五月初五，金山王庭。

草原的春天终于彻底降临，冰雪消融，草色渐绿，野花星星点点地绽放在广袤的草场上。这本该是牧民转场放牧、准备一年生计的季节，但今年的金山王庭，却有一种不同寻常的平静。

周军的营寨已经开始拆除，将士们忙碌着收拾行装，准备东归。但与此同时，另一项工程正在紧锣密鼓地进行——金山都护府的营建。

林薇站在新建成的都护府衙门前，看着工匠们搬运木料、夯筑土墙。这座建筑规模不大，但坚固实用，既有中原建筑的规整，又融合了草原帐篷的实用元素。

“殿下，都护府规划已定。”阿史德贺鲁恭敬地呈上图纸，“主衙在此，左右为文武官员署衙，后为仓储区。另在周边三处要地设烽燧，驻兵五百，可监视百里内动静。”

林薇接过图纸细看，点头赞许：“阿史德都护用心了。不过，朕还有几点建议。”

她指向图纸：“这里，加建一座学堂，请中原先生来教授汉语、算学、农桑知识。草原的孩子们，也要读书识字。”

“这里，建医馆，从洛阳调太医来，既为驻军服务，也为牧民治病。”

“还有这里，”她指向仓储区旁的空地，“建市场，定期开市，让牧民可以用皮毛、牲畜换取粮食、布匹、铁器。”

每一条建议，都切中草原生活的实际需求。

阿史德贺鲁听得眼睛发亮：“殿下思虑周全！若真能如此，草原人的生活将大大改善！”

“不是改善，是根本改变。”林薇正色道，“阿史德都护，你要记住——都护府不是来统治的，是来服务的。保护商路，调解纠纷，传授技术，推广文化...这些才是都护府的职责。”

她顿了顿：“而你的职责，不仅是管理，更是示范。让各部首领看到，归顺大周，不是屈辱，是机遇；不是失去自由，是获得更好的生活。”

阿史德贺鲁深深一揖：“臣明白了。臣定不负殿下所托！”

巡视完都护府，林薇回到临时行宫。李元芳正在等她，面前摊着地图和数封书信。

“薇儿，国内有消息了。”他神色凝重，“狄公来信，说朝中有人借我们西征之机，又开始蠢蠢欲动。”

林薇接过信，快速浏览。

信是狄仁杰亲笔，字迹工整但透着疲惫。大意是：虽然武三思叛乱被平定，但其残余党羽仍在暗中活动。更麻烦的是，一些地方藩镇见朝廷连年用兵，国库空虚，开始阳奉阴违，拖延税赋，甚至私下扩军。

“还有，”李元芳指着另一封信，“这是姚相的信。河南道大旱持续，已有灾民聚众抢粮。江南漕运虽已疏通，但去岁税粮多用于北伐，今年青黄不接，粮价飞涨。”

内外交困。

林薇闭上眼睛，深吸一口气。

这就是胜利的代价——你打赢了所有敌人，却可能输给时间和现实。

“我们必须尽快回去。”她睁开眼，眼中已无迷茫，“西境已定，现在最重要的是稳定国内，恢复民生。”

“那金山这边...”

“交给阿史德贺鲁和娄师德。”林薇已有决断，“娄师德留三万兵驻守北庭，其中一万驻金山。阿史德贺鲁统领各部，娄师德节制军事。二人互相制衡，可保西境安稳。”

她顿了顿：“另外，让虺文忠留下。‘淬火’在草原的任务还没结束——监视各部动向，清除顽固分子，确保都护府政令畅通。”

“那‘凤影’...”

“随我们回京。”林薇道，“国内局势复杂，‘凤影’是我们的王牌，不能留在草原。”

部署完毕，立即执行。

五月初八，周军主力启程东归。

这一次，没有盛大的欢送仪式，只有阿史德贺鲁等新任官员默默相送。但林薇知道，这种平静，比喧哗更有分量——它意味着真正的接受和认同。

队伍离开金山，向东行进。

沿途所见，让林薇感慨万千。

一个月前，这里还是敌境，每走一步都可能遭遇伏击。而现在，沿途部落不但不阻拦，反而主动提供补给，甚至请求都护府派官员指导生产。

“民心如水啊。”她对李元芳感叹，“能载舟，亦能覆舟。阿史那匐延败就败在失了民心。”

李元芳点头：“所以殿下才要建学堂、医馆、市场...这些看似与军事无关的事，其实比十万大军还有用。”

“对。”林薇望着远方，“战争只能征服土地，文化才能征服人心。终有一天，草原的孩子会说汉语，读汉书，认同自己是华夏子民。到那时，草原和中原，就真正融为一体了。”

这是一个宏大的理想，需要几代人的努力。

但至少，现在开始了。

五月十五，队伍抵达伊吾。

再次经过这片绿洲时，景象已大不相同。商队明显增多，有中原的丝绸、茶叶，有西域的香料、宝石，还有草原的皮毛、牲畜。市场虽然简陋，但交易活跃，各族商人用半生不熟的汉语和突厥语讨价还价，气氛热烈。

