誓言与石碑暂时焊住了人心的裂痕，但无法填饱三千多张饥饿的胃。绝粮队如同投入深潭的石子，杳无音讯；潮汐神殿沿河搜寻的队伍带回来的多是瘦小的鱼虾和苦涩的水藻，杯水车薪；苏月如带领妇孺开辟的“巴掌田”里，才刚冒出孱弱的绿芽，远水解不了近火。粮仓的刻度以令人心惊的速度下降，每日配发的麦饼越来越小，菜汤稀薄得能数清漂着的几片菜叶。人们的脚步愈发虚浮，眼里的光在饥饿的煎熬下逐渐黯淡，连城墙施工的号子声都变得有气无力。林枫腕上的伤口已经结痂，但那道暗红色的疤痕和粮仓前石碑上如血的刻字，像两把沉重的枷锁，日夜拷问着他的决策。他把自己那份本就减半的口粮又悄悄分出一大半，塞给巡逻时遇到的、饿得直哭的孩子，或是伤重需要营养的伤员，自己的脸迅速消瘦下去，颧骨凸出，眼窝深陷，只有那双眼睛，依旧亮得灼人，仿佛燃烧着生命的最后火焰。苏月如几次想劝，话到嘴边又咽了回去，只是默默地将自己那份本就稀薄的汤水分一半倒进他的碗里，然后被他无声地推回来。
就在这山穷水尽、人心浮动到极点的时刻，转机以一种意想不到的、近乎戏剧性的方式，撞破了黎明前最深的黑暗。
那是绝粮队出发后的第五天，正是拂晓前最昏暗的时分，浓重的雾气如同灰色的幔帐笼罩着荒原，连城墙上燃烧的火把都只能晕开一团模糊的光晕。值守东面一段新垒城墙的哨兵是个年轻战士，连日的饥饿让他有些精神恍惚，眼皮沉重得像坠了铅。他强打精神，努力瞪大酸涩的眼睛扫视着雾霭沉沉的旷野。忽然，一阵极其轻微的、像是车轮碾压过湿软泥土的轱辘声，夹杂着压抑的咳嗽和低低的啜泣，穿透浓雾，隐隐约约传来。哨兵一个激灵，立刻握紧了手中长矛，屏息凝神。声音越来越近，雾霭深处，影影绰绰显出一队缓慢移动的影子。不是军队行军整齐的踏步声，也不是商队驮马清脆的蹄音，而是一种拖沓、沉重、透着不祥的步伐。
“警戒！有情况！”哨兵嘶声示警，沙哑的声音在寂静的黎明格外刺耳。附近几个哨位的同伴立刻被惊动，疲惫被瞬间抛到脑后，弓弩上弦，刀剑出鞘，紧张地盯着浓雾中逐渐清晰起来的轮廓。很快，一支诡异的队伍出现在模糊的视野中：大约二三十人，全都穿着粗糙的、没有染色的麻布孝衣，头戴白帽，神色悲戚。队伍中间是八个人抬着的两口沉重黑漆棺材，棺材似乎用料极厚，压得抬棺人肩膀深深下陷，脚步踉跄。棺材后面跟着几个披麻戴孝、哭哭啼啼的妇孺，还有几个沉默不语、像是帮忙的汉子。整个队伍弥漫着一股浓郁的悲恸和……死亡的气息。
送葬队伍？在这荒郊野外？向着曙光城的方向？哨兵心中警铃大作，御龙宗诡计多端，什么手段都使得出来。“站住！什么人？再靠近放箭了！”他厉声喝道，弓弦拉满，瞄准了队伍最前方一个似乎是主事的老者。那老者须发花白，面容愁苦，穿着一身洗得发白的麻衣，闻声抬起浑浊的眼睛，嘶哑着嗓子回道：“军爷行行好……我们是西边黑石坳的农户，村里遭了瘟，死的人多，没处埋，听说这边新起了城，地广人稀，想来讨块地方，埋了亲人，入土为安……求军爷开恩，让我们过去吧……”说着，竟颤巍巍地跪了下来，身后抬棺的、哭丧的也跟着跪倒一片，悲声大作。
