城头零星火把摇曳，映出巡逻兵卒的身影，从动作看，不似久经战阵的老兵。

“总镇，哨探回报，南门守军约两百，西北角城墙有破损，尚未完全修复。”副将何可纲低声禀报。

祖大寿点头。

三个月前滦州攻防战留下的痕迹还在，后金军显然没有足够的人力物力彻底修缮。

“按计划，佯攻南门，实攻西北。若一炷香内无内应开门，立即撤退。”

命令传下。

三千骑兵分成两股，一股千骑大张旗鼓冲向城南，火把突然亮起，喊杀声震天；

另一股两千精骑悄无声息绕向城西北。

城头顿时大乱。

锣声、号角声、惊呼声混成一片。

火把密集亮起，人影憧憧。但让祖大寿失望的是，城门没有开。

没有内应。

“放箭！”城头传来后金语号的命令。

箭矢如雨落下，虽然慌乱，但很快组织起防御。

更让祖大寿心惊的是，城头出现了红衣大炮的火光，那是后金军在己巳之变中缴获的明军火炮。

“撤退！”祖大寿当机立断。

关宁军训练有素，攻如雷霆，退如潮落。

不过半刻钟，三千骑兵已撤至滦河边。

就在此时，东北方向传来马蹄声，永平的援军到了。

阿巴泰亲率三旗骑兵驰援，但赶到滦河边时，只看到明军远去的烟尘。

“追不追？”萨哈廉问。

阿巴泰望着黑沉沉的河对岸，摇头：“夜色深沉，恐有埋伏。回城。”

他心中不安更甚。明军的这次试探，时机拿捏得太准，正卡在换防的空档。而且行动果断，不贪功，不恋战——这是劲敌。

四月末，沈阳城外。

皇太极亲率诸贝勒出城十里，迎接凯旋的阿巴泰部。

队伍绵延数里，马车牛车上堆满箱笼布袋，里面是金银绸缎、典籍文物。

更引人注目的是队伍中蹒跚行走的汉人，男女老幼皆有，粗估不下两万。

“臣阿巴泰，恭请大汗圣安！”阿巴泰滚鞍下马，行大礼。

皇太极扶起他，目光却投向那些俘虏：“这次带回来多少人？”

“回大汗，汉人两万三千余口，牲畜五万头，金银……”阿巴泰正要细数，被皇太极打断。

“金银财宝，多了不足喜。”

皇太极缓缓道，“唯有多得人口，才是可喜。金银有用尽之日，人口却能生生不息。

这些人加入我大金，他们的子孙，就是我八旗子弟。”

这话说得堂上诸贝勒频频点头。

但皇太极话锋一转：“关内四城，交给阿敏了？”

“是。臣离开时，大贝勒已接防完毕。留正蓝旗五千精锐，辅以蒙古兵、汉军，守城足矣。”

皇太极沉默片刻，忽然问：“明军可有异动？”

“这……”

阿巴泰犹豫一瞬，还是如实禀报，“孙承宗在山海关集结兵力，祖大寿曾夜袭滦州试探，但已被击退。”

“击退？”

皇太极眯起眼睛，“是击退，还是他们自己退的？”

阿巴泰语塞。

皇太极不再追问，但心中已有计较。

他太了解孙承宗了，那个年近七旬的老狐狸，用兵最擅长的就是“不动则已，动则必杀”。

试探之后，必有雷霆一击。

“传令阿敏，”

皇太极对身旁文臣道，“严加戒备，尤其注意滦州。明军若攻，必先取滦州，断永平后路。”

他不知道的是，这道命令传到永平时，已经晚了。