晨雾如纱，笼罩着丘陵地带。灰白色的“魇雾”与乳白色的晨雾交织，使得能见度不足十丈。空气潮湿而粘稠，吸入肺中带着淡淡的草木腐朽和泥土的腥气。车轮碾过湿滑的草甸，发出沉闷的声响，驮兽沉重的呼吸在静谧的清晨格外清晰。
经历了昨日蛇谷的伏击，队伍士气更加低迷。护卫们脸上带着明显的疲惫和警惕，眼神不时扫过雾霭深处，仿佛那翻涌的灰白之后，随时会扑出择人而噬的凶兽。苦力们则沉默地驱赶着驮兽，动作麻木，只有偶尔望向同伴草草掩埋之处时，眼中才会闪过一丝兔死狐悲的哀戚。
老鬼坐在马车里，很少再探出头。隔着车厢壁，也能感受到他此刻的焦虑。接连的损失，货物的损毁，尤其是可能的“内鬼”或追踪者，让他如坐针毡。哑仆依旧抱着那个装着“镇魂像”的木盒，蜷缩在角落，如同一尊没有生命的泥塑，只有偶尔开阖的眼睑下，浑浊目光扫过雾霭时，才会流露出一丝难以捉摸的凝重。
黑蛇作为护卫头领，压力最大。他骑着一种名为“铁蹄蜥”的、低矮但耐力极佳的驮兽，走在车队中段，目光锐利如鹰，不断巡视着队伍前后左右。他的短刃始终握在手中，刀柄被摩挲得发亮。毒牙依旧走在最前，充当着“眼睛”和“鼻子”的角色，他时不时停下，蹲下身检查地面痕迹，或抬头嗅闻空气中的气味，眉头始终紧锁。蛮牛扛着巨斧，紧随毒牙之后，充当着开路的先锋，但脸上也少了些最初的鲁莽，多了几分小心。地老鼠则依旧在车队两侧游弋，身形愈发飘忽，几乎融入雾霭之中，只有偶尔传回的、模仿鸟兽的几声短促鸣叫，标示着他的存在。
龙昊和墨影依旧走在队尾。两人经过一夜调息，伤势和消耗恢复了些许，但远未到全盛状态。龙昊内腑的隐痛依旧存在，星力的恢复慢如龟爬。墨影手臂伤口处的黑气虽被太阴寒气压制，未能蔓延，但残留的毒素如同附骨之蛆，难以根除，需要持续消耗星力对抗。两人都清楚，以目前的状态，若再遇强敌，恐怕难以支撑太久。
昨夜听到的对话，如同阴云笼罩在心头。老鬼的猜忌，神秘的“那东西”，铁岩部落的大祭司，以及哑仆深不可测的实力和那尊诡异的“镇魂像”……这一切都预示着，抵达铁岩部落恐怕并非终点，而是更深旋涡的开始。而他们这两个“来历不明、身手扎眼”的外人，很可能已经成为某些人眼中的变数，甚至是需要清除的障碍。
“前路多艰，步步杀机。”龙昊以传音入密，对墨影道，目光掠过前方雾霭中若隐若现的老鬼马车，“那老鬼，已生杀心。昨夜他提及的‘那件东西’，需得留心。”
墨影微微颔首，清冷的眸光扫过周遭雾霭：“此地阴秽之气渐浓，灵气愈发稀薄狂暴。我的寒气运转，也感滞涩。需得尽快补充灵石或阴寒属性之物，否则再有变故，恐难应对。”她顿了顿，看向龙昊，“你的伤势？”
“勉强压住，但动武不宜过甚。”龙昊苦笑。诛魔剑柄的温热感应，在昨夜靠近老鬼马车后便已消失，此刻沉寂无声。这神秘残片似乎只在特定情况下，比如靠近荒祠那种邪异之地，或者感应到某些特殊物件（如哑仆的镇魂像）时，才会有所反应。目前来看，指望不上。
车队在丘陵间蜿蜒前行，地势渐高，雾气却未消散，反而更加浓郁。周围开始出现一些奇异的植物：高达数丈、叶片呈暗紫色、边缘锋利如锯齿的“刀叶木”；匍匐在地、开着惨白色花朵、散发甜腻腐香的“尸腐藤”；还有一丛丛颜色艳丽、形如鬼爪、轻轻触碰便会喷出毒粉的“迷魂菇”……这些植物，无不透着危险。
“注意避开那些颜色鲜艳的花菇，还有地上的藤蔓，可能有毒刺或捕兽夹！”毒牙的声音从前方雾中传来，带着警告。他已拔出腰间一柄细长的匕首，不时挑开挡路的藤蔓，或刺死突然从草丛中窜出的毒虫。
