（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。

腊月的北风如刀，刮过义学堂破旧的窗纸，发出呜呜的哀鸣。十六岁的李慕白呵着冻僵的手，就着最后一截蜡烛的微光，在泛黄的纸上写下：“为天地立心，为生民立命。”

墨迹在寒冷中凝得很快，一如这个冬天。

他是义学里最用功的学生，也是家境最清寒的一个。父亲早年在码头上扛活时被货箱压断了腰，如今只能躺在床上，靠母亲接些浆洗缝补的活计勉强维持。李慕白每日天不亮就要起身，先挑满三缸水，劈好一天的柴，才能揣着两个杂粮饼子赶往城西的义学。

义学是十五年前林家二老爷林明德捐建的。那时林明德已官至礼部侍郎，却上书恳请回乡办学。奏疏中有句话流传甚广：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。臣愿以一家之财，开万民之智。”

如今林明德已过世七年，义学却越办越兴旺。城里但凡有些良心的富户，年节时都会送些米粮银钱来。学堂的先生们也都是仰慕林先生风骨，甘愿领着微薄束修前来执教的读书人。

“慕白，还不走？”同窗王淳收拾好笔墨，搓着手走过来，“再晚些，城门该关了。”

李慕白抬起头，烛光在他清瘦的脸上跳跃：“我再抄完这一段。明日刘先生要查《盐铁论》的笔记。”

王淳叹了口气，从怀里掏出半块蒸饼放在桌上：“我娘今儿多做了些，你垫垫肚子。瞧你这般拼命，何苦来哉？以你的才学，明年秋闱中个举人应是十拿九稳，到时自然有富户来结亲，何须如此清苦？”

李慕白笑了笑，没有接那蒸饼，只将笔在砚台里蘸了蘸：“王兄，我读书并非只为改换门庭。”

“那为何？”

窗外风雪更紧了。李慕白望向墙上那幅林明德先生的画像——画中人青衫简朴，目光澄澈，题着两句诗：“愿得此身长报国，何须生入玉门关。”

“我想成为林先生那样的人。”李慕白轻声道，“于国有益，于民有用。”

王淳怔了怔，最终摇摇头，裹紧棉袍走了。空荡荡的学堂里，只剩下李慕白一人，与墙上林明德的画像默默相对。

二更时分，李慕白终于吹灭蜡烛，摸黑收拾书箱。刚走出学堂，却见风雪中立着一个人影。

“刘先生？”李慕白连忙行礼。

刘文正已年过五旬，曾是林明德的同科举子，后辞官来此教书。他撑着一把破旧的油纸伞，伞面上积雪已积了厚厚一层。

“等你一道走。”刘文正将伞往李慕白那边偏了偏，“今日讲《盐铁论》，你似有心事。”

两人并肩走在空寂的街巷中，积雪在脚下咯吱作响。李慕白沉默良久，终于开口：“先生，学生今日读至‘今郡国有盐铁、酒榷、均输，与民争利’一段，心中实在困惑。”

“哦？说来听听。”

“朝廷设盐铁专营，本是为充实国库，抵御外侮。可学生亲眼所见，官盐价高质劣，私盐屡禁不绝；铁器粗制滥造，农人耕地反而要用前朝旧犁。”李慕白的声音在风雪中有些发颤，“这难道不是与民争利么？”

刘文正没有立即回答。走到巷口时，他停下脚步，指着远处几点零星的灯火：“你看那处。”

李慕白望去，认出是城西最穷苦的棚户区。

“十五年前，那里饿死过一家人。夫妻俩带着三个孩子，冬天没有棉衣，就互相抱着取暖。最后一家五口，冻死了四个，只剩个六岁的女孩。”刘文正的声音很平静，“那女孩后来被林家收养，如今在义学后厨帮忙。你应当见过，就是常多给你半勺菜的那个哑女。”

李慕白心中一震。

“林先生建义学时说过，”刘文正继续往前走，“读书人最可怕的，不是无知，而是明知民间疾苦，却视而不见，甚至为虎作伥。盐铁专营本无错，错在执行之人只想着中饱私囊，忘了‘民为邦本’四字。”

走到李慕白家所在的破旧巷子时，刘文正从怀中取出一包东西：“拿着。”

是一叠纸，一套新毛笔，还有两块墨锭。

“先生，这太贵重了……”

“是城里几位受过林先生恩惠的商贾凑的。”刘文正按住他的手，“他们不求你将来报答，只望你记住今日在义学读过的书，立过的志。”

李慕白捧着那包文具，眼眶发热。

“慕白，”刘文正望着他，目光如烛，“你问为何要读书。我且问你：若有一日，你金榜题名，位列朝堂，面对满朝朱紫，可还会记得今夜风雪，记得那哑女一家的遭遇？”

