏秋两季征税，按户等和土地多少征收，不得随意加派。
第三，整顿军备。五州驻军统一整编，淘汰老弱，补充精锐。军饷由朝廷直接拨付，不得克扣。
第四，鼓励屯田。驻军闲时屯田，既可自给自足，又可安置流民。
第五，保护商路。设立“丝路护卫队”，专门保护商旅安全，打击盗匪。
每宣布一条，刺史们的脸色就变化一分。
这些改革，将极大削弱地方官员的权力，但也能减轻他们的责任——以后出了事，有节度使顶着；军饷不足，朝廷直接拨付；盗匪横行，有护卫队处理...
利弊参半。
“诸位可有异议？”林薇问。
短暂的沉默后，凉州刺史率先表态：“殿下英明！臣等谨遵旨意！”
其他人纷纷附和。
他们知道，这是大势所趋。连西突厥都被灭了，他们这些地方官，还有什么资本抗拒？
会议结束，林薇单独留下王孝杰。
“王将军，河西就交给你了。”她郑重道，“这里是大周西陲，也是丝绸之路咽喉。守住了河西，就守住了西域，守住了草原。”
王孝杰单膝跪地：“殿下放心！臣在，河西在！”
“朕相信你。”林薇扶起他，“不过记住——治理河西，不能只靠刀剑。要发展生产，安抚百姓，繁荣贸易。让河西成为大周真正的屏障，而不是负担。”
“臣明白！”
离开凉州前，林薇还做了一件事——召见当地各族首领（有汉人、吐蕃人、党项人、回纥人等）。
她对众人说：“河西多族杂居，本是好事——各族交流，文化融合。但若处理不当，也可能成为祸患。”
“从今往后，各族一律平等。说汉语，写汉字，遵周律，就是大周子民，受大周保护。但若有人煽动民族仇恨，图谋分裂，严惩不贷！”
“另外，各族子弟，皆可入学读书，皆可参加科举，皆可从军为官。只要你有才，大周就给你机会。”
这番话，让各族首领既激动又惶恐。
激动的是，他们终于获得了平等地位；惶恐的是，他们必须放弃部分传统，融入大周。
但大势所趋，不得不从。
“我等愿归顺大周，永为臣民！”
看着跪倒一片的首领，林薇知道，河西真正稳定了。
不是靠武力征服，而是靠制度保障，靠文化融合，靠利益共享。
这才是长治久安之道。
七月初，林薇率军抵达长安。
她没有入城，只在城外扎营，召见了留守长安的官员，了解关中情况。
关中是大周根本，但连年战争，这里也受到影响。好在狄仁杰等人治理有方，虽然艰难，但还算稳定。
“殿下，洛阳传来消息。”长安留守呈上密信，“太后凤体欠安，已三日未朝。”
林薇心中一紧。
武则天年事已高，这次生病...
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“太医怎么说？”
“说是操劳过度，需要静养。但...”留守压低声音，“朝中传言，太后有意...还政于殿下。”
还政？
林薇愣住了。
她一直以为，武则天会一直掌权，直到生命最后一刻。没想到...
“消息可靠吗？”
“是姚相密报，应该可靠。”留守道，“姚相说，太后近来常召见狄公、宋御史等人，询问殿下行程，似在安排后事...”
林薇沉默了。
还政，意味着她将正式成为大周的最高统治者。这本来是她追求的目标，但真到了这一刻，她却感到沉重。
权力越大，责任越大。
而且，武则天还政，是真的心甘情愿，还是...另有深意？
“传令全军，加快行程，三日内抵达洛阳！”
她必须尽快回去，亲眼看看情况。
七月初五，大军抵达洛阳城外。
狄仁杰、姚崇、宋璟率文武百官出城三十里相迎。
看到林薇时，三位老臣眼眶都红了。
“殿下...您终于回来了！”
“三位老师辛苦了。”林薇下马，亲自扶起他们，“国内情况如何？太后...”
