阿木低头，看着自己手中那半口汤。片刻后，他站起来，走到赤痕守卫的身旁，蹲下身，小心翼翼地将那片陶器碎片贴近守卫胸口的赤痕纹路——那曾经燃烧着冰火光芒、如今只剩灰白岩石的地方。

“给你。”阿木小声说，将陶片轻轻倾斜，让那暗褐色的液体缓缓流淌在守卫冰冷的胸甲上，“很辣的，喝了会暖和。”

液体顺着岩石的纹理蜿蜒而下，渗入那些细密的、战斗中留下的裂纹，很快被冻结成薄薄一层暗红色的冰壳，在微弱的天光下闪着幽光。

阿木认真地做完这一切，才站起身，回到火堆旁，端起自己那份已经凉透、表面甚至结了一层薄冰的地火蕈汤，一口气喝了下去。

他呛得剧烈咳嗽，眼泪再次涌出。但他没有哭出声，只是用袖子用力擦了擦脸，抱着光芒似乎稍微明亮了一点点的银核，缩在老驼背身边，不再说话。

柳梦璃看着这一切，没有说话。

但她将定衡剑握得更紧了一些。

休整的时间没有持续太久。地火蕈汤提供的热量有限，那几株植物被采集后，焦土上的热气开始明显减弱，边缘的积雪甚至有向内蔓延的趋势。一旦这片冰火平衡的鞍部彻底失去地热支持，他们将重新暴露在纯粹的极寒之中。

“必须走了。”柳梦璃站起身。背后的伤口在热汤和适度休息后疼痛稍减，但每一次深呼吸依然牵扯着那片烧灼过的皮肉。她走向赤痕守卫沉寂的身躯，在它面前站定。

风雪已经在守卫的背脊和头部积起薄薄一层白色。它依然保持着伏卧的姿态，左爪前伸，指向北方——那是它最后做出的指引手势。即使失去了所有光芒和生命迹象，这具古老的石躯依然固执地朝向目标。

柳梦璃没有说“等我们回来”之类的话。她已经对岩盾说过一次，此刻再说，连她自己都觉得空洞。她只是伸出手，将守卫胸甲上那片阿木浇灌出的、暗红色的薄冰，轻轻地、仔细地拂去。

冰屑落在她掌心，很快融化，留下水渍，又被寒风冻成细小的冰珠。

“走。”她转身，声音平静。

队伍重新集结。大熊和铁头将剩余的、用布包裹的地火蕈根部分成几份，各自揣进怀里。老驼背将陶罐碎片和那柄锈迹斑斑的小刀仔细收好。冰羽从高处跃下，落在队伍侧翼。

阿木抱着银核，最后回头看了一眼赤痕守卫。

风雪中，那具沉寂的石躯已经渐渐模糊，与鞍部那些嶙峋的黑色岩石几乎融为一体。只有那依然朝向北方的前爪，在漫天白茫中勾勒出一道固执而孤寂的暗线。

阿木抱紧银核，跟上队伍。

他们沿着鞍部边缘，向两座冰峰夹峙的北方通道进发。脚下的雪由厚实逐渐变为薄脆，以看到更深处的暗色——那是岩石，还是某些被冰封的古代遗迹，无人知晓。

风在冰峰之间形成窄管效应，呼啸声尖锐如哨，切割着每一寸暴露在外的皮肤。队伍侧着身，几乎是以斜45度的角度艰难推进。冰羽走在最前，用她的经验寻找风势稍弱的路径。大熊断后，沉默地用自己的身躯为前面的人遮挡一部分侧面袭来的冰粒。

柳梦璃走在队伍中央，定衡剑深深插进冰面，作为支撑。她低着头，每一步都踩在前人踏出的足印中。背后阿木的喘息声和老驼背粗重的呼吸交织在一起，成为风雪声之外最清晰的存在。

