崇祯三年五月，春夏之交。

当利津县在卢象关的推动下，如同一台刚刚点燃锅炉的庞大机器开始轰鸣运转时，

它对原材料的需求，也像无形的触手，迅速延伸向周边州县，

搅动了那里的矿山、煤窑、石灰场，以及连接它们与铁门关码头的道路与河流。

临朐，铁寨村。

矿主刘老栓蹲在自家矿洞外的土坡上，看着眼前突然变得异常忙碌的景象，黝黑的脸上皱纹舒展，却又带着一丝难以置信的恍惚。

往日里，他这处小铁矿产出有限，主要供应给青州府几个熟识的铁匠铺和附近县城的官营铁坊，生意不温不火。

可自从十天前，几个自称来自利津县“劝工场”的管事，拿着盖有利津县大印的采购文书找上门，一切都变了。

对方开口就是要订数千石铁矿石，而且是长期要货，价格比市价高出一些，唯一的要求是品质要稳定，运输要按时。

签契当日，就先付了三成定金，沉甸甸的官银锭子，差点闪瞎刘老栓的眼。

“利津？那地方不是穷得叮当响，要这么多铁矿石作甚？”刘老栓当时忍不住问了一句。

那利津来的赵管事，咧嘴一笑，露出微黄的牙齿：“老刘叔，咱利津要建大铁厂！

县尊老爷有令，要造最好的铁器、农具、建材！您这矿石，可是咱们炼第一炉铁的料！”

大铁厂？刘老栓将信将疑。但定金是真的，契约上的条款清晰，惩罚分明，由不得他不信。

他立刻召集了所有矿工，又临时雇了些人手，矿洞日夜赶工。

原本冷清的矿场，如今叮叮当当的凿石声、吆喝声、车轮滚动声不绝于耳。采出的矿石经过简单破碎分选，装上等候多时的骡马大车。

车队浩浩荡荡，首尾相连。

领队的是利津派来的押运员，还有两名保安团的乡勇随行护送。

他们走的路线，是先陆路将矿石运至数十里外的临淄码头，那里有大清河的支流连通。

在临淄，矿石将被装上平底漕船，沿河北上，经博兴，直入大清河主干，最终抵达利津铁门关码头。

刘老栓看着远去的车队烟尘，咂咂嘴，对身边的儿子说：

“这利津的卢知县，怕真是个敢想敢干的人物。咱们这矿，说不定真要跟着兴旺几年了。”

博山，颜神镇。

这里的景象比临朐铁矿山更为热闹。博山煤炭开采历史悠久，供应着大半个山东的燃料需求。

利津采购焦炭（由煤炭炼成）的消息传来，最初并未引起太大波澜，毕竟利津以往的消耗量不大。

但很快，几家与利津签订供货契约的炭行掌柜发现不对劲了。利津要的不仅是焦炭，数量还极大，而且要求分批、按时运抵。

他们开出的价格颇有竞争力，结算用的是现银，信誉极佳。

“王掌柜，这个月的焦炭可得给咱备足了啊！利津那边船期都定好了，耽误不起！”

利津驻博山的采购代表是个精干的年轻人，说话客气，但语气不容商量。

被称作王掌柜的炭行主人忙不迭点头：“放心放心！已经加派人手烧制了。

只是……贵县要这么多焦炭，莫非真如传闻所言，要建能炼海量生铁的大高炉？”

年轻人神秘地笑笑：“掌柜的到时候就知道了。总之，跟着咱利津的买卖，亏不了您。说不定以后，您这炭行还得扩建呢！”

王掌柜将信将疑，但手下各窑口确实开足了马力。通往码头的道路上，运炭的车辆络绎不绝。

博山本地一些敏锐的商贩也开始打听，利津除了焦炭，是否还需要其他与冶铁相关的东西，比如耐火砖、鼓风器具等等？

一时之间，利津成了博山煤炭和冶铁辅助行业的热门话题。甚至引发了本地几家炭行之间，为了争夺利津这笔大单而生的明争暗斗。

昌乐，孤山采石场。