狄仁杰低声道：“太后确实病重，但神志清醒。她已拟好诏书，只等殿下回京，便正式还政。”
“太后现在何处？”
“在上阳宫静养。太医说...恐怕撑不过这个月了。”
林薇心中一痛。
虽然她和武则天关系复杂，既有政治博弈，也有母女情谊（虽然是政治的）。但听到这个消息，她还是难过。
“朕要立刻去见太后。”
“殿下，您一路劳顿，还是先休息...”
“不，现在就去。”
上阳宫，长生殿。
林薇走进殿内时，闻到浓重的药味。武则天躺在卧榻上，面容憔悴，但眼神依旧锐利。
“你回来了。”她声音虚弱，但清晰。
“儿臣参见母皇。”林薇跪地行礼。
“起来吧。”武则天示意她坐下，“西境...都平定了？”
“都平定了。西突厥归顺，草原各部臣服，丝路重开，河西整顿...”
林薇简要汇报了西征情况。
武则天静静听着，偶尔点头。
“做得不错。”听完后，她缓缓道，“比朕当年...做得更好。”
这是极高的评价。
“母皇过奖了。”
“不是过奖，是实话。”武则天看着她，“朕这一生，开科举，用寒门，平叛乱，拓疆土...自认为不输任何男儿。但和你比，朕还是差了一点。”
她顿了顿：“你不仅会打仗，更会治国；不仅会征服，更会融合。这才是真正的帝王之道。”
林薇心中复杂：“母皇...”
“朕的时间不多了。”武则天打断，“所以有些话，必须现在说。”
她让宫女拿来一个锦盒，打开，里面是三样东西：传国玉玺、调兵虎符、以及...一份诏书。
“这是传位诏书。”武则天将诏书递给林薇，“从今日起，你就是大周皇帝。朕...该休息了。”
林薇接过诏书，手在颤抖。
“母皇，您...”
“听朕说完。”武则天喘息着，“朕知道，你一直觉得朕恋权，不肯放手。但朕不是恋权，是...不放心。”
“不放心？”
“对。”武则天眼中闪着复杂的光，“这江山，是朕一手打下来的。朕亲眼看到，有多少人为了权力，父子相残，兄弟阋墙。朕怕...怕你也变成那样。”
她顿了顿：“但现在朕放心了。你有能力，有胸襟，有理想。更重要的是...你有李元芳。”
林薇一愣。
“一个好皇帝，不仅要有治国之才，还要有知心之人。”武则天缓缓道，“太宗有长孙皇后，朕...朕没有。这是朕一生的遗憾。”
她握住林薇的手：“所以朕为你高兴。李元芳不仅是你丈夫，更是你的知己，你的战友，你的支撑。有他在，你不会孤独，不会迷失。”
林薇眼泪终于落下。
“母皇...”
“别哭。”武则天为她擦泪，“皇帝不能哭。从今天起，你就是大周的主人，亿万子民的依靠。你要坚强，要明智，要为天下人谋福祉。”
她顿了顿：“朕只有一个要求...”
“母皇请讲。”
“善待武家人。”武则天眼中带着恳求，“他们虽有错，但毕竟是朕的亲人。给他们一条活路，给他们改过的机会。”
林薇重重点头：“儿臣答应。”
武则天笑了，那笑容疲惫但欣慰。
“好了，你出去吧。让朕...休息一会儿。”
林薇退出殿外，站在廊下，望着洛阳城。
夕阳如血，将皇宫染成金色。
在她手中，是传国玉玺，是调兵虎符，是传位诏书。
从今天起，她就是大周真正的主人了。
但她没有喜悦，只有沉重。
因为她知道，这份权力的重量。
也因为她知道，那个给她这份权力的人，即将离去。
历史，正在翻开新的一页。
而她，必须肩负起这一页的所有重量。
为了那个逝去的时代，也为了那个即将到来的时代。
身后，李元芳悄然出现，握住她的手。
“薇儿，我在这里。”
林薇靠在他肩上，眼泪无声滑落。
这一刻，她不是皇帝，不是储君，只是一个失去母亲的孩子。
但很快，她擦干眼泪，挺直腰杆。
因为她知道，从今往后，她不能再是孩子了。
她是皇帝。
是大周的天。
是亿万子民的希望。
这条路，她必须走下去。
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