走了多久？她不知道。

当冰羽突然停下，举手做出警戒手势时，柳梦璃几乎撞上她的后背。

“前面。”冰羽的声音压得极低，手指斜指左前方。

风雪遮蔽了大部分视野，但透过片刻暂歇的间隙，柳梦璃看到了冰羽所指的东西——

那是一具尸体。

不是人类的尸体。

那是一头体型庞大的、形似远古猛犸的生物，浑身覆盖着厚实的长毛，长毛下是皲裂的、呈灰白色的皮质。它侧卧在冰面上，身躯大半已被冻结在冰层中，只剩背部高高隆起的弧度，如同一座小型冰山。两根巨大的、螺旋状弯曲的象牙，从头部向前延伸，其中一根已经断裂，断口处凝结着暗褐色的、早已干涸的斑块。

“蛮荒巨象。”老驼背的声音带着敬畏和恐惧，“这东西……只在最古老的传说里出现过。据说它们是冰河世纪之前，这片大陆上最大的陆地生物。早在人类踏足玛法之前，它们就已经……”

“它是被猎杀的。”冰羽打断他，蹲下身，指着巨象背脊上几道深可见骨的巨大创口。那些创口边缘平整，绝非野兽撕咬，而是利器切割。创口周围的皮毛和血肉呈现出奇异的、焦黑与冰蓝交织的色泽。

“这不是普通武器造成的。”柳梦璃也蹲下，仔细辨认，“是冰火交织的能量攻击。很强大……一击毙命。”

众人沉默。

能够一击杀死远古巨象的存在，其力量层级远远超出他们所能应对的范围。而这样的存在，此刻或许就在这片风雪中的某个角落，注视着他们这些不速之客。

“看这里！”铁头指着巨象腹部与冰面接触的边缘，声音发颤，“脚印！”

那确实是一串脚印。但并非巨兽的足迹，而是——人类的靴印。靴印很新，边缘尚未被风雪完全填平，显然是不久前留下的。靴印从巨象尸体旁延伸，朝向北方，与他们的方向一致，消失在风雪深处。

“有人。”冰羽的声音冷峻，“在我们前面。时间差不超过两个时辰。”

影月教团？还是别的势力？

柳梦璃盯着那串靴印，脑海中闪过无数念头。赤痕守卫最后那疲惫的姿态，通道中被激活的古代机关，暗紫色蚀能光芒若有若无的窥视感，以及此刻这具被猎杀的远古巨象和新鲜的人类足迹……

“不是影月。”老驼背突然说，声音带着一丝不确定，但更多的是某种压抑的激动，“你们看这创口边缘的能量残留——冰蓝与赤红，是平衡的能量，不是蚀能。这不是污染，是……净化。有人在我们前面，用和我们相似的、甚至更强大的平衡之力，猎杀了这头可能已被蚀能侵蚀的远古生物。”

他抬起头，浑浊的眼睛里闪烁着复杂的情绪：“是友非敌？还是……”

还是另一支继承了古代守护者传承的队伍？还是……墨尘？观星阁？

柳梦璃没有时间细想。

“无论前面是谁，我们的目标不变。”她站起身，将定衡剑从冰面中拔出，“保持警戒，但不要主动冲突。跟上足迹，但保持距离。”

队伍继续向北。

那串靴印在风雪中若隐若现，如同一条即将被掩埋的、若即若离的引线。而在更遥远的北方，冰核“永冻悲叹”那灰蓝与暗紫交织的不祥光晕，在漫天风雪中无声脉动，仿佛一颗被冻结的、正在缓慢死去的心脏。

阿木紧紧抱着银核，走在队伍末尾。

他回头望了一眼来路。

风雪已经彻底吞没了赤痕守卫所在的那片鞍部，吞没了那具指向北方的、固执的石躯。视野所及，只剩一片白茫茫的无尽苍凉。

他收回视线，看着怀中微微发着温润光芒的银核。

那光芒比之前明亮了一些，虽然依旧微弱，却稳定了许多。在极寒的风雪中，它是他手心里唯一的暖意。

他跟上队伍，踏入前方未知的风雪与更深的未知。