“学生会记得。”

“好。”刘文正点点头，“那就记住，真正的学问不在经史子集里，而在你脚下这片土地上。回去吧，你娘该等急了。”

推开吱呀作响的木门时，母亲王氏还在油灯下缝补。见儿子回来，连忙端出一直温在灶上的稀粥：“快喝些暖暖身子。”

“爹睡了吗？”

“刚服过药，咳得轻些了。”王氏看着儿子冻得通红的脸，欲言又止，“慕白，今日……今日你舅舅来过了。”

李慕白放下粥碗。舅舅在城里开着一间小杂货铺，向来瞧不起他们这家穷亲戚。

“他说，城南张员外家缺个账房，月钱二两银子。”王氏低着头，手指绞着衣角，“张员外还说，若做得好，三年后把他家庶出的三小姐许配给你……”

“娘，”李慕白轻声打断，“我想读书。”

“娘知道，娘知道。”王氏的眼泪掉下来，“可你爹的病……大夫说，要用人参吊着。家里实在……”

李慕白走到母亲面前，跪下：“娘，再给我一年时间。明年秋闱，儿子一定考中举人。到时就有廪米，可以给爹买药，还能接些抄写的活计。”

王氏摸着儿子单薄的肩膀，终是泣不成声。

那夜，李慕白在父亲床前守到天明。父亲李老实昏睡着，偶尔发出痛苦的呻吟。这个曾经能扛起两百斤麻袋的汉子，如今瘦得只剩一把骨头。

“爹，”李慕白握着父亲枯槁的手，低声说，“您再撑一撑。等儿子考中了，给您请最好的大夫。”

窗外的雪，下了一整夜。

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开春后，义学里气氛日渐紧张。秋闱在即，学子们个个埋头苦读。李慕白更加用功了，每日只睡两个时辰，其余时间不是读书就是练字。

三月里，刘文正讲《孟子》。说到“民为贵，社稷次之，君为轻”时，他忽然问：“若有一日，君命与民心相悖，当如何？”

学堂里一片寂静。这是个诛心之问。

王淳率先答道：“君命不可违，此乃臣子本分。”

几个学生附和。李慕白却站起身：“先生，学生以为，当以民心为重。”

“哦？不怕落个不忠的罪名？”

“孟子曰：闻诛一夫纣矣，未闻弑君也。”李慕白的声音清朗，“若君主暴虐害民，便是独夫民贼，何忠之有？真正的忠，是忠于天下苍生，而非一人一姓。”

刘文正眼中闪过赞许，却板着脸道：“坐下。此话在学堂说说便罢，在外头不可妄言。”

课后，刘文正单独留下李慕白：“你今日所言，甚合我意。但需知，朝堂之上，这般直言会招来祸端。”

“学生明白。可若人人明哲保身，谁为民请命？”

刘文正从书箱底取出一本泛黄的笔记：“这是林先生生前的手稿，从未示人。你拿回去看，三日后还我。”

那本笔记，改变了李慕白对“学问”二字的理解。

林明德在其中详细记录了为官二十载的见闻与思考：某年某地饥荒，官府如何层层盘剥赈灾粮；某次黄河决口，堤坝为何“豆腐渣”般不堪一击；盐商如何与官员勾结，将官盐私卖；边关将领如何虚报兵额，吃空饷……

每一桩案例后面，都有蝇头小楷写的批注：

“读圣贤书，所为何事？非为青史留名，非为光宗耀祖。见幼子啼饥而能食，见老叟寒颤而能衣，此方为读书人本分。”

“今之科举，取士以八股。士子终日雕琢词句，于民生疾苦一无所知。此辈为官，何异于盲人骑瞎马？”

“吾建义学，不独教经史，更要教稼穑、教律法、教算术。欲治国者，先须知民间百业。”

最让李慕白震撼的，是最后一页的一段话：

“吾少时亦曾想，登科及第，位列朝班，方不负平生所学。今半生已过，方悟：真能造福于民者，不在官位高低，而在用心深浅。一乡之塾师，若教出十个明理之人，其功不亚于朝中一品。”

三日后，李慕白归还笔记时，眼睛布满血丝。

“看完了？”刘文正问。

“看完了。”李慕白深吸一口气，“学生终于明白，林先生为何辞官办学。”

“说说看。”

“因为朝堂只能改变政令，教育却能改变人心。”李慕白一字一句道，“政令易改，人心难移。若天下读书人都只想着升官发财，纵有良法美意，执行之人私心作祟，终成害民之政。”

