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偷眼看到李宸满脸调笑，平儿愈发觉得羞愧难堪，可又无处可躲。
深深地垂著头，眼观鼻鼻观心，恨不得就将脑袋藏在衣襟里。
半晌，才嘤咛著回答道：「李公子说笑了，小红做事干练，为人又闯得开，我成日在内宅里打转，比不得她。」
李宸却笑著摇了摇头，语气笃定，「你只是跟在凤姑娘身边出不了头，若把你放出去，比现在强十倍不止。」
说著，又往前迈了一步。
平儿被逼得连连后退，后背都贴上了廊柱，简直欲哭无泪。
李宸却还不肯罢休，歪了歪头，笑眯眯地看著她，像是在看一件称心的摆件，继续调笑，「如何？随我一同回去？我只让小红回来替你些日子，你们两人换一换，也没什么妨碍吧？」
平儿还是摇头，哭腔道：「李公子……真不行的。」
眼看著将平儿急得都快流泪了，李宸便换了口吻，「罢了，我也不能过于逼迫你。」
「既然你实在不肯，那我便送你回去。薛姑娘这边一时半会儿也顾不上你了。」
平儿低声嗫嚅道：「李公子何等身份，怎好送我一个丫鬟回府？奴婢实在当不起。」
李宸笑道：「那好，我派人送你。」这已是最后的让步了，平儿再不好出言推拒。
尤其抬眼望向庭院深处，薛宝钗和史湘云早已不见了踪影。
她眼下只想尽快离开这个是非之地，便唯有点头应下。
李宸转头吩咐了随行的小厮几句，便目送平儿登上了车轿。
车轿临行前，又示意车夫将镇远侯府的小旗插在轿尾。
车轿如此悠悠荡荡地驶出了巷口，李宸站在原地，遥遥望著，嘴角微微勾起，满心惬意。
『往后房里事情还多得很，多些得力的人手总是好的，先打个窝吧。』
……
薛宝钗追出了百十步，终于在一处转角追上了史湘云。
一把攥住她的手腕，喘著气拉住了她。
「云妹妹，你听我说，事情并非你想的那样。」
史湘云转过头来，眉头蹙著，脸上满是气恼，「宝姐姐，你真当我是三岁稚童呢？都让人在外头守门了，还说是谈正事？我又不傻。」薛宝钗面色一苦，「是在谈论正事不假。」
「就没有一点私情？」
史湘云瞪眼后，又冷哼道：「罢了，宝姐姐，你还是自去与林姐姐解释吧，我自没什么好听的。」
薛宝钗只好叹了口气。
「我确实对李公子有情意不假，但还不至于到你想的那般地步。」
「况且这一点，林妹妹也知晓，从未避讳过。若真论起来，我与李公子结识，还是林妹妹一手撮合的呢。」
史湘云面色一滞，不可置信地看了过来。
薛宝钗点头道：「我何苦骗你？起初便是林妹妹支招，让我与当时家底尚不厚实的镇远侯府走动，资助他们一番生意。」
「后来有了往来密切，丰字号的几门生意都是李公子在背后操持，并非我独有。」
史湘云听了，怔了好一会儿，才慢慢理顺了其中的关节，原来宝姐姐与李公子已是这般亲密的关系。
照这样看，姊妹之中倒只有她是局外人了。
史湘云心里一个念头油然而生，若宝姐姐与李公子真有什么，反倒才于她有利。毕竟有宝姐姐珠玉在前，当轮到她的时候，林姐姐大概也不会太在意。
偏了偏头，史湘云不死心地继续追问。
「当真没什么？」
薛宝钗脸色微红，「真没有。」
说著，不自觉地抬手勾了勾鬓边的碎发，心里念叨。
『只是确认了李公子心思，倒不必与云妹妹透底吧？』
嘴唇轻抿，薛宝钗回味著李宸方才那番话，已足够让她心安了，不再患得患失。
史湘云略一沉吟，终还是吐出口气来。
「那好吧，我们先回去。」
垂头走进庭院时，史湘云心里却还在盘算，『一会儿该怎么去见李公子，才不至于让他对我的印象总停在这两次尴尬的境地上？』
越想越觉得懊恼，脚步也慢了几分。
等进了院子，却发现已是空无一人。薛宝钗一脸疑惑，「咦，李公子不见了，便是平儿也不在。」
问过守门的嬷嬷，方知二人已经各自离去。
薛宝钗回过头，看著史湘云，温声道：「云妹妹，若不然今日便留在这边歇息？」
史湘云恍然清醒，眼底的惋惜一闪而逝，很快又换了那副爽朗的笑脸。
「好，正愁没处去呢。宝姐姐若不嫌我吵闹，我便留下来。」
薛宝钗将这些都看在眼里，不觉思忖，『云妹妹方才失神，分明是在惋惜著，莫不成是因为李公子走得早了？』
『哎，姊妹们之间的通病，成日在府里见那些不成器的哥儿，再见了李公子这般人物，自然在脑中挥之不去了。』
……
林府，
林如海下衙归来，苏姨娘在一旁伺候著，吩咐丫鬟收拢了衣裳，又替他打点行囊。
林如海沐浴更衣后，双足浸在木桶中，长长舒了一口气，问道：「府中昨日不曾大操大办，倒很清简，你做得好。玉儿呢，她可有怨言？昨夜我不曾回来，想必又叫她失望了罢？」
苏姨娘在身后替他揉捏著肩颈，柔声道：「这倒不曾。大姑娘昨夜代老爷去荣国府向老祖宗请安，还在那边住了一夜，方才回来。」「想来是累著了，回屋便歇下了，至今不曾出来走动。」
林如海皱眉思忖片刻，叹了一声道：「也罢，到底还有一层亲情在，玉儿倒是想得更周全些。」
「近来衙门事务繁重，将许多事都抛在脑后了。」
端起茶盏抿了一口，又问，「宸哥儿呢？今日可曾来过？」
苏姨娘摇了摇头，「今日尚不曾来，大抵是以为老爷在衙门未归，便没来。」
「先前他来得勤，几乎日日都来拜访。」
林如海点了点头，「想来是结社之事忙得他脱不开身，也顾不得来寻玉儿说话了。」
「年轻时候多做些正事，与人切磋文章学问，比什么都好。」
「只是近来无法与他授课，还得留些话点拨点拨，不可让他懈怠了会试的准备。」
苏姨娘应声，便去准备纸笔。
林如海沐浴已毕，换了一身松快的家常衣裳，便往外头散步。
不知不觉，脚步便走到了林黛玉的院门外。林如海素日不常来女儿院里探问，但今日心有所念，也没有让人通传，只自己驻足听了片刻。