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将怀中包袱解下，随手交给迎上前来的丫鬟，嘱咐仔细送到灶房里收好，林黛玉便片刻也不敢耽搁，径直往后院正房去了。

『明日便是换身之期，这等小事我须得赶快处置妥当了，再给李宸留下书信交代清楚，免得弄出别的是非。』

林黛玉压下心绪，立在簷下，深吸口气，叩了叩门，往里面唤道：「娘亲，孩儿求见。」

不多时，房门就从里面被拉开了。

春桃笑盈盈地将她迎进来，低声提点道：「夫人正没什么兴致，方才做针线时又被针扎了手指。」

「少爷待会儿说话千万小心些，别挑那些不中听的说。」

林黛玉不由得绷紧了神，快步入内，「孩儿给娘亲请安。」

邹氏放下手中的针黹，抬眼一看，蹙眉道：「说罢，又有什么事？你这模样可不像是只来问安的。」

林黛玉含笑道：「并非什么大事，只是除夕当日，我有些好友没有去处，孩儿便想邀至府上来，一同贺岁，免得他们这佳节过得太冷清，还望娘亲成全。」

邹氏瞪了瞪眼，「你说的那些好友，是男子还是女子？」

林黛玉有些哭笑不得，「娘，你倒是想哪去了？当然是男子，我们平日以来常常聚在一处切磋文章经义，早已是志同道合的密友。」

「而且，大家都是有功名在身的正经举子。」邹氏撇了撇嘴，「最好如你说的这般。」

「若只是一些学子来府中做客过年节，那有什么不好的？」

「莫说几个举子，便是再来几十个，咱们镇远侯府也不至于连顿年夜饭都备不起。」

「更何况都是读书人，知书达理的，总不会在府里闹出什么不像话的事来。」

「他们不嫌弃咱家这落败的勋贵门庭，肯来坐坐，我倒是高兴的。」

林黛玉眼前一亮，连忙躬身行礼，「多谢娘亲！」

邹氏却是又道：「你这小子，倒像是变了性子一样，旧时何尝见你理会这种事？」

「替人排忧解难的，待人如此心细，将来可也记得，也这般对待林姑娘。」

林黛玉脸上一烫，「娘，你这又在说什么话？」

邹氏扬了扬手，道：「罢了罢了，我会让管家去安排。」

「正好，将你那两位先生也请来府中坐坐，我一个妇人不便露面，他们也能帮你招待招待客人。」

「是。」林黛玉拱手应下，高高兴兴地去了。

……

荣国府，荣庆堂，

平日里冷清的正堂，今日却是热闹的很。

贾母高踞上首的紫檀木太师椅，背靠引枕，手中拄著一根黄花梨拐杖，双目慈祥地看向下方。

王夫人与薛姨妈分列左右陪坐。

前者依旧是那副端庄沉静的模样，手中一串檀木佛珠徐徐拨弄著。

后者今日却是十分健谈，止不住的与贾母递话头。

「老祖宗，您可不知，我这个侄女，当真非同小可。」

「自幼便跟著她父亲走南闯北，真真是什么世面都见过。您想，寻常闺阁里的姑娘家，能见过几座山几条河？她倒好，打小便在船上住过，在塞外也待过，连海都见过好几回呢。」

「更难得是，走南闯北这些年，琴棋书画一样也没落下，一手诗词写得极好，就连针黹女红也是拿得出手的，端的是个全才。」

贾母听得饶有兴致，坐直了些身子，笑问道：「哦？竟有这般精妙的人儿？女孩子家家抛头露面的，虽不合咱家这大门不出二门不迈的规矩，但既来了，我倒要好生瞧瞧。」不多时，门外便传来了丫鬟的通报声。

