画舫转过一个弯，雷峰塔映入眼帘。

“严老”，陆恒问，“您觉得朝廷还能撑多久？”

严崇明没直接回答，反问道：“你可知临安府一年赋税多少？”

“去年是九百八十万两。”

“其中杭州一地，占多少？”

“三百万两。”

“对。”严崇明点头，“现在朝廷的赋税，四成来自江南，北方战事一起，这个数还要涨。可朝廷现在…。”

严崇明摇摇头，“养不起兵，发不出饷，连剿匪都要靠你这样的‘私兵’。”

“朝廷的权威，已经衰落了，北方局势糜烂，西凉、北燕虎视眈眈，老夫料定，不出三年，必有大变。”

“那江南…”

“江南是你立足的根基。”严崇明声音很轻，但每个字都重，“以杭州为中心，联合苏、常，掌控整个临安府，然后慢慢向外扩，一步一步，把江南财赋之地握在手里，等乱世真的来了，你就是一方诸侯，朝廷想动你也动不了。”

陆恒心跳快了一拍。

“可江南士绅…”

“士绅？”严崇明笑了，“你提拔的那些本地文武，崔晏、谢青麒、周砚深、郑修远，他们是什么？”

“是本地人。”

“对。”严崇明道，“正因为是本地人，他们才是你扎根江南最深的根须，是‘乡贤归附明主’的典范。你要做的，是把他们的家族，彻底和你绑在一起。”

严崇明又从袖中取出一本册子，递给陆恒。

陆恒翻开，里面是密密麻麻的名单和记录：崔晏的表亲在杭州开了绸缎庄，谢青麒的族弟在商盟做事…

“这是…”

“我找夫人要的。”严崇明道，“我看过了，你做得不错，但还不够，要让他们觉得，跟着你，家族能兴旺，子孙有前程；要让他们觉得，你陆恒的规矩，比朝廷的规矩更好。”

“当朝廷想动你时，会发现江南的每一寸土地，都站着‘受陆公恩、为陆公战’的人。”

陆恒合上册子，深吸口气：“但他们终究是本地人，若有一日…”

“若有二心？”严崇明笑了，“杭州的官印在你手里，粮饷在你手里，刀也在你手里。三样在手，清高也好，刚直也罢，都只能按你的规矩来。”

严崇明继续说道：“你要让他们知道，按你陆恒的规矩，清官能扬名，刚吏能立功，女子也能管事，这样的规矩，他们舍不得反。”

画舫很快靠岸了。

船夫搭好跳板，陆恒先下船，转身扶严崇明。

老人站稳，拍了拍他的手：“还有件事。”

“您说。”

“想要让朝廷‘正式承认’你掌控三州，得有个由头。”

严崇明道，“江南这两年不太平，水患、民乱、玄天教…都是现成的理由，你写个奏折，就说三州初定，但隐患未除，请速派人来总揽军政，以靖地方。”

严崇明眨眨眼：“措辞要谦卑，态度要诚恳，但字里行间要让人明白，这三州，离了你陆恒，就得乱。”

陆恒懂了，后退一步，整了整衣袍，深深一揖：“严老，陆恒年少，见识浅薄！愿拜您为幕僚，助我成事。”

“老夫闲云野鹤惯了”严崇明没躲，受了这一礼，“但既然喝了你的茶，坐了你的船，这摊事，就帮你料理料理。”

严崇明转身往陆府方向走，雪地上留下一串脚印。

陆恒跟在后面，看着老人的背影，忽然觉得，这西湖的雪，好像也没那么冷了。

回到府邸后，陆恒坐在书房里，对着烛火出神。

窗外雪片扑簌簌打在窗纸上，声音细密。