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“殿下的政策见效了。”李元芳笑道，“这才半个月，丝路就重现生机。”

林薇也很欣慰，但她注意到一个细节——市场边缘，有几个行迹可疑的人，不像商人，也不像当地人。

“元芳，你看那边。”

李元芳顺着她的目光看去，眉头微皱：“是探子。看装束...像是回纥人。”

回纥？

林薇心中一凛。回纥在西突厥以北，是草原另一大势力。阿史那匐延曾想投奔回纥，结果死在边境。难道回纥想为阿史那匐延报仇？

“抓一个来问问。”她低声道。

李元芳使了个眼色，几名“凤影”队员悄然靠近。不一会儿，一个回纥人被“请”到了林薇面前。

“你们是什么人？在此做什么？”林薇用突厥语问。

那人起初嘴硬，但看到周围的“凤影”队员，又看到林薇的气度，知道遇到了大人物，终于老实交代：

“小人...小人是回纥可汗的探子。奉命在此打探周军动向...”

“回纥可汗？”林薇记得，回纥现任可汗叫骨力裴罗（注：历史上回纥首领，此时应在位，但时间稍早），“他派你们来做什么？”

“可汗...可汗听说西突厥被灭，周军西进，担心下一个目标就是回纥。所以派我们来打探虚实...”

林薇和李元芳对视一眼。

果然，西突厥的覆灭，震动了整个草原。

“回去告诉你们可汗，”林薇平静道，“大周对回纥没有敌意。只要回纥不犯大周边境，不大规模扩军，不大肆劫掠商旅，大周愿与回纥和平共处，开放互市。”

她顿了顿：“但若回纥有异动...西突厥的下场，就是前车之鉴。”

探子连声称是，被释放后仓皇离去。

“薇儿，这样放他回去，会不会...”李元芳担忧。

“就是要他回去报信。”林薇道，“让回纥可汗知道我们的态度——我们不惹事，但也不怕事。和平，我们欢迎；战争，我们奉陪。”

她看向北方：“而且，回纥现在应该没空找我们麻烦。”

“为什么？”

“阿史那匐延死在回纥边境，回纥人将他的尸体送来，说是礼物，实则是撇清关系。”林薇分析，“这说明回纥可汗很谨慎，不想与大周为敌。他现在最担心的，不是我们打他，而是西突厥的残余势力逃到回纥，引发内乱。”

李元芳恍然大悟：“所以他才派探子来，既想了解我们的动向，也想看看有没有机会...比如收编西突厥残部？”

“对。”林薇点头，“草原的博弈，从来不只是打打杀杀。合纵连横，远交近攻，这些中原玩了几千年的东西，草原人也在学。”

正说着，又有一骑快马从东而来，是“听风”的探子。

“殿下，居延塞急报！”

林薇接过密报，看完后脸色微变。

“怎么了？”

“娄师德将军报告，西突厥残余势力在漠北集结，推举阿史那匐延的侄子阿史德啜（与东突厥左贤王同名）为新可汗，已聚集骑兵两万，扬言要收复金山，为阿史那匐延报仇。”

果然，死灰复燃。

“阿史德啜...”李元芳回忆，“我记得此人，是阿史那匐延兄长之子，勇猛有余，智谋不足。西突厥覆灭时，他正在北方狩猎，逃过一劫。”

“现在他成了新可汗，要复仇。”林薇冷笑，“真是不知死活。”

“要不要回师剿灭？”李元芳问。

林薇沉思片刻，摇头：“不，我们继续东归。让娄师德和阿史德贺鲁去对付。”

“可他们只有三万守军，其中一万是新附的突厥兵，未必可靠。”

“所以这是考验。”林薇眼中闪过锐光，“考验阿史德贺鲁的忠诚，考验都护府的治理成效，也考验草原各部的人心向背。”

她顿了顿：“若阿史德贺鲁能平定叛乱，说明我们的政策得人心，西境可固。若不能...我们再回师不迟。”

这是冒险，但也是必要的冒险。

治理草原，不能总靠中原军队。必须让草原人自己站起来，保卫自己的家园，才能真正实现长治久安。

“传令娄师德和阿史德贺鲁，”林薇下令，“平定叛乱，不必请示。但有三条原则：第一，首恶必惩，胁从不问；第二，不杀降卒，不屠平民；第三，战后安抚，恢复生产。”

“另外，告诉阿史德贺鲁——这是他证明自己的机会。若做得好，朕不吝封赏；若做不好...都护之位，能者居之。”

命令通过信鸽和快马同时发出。

当夜，林薇在伊吾行宫，再次召集核心将领议事。

“诸位，国内局势紧急，我们必须加快行程。”她指着地图，“原计划从居延塞返回，但现在看来，那条路可能不安全。阿史德啜的叛军若南下，可能截断我们的归路。”

“那走哪条路？”王孝杰问。

“走南路。”林薇手指划向地图下方，“从伊吾向东，经沙州（敦煌）、甘州（张掖）、凉州，回长安。这条路虽远，但沿途有城镇，补给方便，且远离叛乱区域。”

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“可这条路...要穿越八百里流沙。”李多祚担忧，“且沙州、甘州虽是大周领土，但地处偏远，驻军不多。万一...”

