林薇的信很短，只有一句话：“尊重她的选择，带默矩回来。”

李元芳再次入王庭。

阿史那氏接见了他，这一次，她换上了突厥贵妇的传统服饰——金丝绣边的皮袍，缀满珠玉的头饰，还有那柄默啜留下的金刀。

“夫人，陛下说，尊重您的选择。”李元芳道，“默矩随我回洛阳，您...可以留下。”

阿史那氏点头，眼中无悲无喜：“替我谢谢她。”

她蹲下身，最后一次拥抱儿子。默矩似乎预感到了什么，紧紧搂着母亲脖子，哭喊：“母亲！母亲跟我一起走！”

“乖，母亲还有事要做。”阿史那氏轻拍他的背，“你先跟这位将军叔叔去洛阳，那里有好多好吃的、好玩的。母亲忙完就去找你。”

“真的吗？”

“真的。母亲从不骗你。”

默矩半信半疑，终于松开手，被李元芳的亲卫抱走。

阿史那氏目送儿子离去，眼中泪水终于落下。但她没有哭出声，只是静静站着，站了很久。

“夫人，”李元芳问，“您今后有何打算？”

“打算？”阿史那氏拭去泪水，“我是个死过一次的人了。从默啜战死那一刻起，我的魂就跟他一起去了。现在，我该去陪他了。”

李元芳一惊：“夫人，您...”

“放心，不是今天。”阿史那氏淡淡一笑，“我还要为默啜做最后一件事。”

她转身，从皮囊中取出一面旗帜——东突厥可汗的金狼旗。

“这是默啜的军旗，跟随他二十三年，见证了他从王子到可汗、从英雄到败寇的一生。”她抚摸着旗帜，眼中闪着温柔的光，“他曾说，如果他战死沙场，就把这面旗盖在他身上，让他骑着战马升入长生天。”

“可是那天，他死在戈壁上，尸体被部下仓皇带走，连一面像样的旗都没有。”她抬起头，“李将军，你能帮我找到他的尸骨吗？”

李元芳沉默。

默啜战死后，尸体被阿史德元珍带走，后来阿史德元珍战死，尸骨下落不明。草原上日晒雨淋，野兽啃噬，恐怕...

“我尽力。”他说。

“多谢。”

李元芳留下十名“凤影”队员，继续搜寻默啜尸骨。他带着默矩，率主力先行南归。

九月初，消息传来：默啜的遗骸在俱伦湖以东的荒野中被找到。

他没有被葬入突厥王陵，没有金狼旗覆身，没有陪葬的战马和奴隶。只是孤零零地躺在荒草中，白骨朝天，任风吹日晒。

李元芳命人收敛遗骸，装入木棺，送往黠戛斯。

阿史那氏在王庭外迎接。

她亲手为默啜穿上最后的战袍，盖上金狼旗，又放上他的金刀和弓矢。

“可汗，”她跪在棺前，轻声说，“我来陪你了。”

当晚，王庭冬帐起火。

当黠戛斯人扑灭大火时，在废墟中找到了阿史那氏的遗体。她穿着婚嫁时的盛装，躺在默啜棺木旁，面容安详，仿佛只是睡着了。

她的手中，握着那柄默啜的金刀，刀身贯穿胸口。

消息传到洛阳，林薇沉默良久。

“她是个了不起的女人。”她轻声道，“为亡夫尽忠，为儿子求生，两全了。”

李元芳道：“默矩...还不知道。”

“暂时别告诉他。”林薇说，“等他长大，再告诉他真相。那时他会理解，他的母亲是草原上最勇敢的女人。”

她顿了顿，提笔拟旨：

追封默啜为“忠烈可汗”，依突厥礼制，葬于阴山以北突厥王陵。追封阿史那氏为“忠烈可敦”，与默啜合葬。

另，命北庭都护府在陵墓旁建祠，春秋祭祀，以安草原人心。

李元芳看着诏书，欲言又止。

“你想说，默啜是敌人，为何还要追封？”林薇替他问出。

李元芳点头。

林薇放下笔，望向窗外：“元芳，敌人死了，就不再是敌人。默啜生前是枭雄，死后该得到尊重。况且...”