黑石坳？哨兵隐约记得好像有这么个遭了灾的小村落，流民中似乎有提过。但此刻情势紧张，他不敢大意，一边示意同伴保持警惕，一边派人火速去通报。消息层层上报，很快惊动了刚刚巡夜结束、正准备稍事休息的林枫。他几乎立刻起身，带上荆和几名亲卫赶到东城墙。雾霭中，那支送葬队伍依旧跪在冰冷的地上，哭声在空旷的荒野中飘荡，显得格外凄凉。林枫立在城头，目光锐利如鹰，扫过下方每一个人、每一口棺材。他注意到，那些抬棺的汉子虽然面露悲戚，但下盘极稳，呼吸绵长，绝非普通农户；那两口棺材也过于沉重，木质漆黑，毫无纹饰，却透着一股异样的结实感；更重要的是，他在空气中，除了淡淡的腐臭（或许是用来掩盖气味的）和泥土腥气，还捕捉到了一丝极其微弱、却绝不属于丧葬之物的、谷物的干燥气息。
“开城门，放他们到瓮城。”林枫沉声下令，“检查棺材。”
命令下达，沉重的城门在绞盘声中缓缓打开一道缝隙，仅容那支送葬队伍通过。队伍被引入狭小的瓮城，内外城门随即轰然关闭，将他们困在当中。城墙上，数十张强弓劲弩对准了下方的每一个人。林枫带着荆走下城墙，来到瓮城内。老者（王会长）依旧跪在地上，头埋得很低，身体微微发抖，不知是害怕还是寒冷。他身后的“家属”们哭得更大声了，几个孩子甚至扑到棺材上，拍打着棺盖，哭喊着“爷爷”“爹爹”，情状凄惨。
“开棺。”林枫声音平静，却不容置疑。
“军爷！使不得啊！”王会长猛地抬头，老泪纵横，“死者为大，入土为安！惊扰了亡灵，要遭报应的啊！”几个抬棺的汉子也面露愤慨，挡在棺材前，一副拼死护棺的架势。
荆无声无息地向前一步，独臂袖中滑出一把无光的短匕，眼神冷漠地扫过那几个汉子。气氛瞬间紧绷。林枫抬手止住荆，看着王会长，缓缓道：“开棺验看，若无异常，我亲自为逝者扶灵，选风水宝地安葬，并补偿你们粮食布匹。若不开……”他后半句没说，但意思不言自明。
王会长脸上肌肉抽搐，似乎在做极其艰难的心理斗争。最终，他像是被抽干了所有力气，瘫软在地，挥了挥手，哑声道：“开……开吧。惊扰了先人，罪过啊……”
抬棺汉子们互相对视一眼，脸上悲愤与无奈交织，磨磨蹭蹭地去撬棺材钉。城墙上下的守军都屏住了呼吸，手指扣在扳机上。棺盖被沉重地推开一条缝隙，一股更加浓郁的、混合着石灰和某种药材的刺鼻气味涌出。荆上前，用匕首轻轻拨开覆盖在上面的白色麻布和石灰包——
饱满的、黄澄澄的粟米！
城墙上下一片哗然！无数弓弩瞬间瞄准了送葬队伍。王会长面如死灰，闭上了眼睛。那些“哭丧”的妇孺也止住了哭声，面露惊恐。
林枫瞳孔微缩，却没有立刻下令拿人。他走到棺材旁，伸手抓起一把粟米，干燥、饱满、带着阳光和土地的气息，是上等的新粮。他又看向另一口棺材，荆已经将其打开，同样是满满一棺材粮食，不过是晒干了的豆类。
“黑石坳的农户，用棺材运粮？”林枫的声音听不出喜怒，目光如刀，刺向瘫软在地的王会长。
王会长睁开眼，眼中已无泪，只剩下一种豁出去的决绝和深重的疲惫。他慢慢从地上爬起来，拍了拍身上的尘土，佝偻的腰背竟挺直了些，脸上那种卑微愁苦的农户表情如同潮水般褪去，取而代之的是一种商海沉浮多年历练出的精明与沉稳，尽管此刻这沉稳下掩藏着巨大的风险与焦虑。他对着林枫，深深一揖，声音不再沙哑凄苦，而是清晰平稳：“黑铁城，王有道，见过林尊主。奉我家会长之命，押送些许粮秣，以解贵城燃眉之急。情非得已，行此下策，惊扰之处，还望海涵。”
黑铁城！王会长！这两个词如同投入静湖的石子，在知情者心中激起千层浪。林枫目光一闪，他当然记得这个名字，记得那个在百晓生后院密谈中押注曙光城、后来多次通过隐秘渠道送来紧缺物资的商会头领。只是没想到，对方竟然亲自来了，而且是以这种方式，押送着如此巨量的粮食（两口特制加厚棺材的容量，足以装载数千斤粮食）！