范质望着郓州城的方向，语气有些惆怅。王朴没有接话，只是从包袱里拿出两个馍，递给范质一个：

“路上吃。”

两人正吃着，亭外传来马蹄声。一匹瘦马驮着个精壮的汉子，在亭前勒住缰绳。那汉子二十出头，一身粗布衣裳，腰挎一把朴刀，风尘仆仆，但眼神明亮。

“两位，讨碗水喝。”

汉子翻身下马，抱拳行礼，说话带着北地口音。王朴把水囊递过去。汉子接过，咕咚咕咚喝了半袋，才抹抹嘴：

“多谢。在下郑仁诲，沧州人士，要去长安谋个出路。”

范质眼睛一亮：

“巧了，我们也要去长安。兄台去长安做什么？”

郑仁诲把水囊还回来，在石凳上坐下：

“我是个粗人，不会读书识字，只会些拳脚功夫。听说秦王府在招护卫，想去试试，如果不行，去军中效力也好。”

“郑兄好志向。”

范质赞道，

“在下范质，郓州人。这位是王朴王兄，是个教书先生。”

三人聊了起来。郑仁诲原是沧州市井里的游卒，给人看家护院、押送货物为生。去年押一趟镖去洛阳，路上遇到劫匪，他拼死护住货物，自己却受了重伤。

养好伤后，东家却说他护卫不力，克扣了酬金。

“那趟镖价值千金，我拼着命护住了九成，只丢了一车布匹。”

郑仁诲说起这事，还是愤愤不平，

“结果东家说，丢了一车也是丢，只给我三成酬金。我去理论，反被他的打手赶了出来。”

范质听得直摇头：

“这些为富不仁的，哪里都有。”

“所以我想去长安。”

郑仁诲说，

“听说秦王治下，最重法度，不论贫富贵贱，一视同仁。我去当个护卫，哪怕是从小兵做起，至少活得有尊严。”

正说着，又有人来。是个年轻后生，比郑仁诲还小些，皮肤黝黑，手掌粗糙，一看就是常年干农活的。他背着个破旧的行囊，脚步匆匆，看到亭子里有人，犹豫了一下，还是走了进来。

“几位大哥，请问去长安是走这条路吗？”

后生怯生生地问。

“是。”

王朴点头，

“小兄弟也要去长安？”

后生点点头，在亭子角落坐下，从行囊里掏出个硬邦邦的馍，小口小口地啃着。

范质看他不像坏人，便问：

“小兄弟怎么称呼？去长安做什么？”

“我叫向训，沂州人。”

后生咽下嘴里的馍，声音低低的，

“爹娘都没了，家里也遭了灾，听说长安招兵，管吃管住，还有军饷，我就想去试试。”

四人互相看了看，忽然都笑了——都是去长安，都是走投无路想去谋个生路。

“既然同路，不如结伴而行？”

范质提议，

“路上也好有个照应。”

郑仁诲第一个赞同：

“好！我这一路走来，一个人闷得慌，有伴最好！”

向训看看这个，看看那个，也点了点头。王朴看着这三个人——失意的师爷，落魄的游卒，无依的农家子，再加上他这个穷教书的。

这样的四个人，要去长安，要去那个传说中的秦国，要去寻找一个也许根本不存在的出路。

荒唐吗？荒唐。

可笑吗？可笑。

可是，不往前走，又能怎样呢？

“那就一起吧。”

王朴说。四人收拾行装，准备上路。范质从包袱里掏出个小本子，撕下四页纸，又拿出笔墨——他到底是个师爷，这些东西随身带着。

“咱们既然结伴，不如立个约。”

范质说，

“此去长安，前路未卜，但我们四人，当同心协力，互不抛弃。如何？”

郑仁诲拍手：

“好！我郑仁诲虽然是个粗人，但也知道义气二字！”

向训也跟着点头。王朴接过范质递来的笔，在纸上写下自己的名字。然后是范质、郑仁诲，最后向训也歪歪扭扭地写下了自己的名字——他识字不多，名字还是王朴教他写的。

四张纸，四个名字，四人各执一张。

“从今往后，我们就是兄弟了。”

范质郑重地说。

“对，兄弟！”

郑仁诲大声道。四人相视而笑。那一刻，十里亭破旧的亭子，仿佛也亮堂了几分。

他们不知道，这一纸简单的约定，将会在未来的血与火中，经受怎样的考验。

他们也不知道，这一趟长安之行，将会彻底改变他们的一生。

他们只知道，要往前走。因为回头，已无路可走。

…

四人结伴西行，起初的路还算顺利。郑仁诲有走江湖的经验，知道哪里住宿便宜，哪里吃饭实惠。

向训虽然话不多，但手脚勤快，扎营生火都是一把好手。

范质负责管账——四人把盘缠凑在一起，由他统一支配。

王朴则负责探路问询，他说话温和，读书人的气质让人容易信任。

走了七八日，进入汾州地界。这里已经是新唐的腹地，离秦国边境还有很远的距离，但秦国的影子已经无处不在。

在汾州城外的一个小镇投宿时，他们就见识到了。

那是个不大的客栈，掌柜的是个精瘦的中年人，说话带着关中口音。四人要了两间房，正准备歇息，掌柜的忽然问：

“几位客官，是从东边来的？”

