崇祯三年二月中旬，山东境内的运河冰面早已消融，春水泛着粼粼波光，载着南来北往的舟楫缓缓流淌。

而大清河下游的东津渡，却比往常喧闹了数倍——

一阵从未听过的低沉轰鸣，正从东北方向的河面上传来。

“那是什么声响？”

正在码头搬运粮草的壮汉王二柱直起身，手搭凉棚望向远方，粗粝的脸上满是疑惑。

他在东津渡扛了十年活，听过漕船的号子、渔船的桨声，却从未闻过这般如同巨兽喘息的轰鸣，沉闷得震得脚下的石岸都微微发麻。

码头上的人渐渐停下了手中的活计，三三两两地聚在一起，顺着他的目光望去。

起初只是远处水天相接处的几个小黑点，随着轰鸣越来越近，轮廓逐渐清晰——

那是十余艘形制奇特的大船，没有桅杆，船尾却翻涌着白色的浪花，速度快得惊人，远超寻常漕船。

“老天爷！没帆没桨，这船怎么跑这么快？”

卖茶水的张婆踮着脚，手里的铜壶差点脱手，

“莫不是河神显灵，派来的龙宫宝船？”

“瞧那旗帜！”

有人指着为首大船船头飘扬的青色旗帜，上面绣着一个遒劲的“卢”字，

“像是官船的规制，难不成是新县令到了？”

这话一出，码头瞬间炸开了锅。

利津县空缺县令半年有余，政务全由县丞孙有德代理，百姓们早盼着新官上任，只是没想到会是这般阵仗。

“新县令？这派头也太大了！十二艘大船，还都是没见过的怪船，怕不是哪个世家大族的子弟？”

“世家子弟好啊，家底厚，说不定能给利津带来些好处，别像前几任那样，只会催缴赋税。”

“可也别是个纨绔子弟，咱们利津穷，禁不起折腾。你看这船，一看就金贵得很，指不定要刮多少民脂民膏才能撑得起这排场。”

人群议论纷纷，有好奇，有期待，更多的则是怀疑与观望。

利津这地方，地处黄河尾闾，土地盐碱，十年九涝，历来就是个“穷县”“破县”。

历任知县，不是来捞油水的，就是来混资历的，真正想做事又能做成事的，凤毛麟角。

议论声中，船队已缓缓靠向东津渡码头。

船身庞大，吃水不深，船板泛着桐油的光泽，甲板上整齐地站着身着青色劲装的护卫，腰间佩刀，身姿挺拔，一看就是训练有素。

船尾那古怪的隆起仍在发出低沉的轰鸣，让靠近的百姓下意识地往后退了退，眼中满是敬畏与不安。

卢象关身着七品知县常服，站在为首的船头上，目光扫过东津渡。

这是他第一次亲眼见到治下明末利津的民生景象：码头石岸凹凸不平，多处破损，显然久未修缮；

岸边停泊着数十艘大小不一的渔船、货船，船工们衣衫褴褛，皮肤黝黑粗糙，脸上刻满了风霜；

码头上熙熙攘攘，有挑着担子叫卖的小贩，有扛着货物蹒跚前行的力夫，有衣衫褴褛、眼神麻木的流民，

还有几个身着差役服饰、斜倚在柱子上抽着旱烟的胥吏，百无聊赖地打量着过往行人。

空气中混杂着河水的腥气、鱼盐的咸气、汗水的酸气，还有一丝若有若无的腐臭，与大名基地的整洁有序形成了鲜明对比。

卢象关心中一沉，利津的贫瘠与破败，比他预想的还要严重。

“相公，这里就是利津了？”

李若曦站在他身旁，披着一件素色披风，眼中满是好奇与一丝怯意。

她虽也见过贫寒景象，却从未见过这般混杂着咸腥与艰辛的码头风光。

春桃和两名陪嫁女仆紧随其后，死死攥着衣角，看着那些衣着破烂、眼神浑浊的百姓，脸上露出了不安的神色。

“嗯，这就是东津渡，利津的门户。”

卢象关轻声应道，伸手握住她微凉的手，“莫怕，往后这里就是我们的家了。”

就在这时，码头尽头传来一阵喧哗，只见一群身着官服、头戴乌纱帽的人簇拥着一个中年男子快步走来。

被簇拥在中间的是县丞孙有德，五十多岁，胖乎乎的身材裹在一件洗得发白的青色官袍里，脸上堆着程式化的笑容。

他是举人出身，在利津当了八年县丞，送走了三任知县，是县衙里真正的“地头蛇”。

孙有德身后，站着典史吴振彪——个四十来岁的黑脸汉子，身材魁梧，腰挎铁尺，一看就是武人出身。

他管着县里的捕快、牢狱，是实权人物。再往后，是六房书吏：

吏房书吏钱守业，干瘦精明；户房书吏张富年，满脸油光；礼房书吏周文彬，斯文儒雅；

兵房书吏赵明德，膀大腰圆；刑房书吏郑明义，面色阴沉；工房书吏刘大锤，双手粗糙。