“没有万一。”林薇斩钉截铁，“我们有三万精锐，且‘凤影’、‘淬火’随行。只要不陷入重围，安全无虞。”

她顿了顿：“而且，走这条路，还有一个好处——巡视河西，震慑地方。让那些阳奉阴违的藩镇看看，朝廷的军队还在，朕还在！”

众人明白了，这是政治行军，不完全是军事行动。

“何时出发？”李元芳问。

“明日。”林薇道，“轻装简从，只带半月粮草。其余辎重，留待后续部队运输。”

军令如山，立即执行。

五月十六，三万周军离开伊吾，向东进入茫茫沙漠。

从伊吾到沙州，要穿越的不仅是沙漠，更是被称为“死亡之海”的塔克拉玛干沙漠东部边缘。

这里没有绿洲，没有水源，只有连绵的沙丘和炙热的阳光。白天温度可达五十度，夜晚却骤降至接近零度。更可怕的是沙暴，随时可能袭来。

队伍行进第三天，就遭遇了第一场沙暴。

那是在午后，天空忽然变黄，狂风卷起沙粒，遮天蔽日。能见度瞬间降至不足十丈，马匹受惊嘶鸣，士兵们只能下马，用布蒙住口鼻，紧紧靠在一起。

沙暴持续了整整两个时辰。

当风停时，队伍已面目全非。数十匹马被埋，百余人失踪，粮草损失近半。

更糟糕的是，向导确认——他们偏离了方向。

“殿下，我们现在...可能已经在沙漠深处了。”向导脸色苍白，“原计划沿沙漠边缘走，但沙暴把我们吹向了中心区域。”

中心区域，意味着更少的水源，更高的沙丘，更危险的环境。

李元芳立即下令：“清点人数，收拢物资，寻找水源！”

但在这茫茫沙海中，寻找水源谈何容易。

士兵们用刀剑挖掘沙地，希望能找到湿沙，但挖了数尺深，依旧是干沙。

“这样下去不行。”王孝杰焦急道，“我们的水只够三天了。三天内找不到水源...”

他没说下去，但所有人都明白后果。

林薇站在沙丘上，望着四周一望无际的沙海，强迫自己冷静。

她想起在现代读过的沙漠求生知识：沙漠中，某些植物生长的地方可能有地下水；沙丘的背风面可能有湿沙；早晨，某些岩石上可能会有露水...

“传令，”她下令，“第一，寻找任何绿色植物，在附近挖掘。第二，检查所有沙丘背风面。第三，明早天亮前，收集岩石上的露水。”

她又补充：“另外，杀十匹最弱的马，取血解渴。马肉烤干，作为干粮。”

这是不得已的办法。

马血腥臭难咽，但能救命。马肉烤干，虽然难吃，但能充饥。

命令传达下去，士兵们开始行动。

李元芳走到林薇身边，递给她一个水囊：“薇儿，你喝点。”

林薇摇头：“给伤员吧。我还撑得住。”

“你必须喝！”李元芳难得严厉，“你是主帅，不能倒下！”

林薇看着他眼中的坚持，终于接过水囊，小小抿了一口。

水已不多，必须节省。

当夜，沙漠气温骤降，寒风刺骨。士兵们挤在一起取暖，勉强入睡。

林薇几乎一夜未眠。

她看着满天繁星，想起这一路的艰辛，想起那些死去的将士，想起还在等待的洛阳...

“薇儿，睡会儿吧。”李元芳为她披上毛毯。

“元芳，你说...我们能走出去吗？”她轻声问。

“能。”李元芳毫不犹豫，“一定能。因为你在，因为将士们在，因为...大周需要你。”

这话给了林薇力量。

是啊，她不能倒下。太多人指望她了。

次日清晨，好消息传来——在沙丘背风面，挖出了湿沙！虽然不多，但过滤后能得一些浑浊的水。

更令人振奋的是，有士兵发现了一片枯死的胡杨林。在胡杨林附近挖掘，竟然挖出了地下水！

虽然水很咸，但至少能喝。

绝处逢生。

队伍在胡杨林休整一日，补充了饮水和食物（猎杀了几只沙漠野兔），然后继续东进。

第六天，他们终于看到了绿色——那是沙漠边缘的灌木丛。

第七天，远处出现了山脉的轮廓。

第八天，他们走出了沙漠，抵达沙州。

当看到沙州城头飘扬的周字大旗时，许多士兵跪地痛哭。

这八天，他们经历了生死，经历了绝望，也经历了重生。

沙州守将出城三十里相迎，见到林薇时，这位老将热泪盈眶：“殿下！您真的...走出来了！”

“是啊，走出来了。”林薇望着身后的沙漠，心中感慨万千。