刘文正笑了，这笑容里有欣慰，也有苦涩：“你悟到了这一层，很好。但慕白，前路艰难啊。如今朝中，新贵渐起，门阀又成。当年林先生力主的‘不拘门第、唯才是举’，已名存实亡。你即便高中，若无靠山，恐怕……”

“学生不怕。”李慕白目光坚定，“林先生当年以一己之力建起义学，学生虽不及先生万一，也愿效仿先生，从能做之事做起。”

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六月酷暑，李慕白的父亲病情加重。大夫直言，若不用上好的人参，恐怕撑不过秋天。

那日傍晚，李慕白在药铺外徘徊良久。柜台上，那支标价二十两的野山参，像在嘲笑他的无能。

“李公子？”一个温和的声音响起。

李慕白回头，见是城中“德裕昌”商号的东家周掌柜。周家以布匹起家，是义学多年的捐助者。

“周掌柜。”

周掌柜看看药铺，又看看李慕白手中捏着的几钱碎银，了然道：“家中有人病了？”

听李慕白说完，周掌柜沉吟片刻：“李公子，老夫有个提议。铺子里近日接了一批账目要核对，需找个懂算术、字迹工整的人。工期半月，酬金十两。你可愿意？”

李慕白怔住了：“周掌柜，学生从未做过……”

“无妨，我会让账房教你。”周掌柜拍拍他的肩，“林先生在世时常说：读书人不可四体不勤、五谷不分。体验民生百业，本就是学问的一部分。”

那半个月，李慕白白日核对账目，夜里挑灯苦读。周家的账目清晰严谨，每一笔进出都注明缘由。更难得的是，账册最后专门有一项“善举支出”：某年某月，捐助义学多少；某次灾荒，施粥多少；甚至还有“员工伤病补助”“孤老年终慰问”等条目。

休息时，李慕白忍不住问账房先生：“这些善举支出，不怕影响盈利么？”

老账房笑了：“李公子，这话当初我也问过东家。你猜东家怎么说？”

“怎么说？”

“东家说，商道即人道。商家赚钱，取之于民，当用之于民。若只进不出，与貔貅何异？况且，”老账房压低声音，“周家能有今日，多亏当年林二老爷一句话。”

“林先生？”

“那是二十多年前的事了。”老账房眯起眼睛回忆，“那时周家还是个小布庄，东家年轻气盛，为争一批货，差点用了不光彩的手段。正好林先生路过，并未斥责，只说了句：‘商贾之道，诚信为本。今日失信于人，明日便无人信你。’”

“就这一句话？”

“就这一句话。”老账房感慨，“东家回去后，将那批货让给了对手。谁知三个月后，那对手的货船遇上风浪，血本无归。而周家因诚信之名，得了大主顾青睐，从此慢慢做大。”

李慕白若有所思。

半月期满，周掌柜不仅付了十两酬金，还额外赠了一支人参：“这是去年收的货，放在库里也是放着，不如救人要紧。”

李慕白推辞不过，深深一揖：“周掌柜大恩，学生铭记。”

“不必记恩。”周掌柜扶起他，“只盼你记住这半月所见。他日为官，若遇商家诉讼，须知商贾之中亦有仁心之人，莫要一概视为奸猾之徒。”

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八月秋闱，李慕白背起行囊，与王淳等几个同窗赴省城应试。临行前夜，母亲将缝在衣内的护身符取出，郑重挂在他脖子上。

“慕白，考不中不打紧，平安回来就好。”

李慕白点头，看着母亲新添的白发，心中酸楚。

省城繁华，却是另一番天地。贡院附近客栈爆满，房钱涨了三倍。富家子弟前呼后拥，带着书童厨子；寒门学子则挤在破旧客栈的通铺，甚至有人夜宿庙宇。

李慕白和王淳合租了一间最便宜的下房，夜里老鼠在梁上跑动，吵得人难以入睡。

“这世道，从赶考开始就不公。”王淳抱怨，“听说今年主考是吏部张侍郎，他最喜骈俪华章。你我都善策论，怕是不合他口味。”

李慕白望着窗外的月光：“尽人事，听天命。”

三场考试，每场三日。进了号舍，方知何为“煎熬”。狭小如牢笼的空间，白日闷热如蒸笼，夜间蚊虫肆虐。饭菜是冰冷的馒头咸菜，许多考生吃到腹泻。

第二场考经义时，隔壁号舍传来哭声——一个年过五旬的老秀才中暑昏厥，被抬了出去。据说这已是他第八次赴考。

李慕白握着笔，手在颤抖。那一刻，他想起林明德笔记中的话：“科举取士，本为选贤任能。今成摧残士子身心之酷刑，岂是圣人本意？”

