胡宅，灯火通明。

胡万财赶回县城时，已是戌时。他来不及换下沾满盐渍的官服，直接冲进儿子的卧房。

胡继业躺在床上，脸色灰败，双目紧闭。两个大夫正在施针用药，丫鬟仆妇跪了一地，噤若寒蝉。

“业儿……”胡万财扑到床边，握住儿子冰凉的手，声音发颤。

“老爷，”

管家胡福凑上前，低声道，“少爷肋骨折了两根，内腑出血，最重的是头上挨了几记重击，颅内淤血，至今未醒。

李大夫说……说怕是挺不过今晚。”

胡万财身体晃了晃，猛地转身，双目赤红：“谁干的？！到底是谁？！”

胡福将市集发生的事快速说了一遍，末了道：

“动手的百姓都跑了，衙役赶到时，只抓到咱们家几个仆役，现都关在县衙大牢。少爷是被……是被百姓围殴致伤的。”

“卢象关的婆娘……”

胡万财咬牙切齿，“好一个知县夫人！我儿不过与她说了几句话，那些刁民就敢下如此毒手？！卢象关呢？他就这么看着？！”

“卢知县当时不在场，在铁门关工地。事后赶回县衙，已命人将少爷送回来，还派了孙县丞来探视。”

“探视？”

胡万财冷笑，“猫哭耗子！他这是做给外人看的！我儿要是有个三长两短，我定要卢象关夫妇偿命！”

他强迫自己冷静下来，在房中踱步。

儿子重伤垂危，愤怒解决不了问题。现在最重要的是两件事：救儿子的命，以及——报复。

“去，拿我的帖子，请滨州最好的大夫，连夜请来！花多少钱都行！”

胡福领命而去。

胡万财又唤来心腹盐丁头目胡彪：“带人，去市集，把今天动手的刁民给我揪出来！一个都不许放过！”

胡彪面露难色：“老爷，市集上人杂，都跑了，哪认得全……

况且，县衙那边已经封了现场，衙役还在查问目击者，咱们这时候去抓人，怕是……”

“怕什么？！”

胡万财低吼，“我胡万财在利津二十多年，什么时候受过这种气？！

我儿生死未卜，那些刁民却逍遥法外？！去！抓不到人，就把今天在场摊贩都给我抓来，一个个审！我就不信问不出！”

胡彪不敢再劝，点头退下。

胡万财坐回儿子床边，看着儿子惨白的脸，心中恨意如毒草疯长。

卢象关……你一来利津，就搞什么官营产业、整顿吏治、招募流民，我就当看个笑话不睬你！没想到你竟纵容刁民伤我独子，此仇不共戴天！

你以为有皇上特许，有知府兄长撑腰，就能在利津为所欲为？哼，强龙不压地头蛇。利津的水，深着呢。

他沉吟片刻，走到书案前，提笔写信。

一封给姐夫山东左参政，详述儿子被卢象关纵民殴伤、性命垂危，恳请姐夫施压，严惩凶手，罢黜卢象关。

一封给滨州知州，附上银票千两，请知州“主持公道”。

一封给按察司某位故交，请求在司法上“行个方便”。

还有一封，是给盐运司的上官，暗示卢象关在利津“擅开矿厂、与民争利、扰乱盐政”。

他要动用所有关系，织成一张大网，将卢象关死死困住。

写完信，他唤来另一个心腹：“明日一早，快马送出去。记住，要亲自交到各位大人手中。”

“是。”

夜深了。胡继业依旧未醒，呼吸微弱如游丝。

胡万财守在床边，眼中血丝密布。

他抚着儿子的手，喃喃道：“业儿，爹一定给你报仇……卢象关那婆娘，还有那些刁民，一个都跑不了……”

县衙，二堂。

烛火摇曳。卢象关、周文启、陆明渊、沈野、卢象群五人仍在商议。

“胡万财回城了，直接回了宅子，请了大夫。”

沈野低声道，“咱们的人盯着，胡宅现在灯火通明，出入的人很多。

胡彪带了一队盐丁，想去市集抓人，被王豹带的衙役拦住了，双方对峙了一会儿，胡彪才退走。”

卢象关点头：“胡万财不会善罢甘休。他救子心切，报复心更切。

接下来，他要么动用官场关系施压，要么私下报复——或者两者兼有。”

周文启道：“东翁，老朽以为，当务之急是坐实胡继业之罪。

只要调戏官眷的罪名成立，民众殴伤便是事出有因。即便胡继业伤重不治，按律，拒捕逃窜中被格杀，民众亦无罪。”

陆明渊补充：“然胡家必会反咬，称民众围殴时胡继业已无反抗之力，属‘已就拘执而杀’。

这就需要详细的口供和验伤，证明胡继业当时仍在反抗、试图逃窜。”

卢象群冷笑：“那么多百姓看着，他胡家还能颠倒黑白不成？”

“未必不能。”

卢象关淡淡道，“胡万财在利津经营多年，证人可以收买，口供可以伪造。甚至……胡继业的伤，都可能被做文章。”

他看向陆明渊：“陆先生，胡家家仆的审讯如何？”