冬日天黑得早，申时末（下午五点）天色就已昏暗。

卢象关等人沿着田埂和小径穿行，尽量避开村落和大道。

沈野的马术不佳，在崎岖的小路上更是颠簸得厉害，但他咬牙坚持着，不让自己掉队。

李若星年事已高，长途骑马本就吃力，加上白日惊魂，此时已显疲态。但他一声不吭，只是紧紧抓着缰绳。

“部堂，前方有个废村，是否歇息片刻？”

卢象关注意到李若星脸色苍白，低声问道。

李若星抬头看看天色：“再走五里。天黑透再歇。”

众人继续前行。

夜幕渐渐降临，残月未升，星光暗淡，视野极差。

卢象关不得不时常下马，用一支小手电查看地图和指南针。

沈野看着那支手电，心中感慨。这些现代装备在这个时代，简直是神器。

亥时初（晚上九点），他们终于找到一处合适的歇脚点——一座半塌的土地庙，位于小丘背风处，周围有枯树林环绕，相对隐蔽。

卢象柏带人仔细检查了庙内庙外，确认安全后，众人才牵马进院。

庙宇很小，正殿已塌了一半，但偏殿还算完整。众人卸下马鞍，喂了马料和水，这才进殿休息。

不敢生火，只能就着冷水吃干粮。压缩饼干的味道实在不敢恭维，但能提供足够的热量。

沈野靠坐在墙角，检查着自己的线膛枪。

燧石有点磨损了，他小心地换上新的。铅弹还有十五发，掌心雷三个。

“沈先生今日表现，可不像个寻常匠人。”李若星忽然开口。

沈野一愣，忙道：“部堂过奖，只是……略懂些防身之术。”

“略懂？”

李若星意味深长地看了他一眼，“那铳（线膛枪）的准头，可不是略懂能达到的。

还有那些所谓‘掌心雷’、‘绊发雷’，构思精巧，绝非寻常匠人所为。”

沈野心中一惊，不知如何回答。

卢象关接过话头：“部堂慧眼。沈总监确实家学渊源，祖上曾有人效力于……海外火器坊，故而懂得些奇巧之术。”

这个解释勉强说得通。李若星没有深究，只是点点头：

“此番若能安然抵达通州，老夫定向朝廷举荐沈先生这等人才。如今国难当头，正需你们这样的实干之人。”

沈野松了口气，含糊应道：“多谢部堂。”

众人轮流守夜。沈野被安排在下半夜，与卢象柏一组。

夜深了，庙外寒风呼啸，枯枝败叶沙沙作响。

沈野裹紧裘衣，还是觉得冷。他抱着线膛枪，靠坐在门边，努力保持清醒。

“第一次杀人？”卢象柏忽然低声问。

沈野点点头，又意识到黑暗中对方看不见，便“嗯”了一声。

“习惯就好。”

卢象柏的语气很平淡，“这世道，不是杀人，就是被杀。咱们还算好的，有这些好东西。”他拍了拍怀里的线膛枪。

沈野沉默片刻，问道：“你们……经常经历这种事吗？”

“这一年多，经历了不少。”

卢象柏道，“剿过匪，打过山匪，还跟水寇动过手。不过跟后金骑兵打，今天是头一遭。”

“感觉如何？”

“比山匪凶，比流寇悍，比水寇……团结。”

卢象柏评价道，“今天若不是咱们枪好，又占了先手，恐怕没那么容易脱身。”

沈野想起白天那些后金骑兵冲锋时的悍勇，不禁打了个寒颤。

那是真正的、从血与火中锤炼出来的战斗力，不是影视剧里能演出来的。

“睡会儿吧，后半夜我叫你。”卢象柏道。

沈野依言闭眼，但根本睡不着。

白天的一幕幕在脑海中反复闪现：喷溅的鲜血、倒地的战马、年轻后金士兵死前的眼神……

他忽然意识到，自己已经回不去了。

不是指回不到现代——那个或许还有希望——而是回不到那个和平、安全、可以埋头钻研技术的世界了。

在这个时代，要么适应，要么死。

丑时末（凌晨三点），众人被一阵隐约的马蹄声惊醒。

卢象关一个翻身坐起，侧耳倾听：“东北方向，约二里，有马队经过。”

所有人都醒了，迅速收拾装备，牵马到庙后隐蔽处。

马蹄声由远及近，听起来有十余骑。

他们没有走小路，而是在官道方向行进，很快就远去了。

“是巡逻的虏骑。”

卢象关判断，“看来官道被他们控制得很严。”