她顿了顿：“追封他，不是为了他，是为了那些还念着他的东突厥遗民。让他们知道，大周不是赶尽杀绝的暴君，而是尊重草原传统的明君。”

“这是收买人心？”

“是。”林薇坦然承认，“但也是真心。默啜一生，虽有罪过，亦有功业。他统一了分裂的东突厥，让草原有了二十年太平。作为敌人，我恨他；但作为对手，我敬他。”

李元芳沉默，最终点头：“陛下圣明。”

十月初，默啜的灵柩被运抵阴山。

葬礼按突厥最高规格举行。北庭都护娄师德亲自主持，东突厥遗民各部首领数百人前来吊唁。

金狼旗在风中猎猎作响，草原的长调在陵墓上空回荡。

“可汗去了，带着他的荣耀。”

“可敦随他去了，带着她的忠贞。”

“草原的雄鹰，飞回长生天...”

许多老人流下眼泪。他们恨过默啜，怕过默啜，也被他庇护过。如今他死了，他们才发现，那是一个时代的终结。

从此，草原再无默啜。

从此，草原再无东突厥。

十一月，洛阳。

默矩已经在宫中住了三个月。

这孩子起初沉默寡言，不吃不喝，只是抱着母亲留下的那顶小皮帽发呆。林薇没有打扰他，只是让人好好照顾，慢慢开导。

渐渐地，他开始吃饭，开始说话，开始接受新环境。

林薇给他请了最好的老师，教他汉语、算学、经史。他天资聪颖，学得很快，只是从不主动提起草原，不提默啜，不提母亲。

这一日，林薇召见他。

八岁的孩子跪在御前，小小年纪，已有了与年龄不符的沉稳。

“默矩，你恨朕吗？”林薇问。

默矩沉默片刻，摇头：“不恨。”

“为什么？”

“母亲说，父亲是英雄，但英雄也会犯错。”他声音稚嫩，却清晰，“父亲不该去抢大周的东西，不该杀那么多人。所以他的死，是应该的。”

林薇心中酸楚：“那你母亲呢？她自杀，你恨朕吗？”

默矩低下头，许久，轻声说：“母亲是为了陪父亲。她说，父亲一个人在长生天，太孤单了。”

他抬起头，眼中噙着泪，却强忍着没落下：“我不恨陛下。是母亲自己的选择。”

林薇走过去，蹲下身，握住这孩子的手。

“默矩，从今往后，你就是朕的儿子。”她轻声道，“朕会教你读书，教你做人，教你如何当一个好首领。等你长大了，若愿意回草原，朕封你为可汗，统领旧部；若愿留中原，朕给你封王，让你富贵终身。”

“你愿意吗？”

默矩看着她，终于，眼泪落下。

“愿意。”

他扑进林薇怀中，放声大哭。

从这一刻起，他不再是默啜之子，不是东突厥的亡国王子。

他是林薇的养子，是大周皇子，是新的草原之主的候选人。

仇恨的锁链，在这一刻断裂。

新的希望，在这一刻萌芽。

殿外，李元芳静静看着这一幕，嘴角浮起微笑。

他想起林薇说过的话：

“真正的强大，不是杀死所有敌人，而是把敌人变成朋友。”

“真正的胜利，不是征服土地，而是征服人心。”

如今，她做到了。

默啜死了，但他的儿子活了。

东突厥灭了，但草原新生了。

这不是软弱，不是妥协。

这是比战争更高级的智慧。

李元芳转身，望向北方。

阴山白雪皑皑，草原一望无垠。

那个曾经让大周头痛数十年的敌人，如今安息在王陵中，金狼旗覆身，妻子相伴。

他的儿子，在洛阳皇宫里读书习字，与中原皇子无异。

他的旧部，有的归顺，有的流散，有的依然在暗处蛰伏。

但大势已去，人心已变。

草原的未来，属于那些愿意放下仇恨的人。

属于默矩这一代，从小在洛阳长大、读汉书、说汉语的孩子。

属于那些在都护府治理下，安居乐业、丰衣足食的牧民。

属于和平，不属于战争。

李元芳深吸一口清冷的空气，大步走回殿中。

那里，有他的妻子，有他的君主，有他誓死守护的一切。

窗外的夕阳，正沉入地平线。