“小人李家庄里长李有田，见过老爷。”

卢象关没理他，看向那汉子：“你叫什么？家里几口人？”

汉子扑通跪下：“小人李栓柱，家里五口人，老母、妻子，还有两个孩子。

去年秋旱，地里只收了三斗麦子，交完租子，剩下一斗多点，熬粥都不够。

开春以来，全靠挖野菜、捡蛤蜊过活，实在……实在拿不出三钱银子啊！”

他说着，声音哽咽，眼圈泛红。

卢象关扶起他，转头问里长：“李里长，县里催缴辽饷，可有减免章程？

灾荒之年，百姓无力缴纳，该如何处置？”

李有田搓着手，为难道：“老爷，章程是有，可……可上头催得紧，限期完不成，小人这里长也难做。

再说，减免要层层上报，等批下来，不知猴年马月了。小人也是没办法……”

“没办法，就能逼死百姓？”

卢象关声音一冷，“李栓柱家的情况，你如实上报。

在批复下来之前，不得再催逼。若他饿死，你这里长，第一个担责！”

“是是是，小人明白！”李有田冷汗直流，连声应诺。

李栓柱又要跪下磕头，被卢象关拦住。

“县衙正在筹划官营产业，届时会招募工人，管吃管住，还有工钱。”

卢象关对李栓柱道，“你若愿意，过些日子可来报名。眼下，先想办法活下去。”

“谢老爷！谢老爷救命之恩！”李栓柱泪流满面。

离开李家庄，卢象关心情沉重。

万历四十六年的辽饷、崇祯十年的剿饷及崇祯十二年的练饷……明末三饷加派，成为压垮百姓的最后一根稻草。

利津本就贫瘠，再加征饷银，无异于雪上加霜。

“刘书吏，像李栓柱这样的百姓，县里多吗？”

“多，太多了。”

刘大锤叹气，“去年秋旱，至少三成农田歉收。加上盐碱、租税、加派，不少人家已经断粮。

开春以来，县里饿死的，已经有十几口了。再这样下去，恐怕……”

恐怕会激起民变。

卢象关没有说出口，但心里明白。明末农民起义，哪一次不是从饥荒开始？

必须尽快解决粮食问题。不仅要推广高产作物，还要改革租税，减轻百姓负担。

第三天，卢象关巡视了县城周边的官田和水利设施。

利津县的官田不多，主要集中在县城西南，约有一千多亩。

这些田地由县衙直接管理，租给无地农民耕种，收取地租作为县衙收入。

然而，卢象关看到的官田，同样荒芜严重。田埂坍塌，沟渠淤塞，不少地块长满荒草，显然久未耕种。

“官田为何荒废？”卢象关问。

刘大锤苦笑：“县尊，官田租给农户，租子虽比私田低些，但县衙吏员层层克扣，到佃户手里，所剩无几。

再加上官田水利失修，收成没保障，久而久之，就没人愿意租了。县里也没钱雇人耕种，只能荒着。”

卢象关仔细勘察了官田的水利系统。几条主渠早已淤塞过半，支渠更是坍塌殆尽。

一旦下雨，积水排不出去，淹没农田；天旱时，又无法引水灌溉，庄稼干死。

水利是农业的命脉。利津濒临渤海，河网密布，本不该缺水。

但水利设施的荒废，让这片土地陷入了“旱不能灌，涝不能排”的困境。

“疏通河道，修缮沟渠，需要多少人力？多少银钱？”卢象关问。

刘大锤估算了一下：“若要全面整修，至少需征发民夫三千人，耗时两个月。

银钱嘛……光是工具、伙食，就得五百两以上。县里根本拿不出。”

卢象关点点头，没有再多问。

三天巡视，行程近二百里，走遍了利津四乡。

卢象关看到了盐碱的荒芜、盐工的艰辛、地主的盘剥、税吏的横征、水利的废弛、百姓的困苦……

一幅完整的、残酷的明末县域生态图景，在他面前徐徐展开。

利津的问题，错综复杂，盘根错节。

盐业垄断、土地兼并、吏治腐败、水利失修、税负沉重、百姓赤贫……每一个问题，都足以让人望而却步。