他是老王，在这家织坊干了快四十年，从学徒干到师傅。他身后那台陪伴了他半生的老式织机，此刻正静静地躺在已经搬空了一半的店铺里，上面落满了灰尘。

“可咱们一家老小就指着这个吃饭啊！”一个三十来岁的汉子激动地说，他叫张二，是坊里手艺最好的年轻织工之一，“我婆娘刚生了老三，老娘还病着！东家关了门，让我们去哪儿找活计？

那些大工坊倒是要人，可只要年轻力壮去扛纱锭、烧锅炉，一天干六个时辰，工钱还不到咱们原来的一半！”

“就是！而且还要签什么‘长约’，一签就是五年，病了伤了，东家不管，还要扣工钱！”另一个匠人气愤道，“这哪是雇工，这是卖身！”

“听说那些大工坊背后，不是皇亲国戚，就是朝里的大官！咱们这些小老百姓，怎么跟人家斗？”

“朝廷就不管管吗？就看着那些铁疙瘩把咱们的饭碗都砸了？”

“管？怎么管？我听说，那机器就是工部赵尚书和越王殿下弄出来的！朝廷还鼓励呢！说是什么‘富国强兵’！”

匠人们越说越激动，怨气如同不断堆积的干柴，一点就着。

他们大多没有读过什么书，不懂得什么“生产力进步”、“工业革命”，他们只知道，自己祖传的手艺，自己养家糊口的本事，一夜之间就不值钱了。

取而代之的，是那些咆哮的、喷着黑烟的钢铁巨兽，以及背后那些面目模糊、却能量通天的巨商和权贵。

老王没有参与抱怨，他只是呆呆地看着自己布满老茧和裂口的手。这双手，曾经能织出洛阳城里最细密匀实的布，能教出十几个徒弟。

现在，它们似乎只能徒劳地颤抖。他慢慢走到自己那台老织机旁，用袖子拂去上面的灰尘，动作轻柔得仿佛在抚摸熟睡的婴孩。

“爷爷，”他最小的徒孙，一个才十二三岁的半大孩子，怯生生地跟过来，“咱们……咱们以后怎么办？”

老王回过头，看着孩子稚嫩却已因常年帮工而显得粗糙的脸，浑浊的眼睛里泛起泪光。

他张了张嘴，干裂的嘴唇翕动了几下，最终只发出了一声悠长而悲凉的叹息：“这铁怪物一响，咱们的手艺，咱们的饭碗，就都成了这没人要的破木头了……

朝廷……朝廷的大人们，眼里只有那些能赚大钱的铁疙瘩，哪还管我们这些老家伙的死活？”

他的声音不大，却像一把钝刀子，割在周围每一个匠人的心上。人群中传来压抑的抽泣声。

一个蹲在墙角、一直没说话的年轻人，默默捡起了地上半块被踩得脏污的旧木牌。

木牌边缘已经腐朽，但上面一个模糊的、像是戳记的“李”字，还能勉强辨认。他盯着那个字看了一会儿，然后悄悄把木牌塞进了怀里。

不远处，一个看似路过、在街边摊上挑选劣质陶碗的灰衣汉子，看似不经意地扫过这群聚集的失业匠人，耳朵微微动了动，将他们的话语、神情，以及那个年轻人捡木牌的动作，都记在了心里。他是慕容婉手底下的人。

怨气在滋生，在蔓延。如同地底躁动的岩浆，寻找着喷发的出口。

数日后，五六名自称代表“西市失业工匠”的汉子，在几个看似热心、自称“略懂律法”的读书人指点下，战战兢兢却又义愤填膺地，将一份联名状纸，递到了洛阳府衙门口的鸣冤鼓下。

状纸上，字迹歪斜，还按着许多红手印。他们控诉“官商勾结，以奇技淫巧之铁兽，夺我小民生计”，“恳请青天大老爷做主，禁绝铁兽，还我生路”。

状纸很快被送到了洛阳府尹的案头。府尹看着状纸上那激烈的言辞和密密麻麻的红手印，只觉得头皮发麻。

这事牵扯到工部的新政、越王殿下的心血，还有那些背景深厚的工坊主，哪里是他一个洛阳府尹能决断的？

他不敢怠慢，立刻将状纸连同自己的呈文，以加急文书的形式，送进了内阁。

内阁值房里，首辅柳如云看完了洛阳府尹的呈文和那份字字泣血的联名状，秀美的眉头紧紧蹙起。她将文书递给对面的赵明哲。

赵明哲快速浏览一遍，脸色也变得凝重起来。他放下文书，走到窗边，望着窗外工学院方向隐约可见的、属于“格物院”的那座奇特塔楼。那里，是他的学生，也是蒸汽机改良重要推动者之一的越王李贤，最常待的地方。

“机器要推广，人心也不能失。”柳如云的声音打破了沉默，清晰而冷静，“这些匠人，不是懒汉，他们只是被这突如其来的变化，打懵了，吓怕了。

若处理不好，恐生事端。我前日已让户部下辖的市易司，暗中调查几家大工坊的用工契约和工钱发放情况，果有些盘剥过甚、契约不公之事。”

赵明哲回过头，脸上带着思索：“柳相所言极是。蒸汽之力，犹如大江开闸，势不可挡。可这洪水奔流，若不加疏导，必会冲垮堤岸，淹没良田。堵不如疏。”

他停顿了一下，目光似乎穿越了窗户，看到了西市那些绝望的匠人，也看到了工学院里那些充满热情、试图用奇思妙想改变世界的年轻面孔。

“或许，”赵明哲缓缓道，语气里带着一丝不确定，也带着一丝期待，“贤儿他们那些被老顽固们嘲笑是‘小玩意儿’、‘无用奇技’的东西，这次，倒真能派上点意想不到的用场？”

柳如云走到他身边，也望向工学院的方向，指尖无意识地摩挲着袖口上一枚不起眼的玉扣。

窗外，春风拂过庭院的柳梢，带来隐约的金属与火焰的气息。而那沉闷的、来自城西工坊区的轰鸣声，似乎也顺着风，隐隐约约地，传到了这帝国权力的中枢。