袁平见状赶忙掏出铜钱付了账，随后和身后的副将一起，默默地跟了上去。

三人出了茶棚，打马继续朝着西边那片苍茫的远山而去。而身后那点人声和烟火气，也迅速被无边的寂静吞没。

只闻马蹄踏在粗砺沙石上的嘚嘚声，在空旷的天地间显得格外清晰。

随着道路渐渐深入，地势也越加起伏，道路被两侧渐渐收拢的岩石与荒草挤压，变得愈加狭窄。

而风中那股子混着焦炭与硫铁的闷浊气味却越来越重，这意味着，他们已正式进入了冶炼区的外围。

三人警惕地放慢了速度，缓缓前行。忽然少将军猛地一勒马，随后俯身用马鞭拨开了道旁的一丛杂草。

那里正嵌着些深黑中泛着红的碎屑，它们看起来质地坚硬，边缘锋利，还隐约带着铁锈色，这明显不是普通沙石，而更像是铁矿石的残渣。

袁平紧随其后下了马，他一边往前走，还一边用脚尖挑开一片片杂草。

突然他脚下用力，靴尖碾开一片浮土，土壤下赫然露出了黝黑的炭渣。

“爷，这土里面混杂了不少碎炭。”袁平低声说道。

少将军回头细细看了看。这些铁矿石和碎炭，看起来并非自然沉积在此处，而更像是从满载的筐车中颠簸洒落，再被往返的车辙与蹄印深深地轧进了地里。

他们再往前行，地势越加崎岖迂回，而沿途散落的痕迹也就越多。

除了铁矿和碎炭，这处的草丛中，还零星散落着一些白色的碎屑。少将军翻身下马，蹲下了身，用指尖轻轻捻起一块，随后在指腹间搓开，又放到鼻尖嗅了嗅，果然是石灰石。

他抬眼望向了山谷更深之处：“铁矿石、石灰石、炭，这是冶炼铁时所需要的所有材料都齐全了。”

戈壁的寂静被远处几声孤零零的鸦啼割破，那鸦声干涩，像碎砾刮过陶瓮，分外刺耳。

三人上了马顺着山道，继续前行，忽然前方岔路口的山石之后，两个牧人模样的汉子，正不疾不徐地迎面而来。他们都穿着寻常牧人的皮袄，腰胯却挺得笔直。

马鞍旁挂着的不是水囊，而是用粗布缠裹得严严实实，形似刀柄的长物。

双方交错而过时，目光一触即分。

少将军依旧神色如常，仿佛只是寻常的偶遇。待那两骑渐渐远去，一旁的袁平才低声吐出两字：“斥候。”

“嗯。左首那个，皮袄腋下的线都崩裂了，是常年夹持骑弩产生的磨痕。”少将军点了点头。

袁平顺着话头继续道：“他们马鞍后侧的皮囊，形状方正，看起来厚重异常。若只是装牧区杂物，理应不会如此。想来里面装的，应是骑弩和羽箭。”

少将军闭目凝神，耳廓微动：“他们没走远，在上风口的坡后勒了马。此时，正看着我们。”

副将闻言，神情紧张，手缓缓探向了袍内的刀柄。

“手放下！”少将军低斥，“你现在拔刀，就是告诉坡上那两人，咱们心里有鬼。”