最后一场策论，题目是：“论盐铁漕运利弊”。

李慕白精神一振。他闭目沉思片刻，提笔写道：

“臣闻：治国之道，在安民；安民之道，在察其疾苦。今盐铁之政、漕运之制，行百年矣，利弊互见，不可不察……”

他将这半年来所思所悟尽数写就：从亲眼所见的官盐弊政，到周家账册中的商道仁心；从父亲无钱治病的困顿，到义学中寒门学子的期盼。文末，他写道：

“故臣以为，政之得失，不在法之新旧，而在行之之人。若有司能以民为本，纵旧法亦能利民；若官吏只图中饱，纵良法亦成害政。愿陛下察之：天下学子寒窗苦读，非为功名利禄，实为‘为生民立命’四字。若入仕后只见朱门奢华，不闻民间疾苦，则十年寒窗，所为何来？”

写完最后一个字，贡院的钟声响起。李慕白放下笔，忽然觉得前所未有的轻松——无论中与不中，他已说出了想说的话。

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放榜那日，贡院外人山人海。李慕白挤在人群中，从最后一名往前看。

没有。

还是没有。

心渐渐沉下去时，忽然听见王淳的尖叫：“中了！慕白，你中了！第二十七名！”

李慕白茫然抬头，顺着王淳的手指看去——李慕白三个字，赫然在列。

周围投来羡慕、嫉妒、探究的目光。几个富家子弟打扮的人凑过来拱手：“恭喜李兄！不知李兄师从哪位名家？”

“义学，刘文正先生。”

那几人面面相觑，显然没听说过这个名字。其中一个锦衣少年笑道：“原来是寒门高才，失敬失敬。家父乃本省布政使，今晚在府中设宴，李兄可否赏光？”

李慕白拱手还礼：“多谢美意，但归心似箭，还望见谅。”

转身离开时，他听见身后低语：

“不识抬举。”

“穷酸样，中了举也是穷酸。”

王淳气得要回头理论，被李慕白拉住：“走吧。”

回到客栈收拾行囊时，掌柜的态度已大不相同，不但退了剩余房钱，还赠了一包点心：“李举人路上用。”

世态炎凉，不过如此。

归途船上，王淳兴奋地规划未来：“中了举，便可免赋税徭役。咱们回乡后，定有人来投献田地，挂靠名下。一年少说也有几百两收益……”

李慕白望着滚滚江水，忽然问：“王兄，你可还记得咱们为何读书？”

王淳一愣：“自然是为了出人头地，光宗耀祖。”

“还有呢？”

“还有……”王淳想了想，“为民请命？嘿，慕白，那些都是书上的话。现实是，没有银子，什么事都做不成。就说你爹的病，若早有钱用人参，何至于此？”

李慕白沉默了。王淳说得对，没有钱，连至亲都救不了。可是，若有了钱就忘了初心，又与那些“朱门”中人何异？

船靠岸时，已是黄昏。码头上，李慕白看见一个熟悉的身影。

“刘先生？”

刘文正迎上来，仔细打量他，笑了：“瘦了，也结实了。走，你娘做了你爱吃的菜，等你回家。”

路上，刘文正告诉李慕白，他中举的消息三天前就传回来了。县太爷亲自上门道贺，还送来二十两贺仪。

“你娘都退了回去，只收了一匹布。”刘文正说，“你娘说，无功不受禄。”

李慕白心中一暖。

到家时，院子里站满了人。邻居们、义学的同窗、甚至周掌柜都来了。父亲被搀扶着坐在院中椅上，虽然虚弱，眼里却有光。

“回来了就好，回来了就好。”母亲抹着泪，一遍遍说。

那夜，李家破天荒地点了两盏油灯。父亲拉着李慕白的手，断断续续地说：“爹这辈子……没出息……可我儿有出息了……记住……做人要正……要对得起良心……”

三更时分，父亲安然离世。临终前，他嘴角带着笑。

葬礼上，来吊唁的人出乎意料地多。义学的先生同窗自不必说，连城里几家商户、甚至县衙的师爷都来了。李慕白一身孝服，跪在灵前，忽然明白了一个道理：父亲这一生，虽贫苦，却从未做过亏心事。这些来送行的人，敬的不是他这个新科举人，而是父亲李老实一辈子的清白为人。

头七过后，刘文正来找李慕白：“接下来有何打算？”

“学生想继续读书，准备明年春闱。”

“好。”刘文正点头，“不过有件事，需与你商量。义学今年又收了三十个孩子，先生不够用了。你既已中举，可否每日抽两个时辰，来教蒙童识字？”

李慕白怔了怔：“先生，学生学业……”

“教人，便是最好的学业。”刘文正目光深远，“林先生当年说：教书育人时，方知自己何处不足。况且，那些孩子需要你。”