范质点头：

“正是，郓州人士。”

掌柜的点点头，不再多问。但王朴注意到，掌柜的看似随意地扫了他们几眼，那眼神锐利，不像普通的生意人。

夜里，王朴起夜，经过后院时，听到马厩里有说话声。他本不想偷听，但听到了“锦衣卫”三个字，便停住了脚步。

“消息已经传上去了，那四人看起来就是普通的旅人。”

是掌柜的声音。另一个声音低沉些：

“不可大意。如今两国局势紧张，契丹的探子也可能扮作旅人混进来。继续盯着，每日一报。”

“是。”

王朴悄悄退回房间，心跳如鼓。锦衣卫——秦国的特务机构，竟然连新唐境内这么偏远的镇子都有眼线。

第二天吃早饭时，他把这事告诉了其他三人。郑仁诲皱眉：

“秦国的手，伸得真长。”

“这说明秦王的情报网确实厉害。”

范质却有些兴奋，

“连这样的小镇都有人，难怪各方诸侯都不敢轻举妄动。”

向训小声问：

“那我们还要去长安吗？”

“去，为什么不去？”

范质说，

“这说明秦国强大，我们去对了！”

王朴没有说话。他想起掌柜的那双眼睛，冷静，锐利，不带感情。那样的眼睛，看人就像看物件，估量价值，判断威胁。

他不知道，在那样一双眼睛里，他们这四个人，算是什么。

继续上路，越往西走，这样的感觉越强烈。茶楼酒肆里，总有那么一两个人，看似在喝茶聊天，实则耳朵竖着，眼睛扫着。

客栈码头上，也总有看似普通的路人，却在不经意间观察着往来的旅人。

有一次在茶馆歇脚，邻桌两个商贾模样的人在聊天。

“听说没？幽州节度使上个月想派人去长安，探探魃阾石的虚实，结果人还没出幽州，就被锦衣卫拦下了。”

“拦下了？怎么拦的？”

“还能怎么拦？‘请’去喝茶呗。喝了三天茶，放出来的时候，魂都吓没了，再不敢提这事。”

“啧啧，秦王的手段。”

范质听得两眼放光，低声对王朴说：

“听见没？连节度使都不敢打魃阾石的主意，那一定是真的宝贝！”

王朴却想的是另一件事——这样的监控网下，他们这四个无名小卒，真的能在长安出头吗？

五日后，他们到了汾州城。汾州是新唐的大城，城墙高厚，街道宽阔，商铺林立，比郓州繁华得多。四人找了家便宜的客栈住下，打算歇息两日再走。

没想到，就在汾州，他们遇到了一件事，彻底改变了他们的想法。

那是个阴沉的下午，四人正在街上闲逛，想买些干粮。忽然听到前面一阵喧哗，很多人围在一起。

挤进去一看，是一个老农跪在街边哭嚎，面前用草席盖着一具尸体，看身形是个年轻女子。老农身边还跪着个十来岁的男孩，也在哭。

“怎么了这是？”

有人问。旁边一个卖菜的大娘叹气：

“造孽啊。这是城外李家庄的老李头，那是他闺女小翠。前几日县太爷说要纳妾，派人四处物色，看中了小翠，非要娶回去。老李头不答应，说小翠已经许了人家。你猜怎么着？”

大娘压低声音：

“昨天夜里，县衙的人直接去庄里抢人！小翠性子烈，不从，从马车上跳下来，头撞在石头上，当场就没了。”

周围一片哗然。

“这还有王法吗？”

“王法？在汾州，县太爷就是王法！”

“听说这县太爷跟秦王府的赵尚书是远亲，所以才这么嚣张，”

郑仁诲听得火起，握紧了拳头就要冲出去，被王朴拉住了。

“郑兄，不可鲁莽。”

王朴低声道，

“我们人生地不熟，惹不起官府。”

“那就眼睁睁看着？”

郑仁诲眼睛都红了，

“那姑娘才多大？就这么没了？”

范质也气得浑身发抖，但他到底在衙门当过师爷，知道官场的黑暗：

“王兄说得对，我们惹不起。这县太爷既然敢这么干，肯定有倚仗。”

四人正要离开，忽然那老李头抬起头，看到了他们。老人的眼睛浑浊，满是血丝，目光从他们脸上扫过，最后落在王朴身上——王朴穿着读书人的长衫。

“先生！”

老李头忽然爬过来，抱住王朴的腿，

“先生是读书人，求先生为我做主啊！我闺女死得冤啊！”

王朴僵在那里，动弹不得。