等待的时间比预想的更长。
风雪丝毫没有停歇的迹象，反而随着天光由铅灰渐沉为墨黑，变得更加狂暴。帐篷周围的积雪越堆越高，冰羽不得不多次起身清理，以免退路被封死。
炭火早已彻底熄灭。没有人提议重新点燃——那是别人的燃料，别人的营地，他们无权擅动。
老驼背就坐在帐篷边缘，背靠那块刻着观星阁徽记的石块，目光望向北方那团越发浓重、越发不祥的灰蓝光晕。他很久没有说话了，浑浊的眼珠一动不动，仿佛凝固成了冰层深处的一块化石。
没有人打扰他。
柳梦璃靠着定衡剑，闭目养神。背后的伤口在这片极寒之地反而痛得没那么剧烈了——低温冻僵了皮肉，也冻僵了神经。她知道这不是好转，只是暂时的麻痹。但她没有说。
阿木蜷缩在老驼背身边，将银核塞进两人之间那块狭窄的缝隙里，试图用自己微薄的体温为老人分担一丝寒意。银核的光芒依然黯淡，却在接触到老驼背冰冷的、布满老年斑的手背时，极其微弱地明亮了一下。
老驼背低下头，看着那团温润的光，看着阿木冻得通红却依然固执地捧着银核的小手。
“孩子。”他开口，声音沙哑得几乎被风雪吞没，“你知道银核是什么吗？”
阿木摇摇头。
老驼背沉默了一会儿，像是在组织那些尘封太久的记忆。
“二十三年前，”他说，“有个年轻人，背着这枚银核，从观星阁逃出来。”
他顿了顿，浑浊的眼珠里映着银核那微弱的光芒，仿佛那光芒穿透了时光，照亮了另一场风雪，另一条路。
“他逃了三个月。从比奇到盟重，从盟重到赤月，从赤月……到他知道自己再也逃不动的地方。”
“他把银核托付给一个当时还年轻的药剂师。他说，这是他这辈子唯一做对的事，也是他这辈子最对不起的人。”
“他说，总有一天，会有人来取这枚银核。那个人，会带着炎煌的印记，会带着四季节律的使命，会走完他没能走完的路。”
老驼背的手，轻轻覆在银核上。
“那个人来了。”他轻声说，“不是他。但那个人来了。”
阿木看着老驼背。老人的眼角有泪，但眼泪刚一渗出，就被寒风冻成了细小的冰珠，嵌在纵横的皱纹里，像那些还没来得及说出口、就已经被岁月凝固的话语。
远处，风雪的呼啸声中，忽然多了一丝极其细微的、不属于自然的节奏。
是脚步声。
冰羽第一个察觉，她猛地起身，小刀横握，身体如弓弦绷紧。大熊无声地移动到队伍前方，将老驼背和阿木护在身后。
脚步声越来越近。
不是奔跑，是稳健的、不急不缓的步伐。每一步都踏得很深，像是要将足迹永远刻在这片冻土之上，又像是单纯地……累了太久，已经不需要再用匆忙来证明什么。
风雪中，一个身影缓缓浮现。
那是一个男人。
他很高，但背脊微微佝偻，仿佛长久以来一直背负着某种无形却沉重的担子。他穿着一件与帐篷里那件同款的深灰色斗篷，斗篷边缘绣着那柄剑形的徽记，早已磨损褪色。斗篷兜帽压得很低，遮住了大半张脸，只露出一个轮廓分明的、布满青涩胡茬的下颌，以及一道从下颌一直延伸到领口内的、狰狞的陈年疤痕。
他的左手提着一柄几乎与他等高的长杖。杖身通体银白，在风雪中泛着凛冽的寒光，顶端镶嵌着一枚婴儿拳头大小的、呈冰蓝与赤红双色交融状的晶石。晶石内部光芒流转，如同被封印在琥珀中的、永恒追逐的两道闪电。
他的右肩，扛着那只断落的、螺旋状的巨象象牙。象牙根部切口平整，断口处残留着冰蓝与赤红交织的能量余韵——与巨象尸体上那些致命创口如出一辙。
他在距离营地十步的地方停下。
斗篷微微抬起，露出一双眼睛。
那是一双极其疲惫的眼睛。眼窝深陷，眼睑边缘是因长期熬夜而沉积的、洗不掉的青黑。眼白布满血丝，瞳孔的颜色浅淡，在风雪中呈现出一种近乎透明的灰。但这双眼睛里没有敌意，没有警惕，甚至没有见到陌生人时应有的惊讶。
只有一种……比这片雪原更苍凉、比这极寒更彻骨的平静。
他先看了看帐篷。
看了看那块被挪动过的、刻着徽记的石块。
看了看帐篷前那片被多人足迹踏乱、尚未被风雪完全抹平的雪地。
然后，他的目光，缓缓移向人群。
移过冰羽紧握小刀的手，移过大熊沉默戒备的身躯，移过柳梦璃和她手中那柄光芒黯淡的定衡剑。
最后，移向人群后方，那个佝偻着背、浑浊的眼里翻涌着二十三年前那场大雪的老人。
他停下。
那双疲惫的、平静如死水的眼睛里，第一次出现了波动。
“……驼子。”
他的声音沙哑，像两块被冻裂的石头相互摩擦。这个称呼脱口而出时，带着某种连他自己都没有察觉的、压抑了太久的熟稔。
老驼背没有回答。
他就那样看着那个从风雪中走来的、熟悉而又陌生的身影，看着那道从他下颌延伸到领口内的疤痕，看着那柄银白长杖顶端冰蓝与赤红交织、如同二十三年前那个决绝的背影一般的光芒。
二十三年的沉默，二十三年的等待，二十三年的不敢问、不敢想、不敢恨、不敢忘。
全都堵在喉咙里，结成一块比这片雪原更坚硬的冰。
风还在呼啸。雪还在下。
两个人隔着二十三年的风雪，隔着这十步的雪地，隔着彼此脸上被岁月刻下的、再也无法磨平的沟壑，沉默地对望。
最后，是那个男人先移开了视线。
他将肩上的象牙放下，动作很轻，像是在放置一件易碎的、珍贵的东西。然后他走进营地，蹲下身，捡起那些被风吹散、又被冰羽重新收集的木炭，一块一块，仔细地码回帐篷边。
他没有回头。
“炭还够烧半个时辰。”他说，声音平静得像在自言自语，“锅里还有汤。虽然凉了，热一热还能喝。”
他顿了顿。
“……进来吧。”
柳梦璃看着老驼背。
老人没有动。
但他那佝偻的、在风雪中颤抖了二十三年的背脊，在这一刻，终于缓缓地、轻轻地，松弛下来。
阿木悄悄将银核贴在老人冰冷的手背上。
银核的光芒，极其微弱，却异常稳定。