林雨想要反驳，但最终只是叹了口气。她太了解陈墨了——一旦他做出决定，几乎没有改变的可能。而且他说得对，在即将面对未知危险的任务中，一个经历过生死边缘的领导者确实更有优势。

“好吧。”她妥协了，“但我要你答应两件事：第一，带上完整的医疗和救援预案；第二，每二十四小时必须联系一次，无论情况如何。”

“成交。”

接下来的七十二小时里，基地进入了高速运转状态。陈墨挑选了六名队员组成南极探险队：有地质学家、低温环境专家、军事战术顾问，还有一位专门研究异常生物的博士。每个人都签署了保密协议和风险告知书，但没有人退缩——在这个领域工作的人，早已将探索未知视为使命。

与此同时，林雨带领的分析团队日夜不停地工作，试图从已有遗蜕样本中提取更多信息。第三天凌晨，他们有了突破性发现。

“陈墨，你快来看这个。”林雨的声音通过加密频道传来，带着压抑不住的激动。

陈墨正在检查装备，闻言立刻赶往中央实验室。推门而入时，他看到林雨和三名研究员围在全息投影前，画面中是一个正在缓慢旋转的双螺旋结构——但不是DNA。

“这是什么？”

“遗蜕信息中的隐藏层。”林雨快速操作控制台，“我们之前一直试图从分子结构层面解读，但其实真正的信息存储在量子纠缠态中。只有在特定频率的能量场中，才会显现出来。”

她调整了几个参数，双螺旋开始展开，像花朵一样绽放。内部是一个更加复杂的几何形状，无数光线在其中穿行、折射、交汇。

“这是一个坐标系统。”林雨的声音有些颤抖，“但不是空间坐标。你看这些光线的交汇点——它们对应的是时间节点。”

陈墨走近细看，确实，每个交汇点旁都有微小的标记，像是某种古老的计数符号。他从左到右依次辨认：“公元前年……公元前7800年……公元前3200年……公元2025年……等等，这个标记——”

他的声音戛然而止。画面中，代表现在的时间节点之后，还有三个明显的交汇点。最近的一个，标记日期是六个月后。

“这些是什么事件的时间点？”陈墨问道。

林雨调出对比数据：“前三个对应的是已知古代文明的关键转折期：亚特兰蒂斯沉没传说的时间、全球性大洪水神话普遍出现的时间、以及最早的文字系统产生的时间。每一个节点，都伴随着古神遗迹活动的高峰期。”

“那未来的这三个……”

“我们不知道。”林雨直视陈墨的眼睛，“但根据模型预测，能量波动会在这三个时间点达到峰值。第一个，在六个月后；第二个，在两年后；第三个——”

她放大了最后一个节点。标记的日期模糊不清，像是被刻意损坏了，但隐约能看出是二十二世纪的某个时间。

“——那可能是通道完全开启的时间。”陈墨替她说完了。

实验室里一片寂静。只有设备运转的低鸣声，像是某种巨大生物的心跳。

“南极的任务更重要了。”陈墨最终说道，“如果遗蜕真的包含未来时间节点的信息，那完整的版本可能会告诉我们，到底会发生什么。”

“或者如何阻止它发生。”林雨补充道。

启程前夜，陈墨独自一人来到基地顶层的观景台。夜空清澈，南极方向的天际线处，隐约可见极光在跳动——虽然这里离南极洲还有数千公里。那绿紫色的光芒像是活物，在夜空中蜿蜒游动。

“像蛇一样。”他自言自语道。

口袋里的通讯器震动了一下。是林雨发来的信息：“刚刚收到南极站点的最新报告。他们的钻探设备在冰层下三千米处，发现了一个巨大空腔。初步扫描显示，内部结构……是生物性质的。”

陈墨回复：“生物性质是什么意思？”

“意思是，那可能不是建筑，而是某种生物的遗骸。或者，蜕下的皮。”

陈墨抬头望向南极方向的天空。极光更加明亮了，几乎照亮了半边夜空。他想起那些古老神话中对“世界之蛇”的描述：环绕整个大地，每一次翻身都会引发地震，每一次呼吸都会改变气候。

如果那不是神话呢？

如果那只是一个关于蜕皮的生物学描述呢？

通讯器再次震动，这次是林雨的直接呼叫。陈墨接通，听到她急促的声音：

“陈墨，我们可能都理解错了。遗蜕不是古神留下的技术蓝图——”

“——那是它们成长过程中蜕下的皮。”陈墨接上了她的话，“每一次蜕皮，都代表着一次进化，一次向着更高维度跨越的尝试。”

“而那些时间节点……”林雨的声音带着前所未有的恐惧，“那不是事件发生的预测。那是蜕皮的时间表。六个月后，某个东西将会完成下一次蜕变。”

陈墨握紧了栏杆，金属的冰冷透过手套传来。极光在夜空中扭动，现在他看清楚了——那形态确实像一条巨大的蛇，正在云层之上舒展身体。

“我们不是在寻找古老文明的技术遗产。”他低声说，既是对林雨，也是对自己，“我们是在观察一个超越我们理解的生命周期的某个阶段。而它即将进入下一阶段。”

“那我们还去南极吗？”林雨问道。

陈墨沉默了很久。观景台的寒风吹过，带着远方海洋的咸腥气息。最后，他给出了回答：

“更得去了。如果我们想知道蛇何时会再次蜕皮，最好的方法就是去研究它上次留下的皮。”

挂断通讯后，陈墨又在观景台站了很久。直到极光逐渐暗淡，东方天际泛起鱼肚白。新的一天即将开始，而他即将带领队伍前往人类了解最少的大陆，去寻找一个可能正在苏醒的古老存在的痕迹。

离开观景台前，他最后看了一眼南极方向。晨光中，那片大陆的轮廓隐约可见，像是沉睡的巨兽的脊背。

蛇蜕为梯，可登天穹。

但梯子的尽头是什么，没有人知道。

陈墨转身走入室内，金属门在他身后缓缓关闭，将黎明的第一缕光线隔绝在外。走廊的灯光自动亮起，照亮了他前往装备室的道路。脚步声在空旷的通道中回响，坚定，毫不犹豫。

无论尽头是什么，他们必须去看看。

这是人类的宿命，也是人类的诅咒——对未知永无止境的好奇，即使那未知可能会吞噬自己。