第三百五十九章雪线孤营与寒夜来客
靴印在风雪中延续。
与其说是延续，不如说是一场与自然角力的拉锯——每一步踏出的痕迹，几乎是在落脚的同一瞬间就开始被呼啸的风抹平，细碎的雪粒如流沙般涌入凹陷，将人类的行迹重新归还给这片亘古的苍茫。若非队伍与前面那人的时间间隔足够近，近到某些背风处、某些冰面硬壳上残留的靴印边缘尚未来得及完全坍圮，柳梦璃几乎要以为那只是一场因过度疲惫而产生的幻觉。
冰羽走在最前方，她的身形压得很低，几乎与地面平行，像一头警觉的雪狐。她的目光没有一刻离开过那些若隐若现的痕迹。偶尔她会停下来，用手掌轻轻覆在冰面上，感受那残留的、极其微弱的温度差异，然后起身，朝着某个方向继续领路。
“他走得很急。”冰羽的声音压得极低，像是在对身旁的风说话，又像是在自语，“但每一步都很稳，没有踉跄，没有拖沓。不是逃亡，是赶路。”
“赶路？”铁头呼哧呼哧喘着粗气，肩上的简易行囊——几块地火蕈根、两个陶罐碎片、一截细麻绳——在他听来却重逾千斤，“这鬼地方……除了要命的蚀能怪物，还有谁……会在这种时候赶路……”
没有人回答他。
老驼背垂着眼睛，佝偻的身躯在寒风中像一株即将被连根拔起的枯草。他没有说话，但浑浊的眼珠里偶尔闪过的光芒，暴露了他并不平静的内心。他在想什么？在想那具巨象尸体上冰蓝与赤红交织的创口，在想那与赤痕守卫同源却又更加凝练纯粹的能量痕迹，还是……在想某个已经许多年不曾提起、也不敢提起的名字？
阿木紧紧挨着老驼背。他的小手冻得通红，指节僵硬，却依然固执地捧着银核，将它贴在自己胸口最暖和的位置。银核的光芒依旧微弱，像深夜里一颗远得几乎看不见的星。但那一丝暖意，透过厚重的、破烂不堪的棉衣，透进他冰凉的皮肤，成为他与这片极寒世界之间唯一温热的联系。
他低头看着银核，看着它那极其缓慢、却从未停止的明暗脉动，忽然想起那天在赤痕石厅，苏晚雪姐姐沉睡前最后看他的那一眼。
她什么也没说。她只是看着他，又看着他怀里的银核，然后嘴角弯起一个很轻很轻的弧度。
阿木不知道那个笑容是什么意思。但他记得那个笑容。
他要带着银核，走到冰核，走到苏姐姐醒来的那一天。
“停。”冰羽的声音骤然响起，像一把利刃切入风声的呼啸。
队伍瞬间凝固。
柳梦璃握紧定衡剑，目光如电扫向冰羽注视的方向——左前方，约莫四十步开外，一块从冰原上突兀隆起的、如同巨大墓碑般的黑色岩石。岩石背风的一面，堆积着比别处更高的雪丘，雪丘的边缘，隐隐露出一个并非自然形成的、规整的凹陷。
那不是雪丘。那是被积雪覆盖的、人为搭建的某种遮蔽物。
“有人。”冰羽的声音像冰碴，“刚走不久。遮蔽物顶端有热气蒸腾的痕迹，雪没有完全覆盖。火是熄灭在两个时辰内的。”
大熊无声地移动到队伍侧翼，握紧了木棍。铁头紧张地吞咽唾沫，握着一块边缘锋利的石片，指节泛白。
柳梦璃的喉头滚动了一下。她盯着那处被雪掩埋了大半的营地，脑海中飞速掠过那串靴印的走向、那具巨象尸体上新旧程度——脚印的主人，确实在他们前面，但并没有走远。
一个在这片死亡雪原上孤身行走、能猎杀远古巨象、懂得搭建遮蔽物抵御风雪的人。是敌，是友，还是……
“我过去看看。”冰羽的声音平静。
“一起。”柳梦璃没有犹豫，“保持队形，掩护前进。老驼背，带阿木和铁头在后方，不要靠近。大熊，随我侧翼。”
队伍呈扇形散开，缓慢向那处雪丘逼近。
十步。二十步。三十步。
当距离缩短到十五步时，遮蔽物内部的景象终于清晰——
那是一处用数根冻硬的长毛象肋骨（那肋骨边缘的切割痕迹平整光滑，显然来自同一具巨象）为骨架、外层覆盖着厚实的、同样来自巨象的毛皮和积雪搭建而成的简易帐篷。帐篷入口向东，背对主风向，内部空间狭窄，仅容一人蜷缩。帐篷边缘用沉重的、未经打磨的石块压紧，防止被风掀翻。