毡帘一挑，薛宝钗率先迈过门槛。

步履轻盈，裙裾浮动，面上带著一如往常的浅笑，朝贾母款款行了一礼。

其后跟著的是薛蝌与薛宝琴兄妹二人，随著薛宝钗一并躬身行礼，齐声开口：「给老夫人请安。」

贾母抬手虚扶，笑道：「好，好，都是好孩子。快起来罢，不必多礼。」

先冲著她熟悉的薛宝钗点了点头，便目光一转，落在薛蝌的身上。

少年身量颀长，面容清秀，举止温文尔雅，并不似是商贾的出身，倒真像哪家大户的公子，通身气派更与府中的这几个哥儿不尽相同，就更惶论她最看不上眼的薛蟠了。

微微颔首，贾母问道：「近来可忙于举业？」

薛蝌拱手道：「回老夫人，小子不才，只与家里的旧掌柜，维持了些原本的生意。」

对于商贾之事贾母本就没有太大兴致，叹了口气，还是从情面上讲，「老婆子我倒也听说了你们的事，小小年纪能担起家里，又照顾幼妹，属实不错。」

「往后再有什么困难，可来寻府里做主。」

薛蝌躬身谢恩，「是，多谢老夫人。」最后贾母将目光锁定在薛宝琴身上。

只一眼，贾母便就微微发怔。

这姑娘年岁尚小，不过十三四岁的光景，身量还未完全长开，可那张脸却已经出落得标致得惊人。

眉不描而翠，唇不点而朱，一双杏眼又清又亮，楚楚动人。

贾母越看越喜，反复端详了一阵，才问道：「好孩子，你今年多大了？平日里读过些什么书？可曾许了人家？」

薛宝琴都一一答了以后，贾母不觉有些失落。

这姑娘无论品貌、谈吐、见识，都是上上之选，若能在府里多住些时日，与宝玉常来常往定是极好的。

薛姨妈顺势接过话来，眼眶一红，哽咽著道起苦来。

「老祖宗，您有所不知，他们兄妹二人千里迢迢从金陵入京，一则是来给老太太请安，二则，也是为了琴丫头身上那桩婚事。」

「当年两家指腹为婚，白纸黑字写得明明白白，如今孩子们都大了，按理说也该到履行婚约的时候了。」

「可哪知那梅家如今在京城做了官，便眼高于顶了，只说那梅翰林合家外任，既不退婚，也不履约，就这么拖著。这不是明摆著欺负他二房孤儿寡母？」

「想硬生生逼著薛家担下这悔婚的恶名。」始终沉默不语的王夫人，也不由得皱了皱眉头，应道：「这梅家也当真是做得太过了些。」

「一个翰林之家，也算不上什么了不得的门第，怎的行事如此下作？连半点读书人的体面都不顾了。」

王熙凤更会察言观色，早将堂前众人的心思摸排了个透彻，顺水推舟道：「老祖宗，宝琴妹妹实在是不容易。年纪小，脸皮薄，受著委屈怕是也没地方说。」

贾母抬眼说道：「宁拆一座庙，不毁一桩婚。梅家这般行事，确实不妥，说出去也是他们理亏。」

抬起头来，朝王熙凤招了招手，吩咐道，「凤丫头，这件事便交给你去办罢。也不必太强横了，免得旁人说我荣国府以大欺小。」

「你只消居中调和一二，探一探梅家的口风，若是不愿成婚，便痛快些把婚约退了，立个字据，两清。」

「别这么不明不白地拖著，白白耽误了宝琴的大好年华。」

王熙凤连忙应下，随即试探著说道：「老祖宗说得是。」

「这事最好还是在顺天府那落个款，做个见证。而且我听说老爷正相识几位翰林，当与这梅翰林能说得上话。」

「有相识的，说话怕是更妥帖些。」

众人闻言，都觉得王熙凤处置的十分周全。

贾母也微微颔首，再看薛宝琴心中怜爱，吩咐旁边的鸳鸯道：「去，把我那件凫靥裘取来。」鸳鸯愕然道：「那可是老祖宗最心爱的衣裳，压箱底多少年了，自己都舍不得穿几回……」

贾母含笑道：「无妨，那衣裳金贵，旁人穿了是糟蹋，可你瞧瞧宝琴这孩子，这般金贵的人儿，正该配那件衣裳。」

在场知晓凫靥裘来历的少之又少。

便是见多识广如薛宝钗，也不曾听说过。

等人取过来后，让薛宝琴上前一掀。

便见得是野鸭面部的细绒与羽毛捻成的丝线织就的，毛丝极细极软，织成裘服后通体流光溢彩，既好看又耐寒。

薛宝琴连忙推辞，「老太太，这太贵重了，晚辈不敢受。」

贾母却不由分说，执意让鸳鸯将裘服披在了薛宝琴身上，拉著她的手又道：「好孩子，不用客套。今日我高兴，你们便留在府中用膳，陪我老婆子说说话，谁也不许走。」

……

宝玉房前的回廊里，