帐篷口，有几块被积雪半掩的、尚未完全冷却的木炭。炭火上方，架着一个用某种大型兽类头盖骨制成的简陋“锅”，锅内残留着半锅浑浊的、表面结了一层薄冰的液体，隐约可见几片暗红色的、类似地火蕈的植物根茎在其中沉沉浮浮。
“是一个人。”冰羽收起戒备姿态，但依然握着刀，“没有埋伏痕迹。所有物资都是单人份。”
柳梦璃走近帐篷，蹲下身，仔细查看那些压帐篷的石块。
石块表面粗糙，棱角锋利，显然是从附近冰原上临时采集的。但其中一块——仅有巴掌大小——形状规整，一面被打磨得极其光滑，光滑到几乎能映出人影。
她伸手，将那块石块翻转过来。
石块的背面，刻着一个符号。
那是一个极其简洁的图案：一道垂直的竖线，顶端向左向右各延伸出一道短横，形如一个尚未闭合的“人”字，又形如一柄剑的简化轮廓。
柳梦璃的瞳孔骤然收缩。
她见过这个符号。在比奇那间逼仄的、屋顶漏雨的小药铺里，在那本扉页发黄、边角磨损的古籍封面上，在苏晚雪某次沉默不语时无意识用手指在桌上画出的痕迹里。
那是观星阁的徽记。
“墨尘……”她几乎是无意识地呢喃出这个名字。
老驼背的身躯剧烈颤抖了一下。他踉跄着走上前，枯瘦的手指颤抖着伸向那块刻着徽记的石块，却在即将触碰的瞬间僵在半空。
“他……”老驼背的声音嘶哑，像被砂纸打磨过，每个字都带着某种压抑了太久的、不知是恐惧还是期待的情绪，“他来过这里……”
“谁？”铁头茫然地问，“墨尘是谁？观星阁又是什么？”
没有人回答他。
柳梦璃站起身，目光掠过帐篷内那简陋却处处透着经验老道的陈设——用兽皮缝制的、可以背负的简易水囊；悬挂在帐篷顶部的、用于驱虫避兽的干草药束（在这样严酷的极寒环境里，那些草药的作用更多是心理慰藉）；以及……最深处，那件被叠得整整齐齐、搁置在唯一一块干燥毛皮上的深灰色斗篷。
斗篷的边缘，绣着与石块上如出一辙的剑形徽记。
“他还在附近。”冰羽的声音很低，但每一个字都清晰可闻，“帐篷没有拆除，物资没有带走，炭火没有彻底熄灭——他只是暂时离开。”
“去找那具巨象了。”柳梦璃接口，思路逐渐清晰，“猎杀后，他需要确认猎物的状态，或者从尸体上获取某种资源。所以他留下营地，向北折返——恰好与我们迎面错过。”
“他会回来。”老驼背的声音依然颤抖，但多了一丝连他自己都没有察觉的迫切，“这风雪里，没有任何人能不带任何遮蔽走远。他一定会回来。”
柳梦璃看着老驼背。这位跟随队伍一路，从鬼嚎岭到雾沼，从石厅到冰谷，从地火脉到这死亡雪原的老人，此刻脸上那层被岁月和苦难打磨出的平静面具，终于出现了第一道裂隙。
她想问。她想问墨尘是谁，观星阁是什么，这个人为什么值得老驼背如此失态，他与苏晚雪、与巴图、与这一切究竟有什么关系。
但她没有问。
“等他。”柳梦璃说，声音平静，“这是他的营地，我们是闯入者。保持距离，不要破坏任何物品，等他回来。”
她顿了顿，看向老驼背：“您……要回避吗？”
老驼背沉默了很久。
久到柳梦璃以为他不会回答，久到铁头开始不安地挪动脚步，久到风雪的呼啸声在这片被巨大黑岩遮蔽的角落里显得格外刺耳。
然后，老驼背摇了摇头。
“不。”他说，声音很轻，却带着某种柳梦璃从未在他身上见过的、近乎固执的坚定，“不回避。我等了他二十三年。不差这一炷香。”
二十三年。
这个数字像一块巨石，砸入每个人心底的深潭，激起层层无人言说的涟漪。
冰羽默默地收回视线，继续警戒。大熊沉默地站在队伍侧翼，像一尊没有表情的岩石。铁头张了张嘴，最终什么也没问，低下头，用冻僵的手指无意识地摩挲着那块边缘锋利的石片。
阿木抱着银核，悄悄看了一眼老驼背。
老人佝偻的身躯在寒风中微微颤抖。那不是因为冷。