“他娘的，这鬼地方！”蛮牛骂了一句，挥动巨斧，将一株拦在路中央、张牙舞爪的刀叶木拦腰砍断。碗口粗的树干倒下，断面流出暗红色的、粘稠如血的汁液，散发出令人作呕的铁锈腥气。
忽然，地老鼠的身影如同鬼魅般从左侧雾霭中窜出，脸上带着一丝惊疑，低声道：“头儿，老鬼掌柜，前面有点不对劲。”
“怎么了？”黑蛇策动铁蹄蜥靠近。
“雾太浓了，看不清。但我听到前面有奇怪的声音，像是……很多人在低语，又像是风吹过空洞的声音，很杂乱。而且，我放的‘探路鼠’（一种驯化的、嗅觉灵敏的小型鼠类妖兽），到了前面一片区域，就焦躁不安，死活不肯往前了。”地老鼠说着，从怀里掏出一只巴掌大小、皮毛灰褐、长着长须的小鼠。此刻这小鼠正蜷缩在他掌心，瑟瑟发抖，绿豆小眼中充满恐惧。
毒牙闻言，也走了过来，蹲下身，用手指沾了点泥土，放在鼻尖闻了闻，又仔细观察着地面的痕迹，脸色微变：“有血腥味，很淡，但很新鲜。还有……不是人的脚印，也不是寻常兽类的。像是……某种多足的东西爬过，痕迹很乱，数量不少。”
多足？爬行？众人心中一凛。黑棘林中多足爬行的妖兽不在少数，但能让地老鼠的探路鼠恐惧至此，且留下新鲜血腥味的，绝非善类。
“绕路！”老鬼的声音从车厢里传出，带着不容置疑，“不管前面是什么，绕开它！”
毒牙却摇了摇头，指向两侧：“掌柜的，绕不了。左侧是断崖，深不见底，雾气太浓，看不清沼林’，终年弥漫着五彩毒瘴，地面是松软的沼泽，
前有未知凶险，左有断崖暗河，右是绝地毒沼。众人心头蒙上一层阴影。
“能判断是什么东西吗？大概数量，实力如何？”黑蛇沉声问毒牙。
毒牙再次仔细辨认地上的痕迹和空气中的气味，迟疑道：“痕迹很杂，像是某种大型的多足虫类，但比常见的‘百足蜈’要大得多，而且……脚印边缘有腐蚀的痕迹，可能带有剧毒。数量……不好说，但从痕迹的密集程度看，至少数十，甚至更多。实力……至少是二阶，可能有三阶的个体。”二阶对应凝真境，三阶对应化灵境！若真有数十只二阶以上、甚至有三阶头领的虫群，以车队目前的战力，硬闯绝对是死路一条。
众人倒吸一口凉气。蛮牛握紧了巨斧，地老鼠脸色发白，连黑蛇的眉头也紧紧锁起。
“等！等雾散些，看清楚再说。”老鬼做出了决定，声音有些干涩，“所有人，结圆阵防御，驮兽和马车围在中间，准备火把、火油！虫类大多畏火！”
命令迅速被传递执行。车队停止前进，在相对开阔处围成一个简陋的圆阵。马车首尾相连，驮兽被赶到内侧。护卫们抽出兵刃，点燃了浸了火油的简易火把，紧张地注视着前方浓雾。苦力们则躲在马车和驮兽后面，瑟瑟发抖。
龙昊和墨影也背靠一辆马车，凝神戒备。龙昊悄然运转《玄元炼神诀》，将感知提升到极限，试图穿透浓雾，探查前方情况。但雾气似乎有阻隔神念之效，他的感知只能延伸出十余丈，便模糊不清，只隐约感觉到前方传来一种混乱、暴虐、充满饥饿感的精神波动，数量众多，令人头皮发麻。
墨影则闭上双眸，太阴寒气在体内缓缓流转，感应着空气中的温度和水汽变化。片刻，她睁开眼，低声道：“前方百丈外，有巨大热源，不止一个，温度远高于环境，且在缓慢移动。地下……也有微弱震动，有东西在靠近，速度不快，但数量很多。”
她的感知方式与神念不同，更依赖对阴寒与生命热源的感应，在此地似乎受到干扰较小。
时间在令人窒息的等待中一分一秒过去。雾气非但没有消散的迹象，反而因为众人的停留，变得更加浓郁粘稠，那灰白色的“魇雾”似乎也活跃起来，丝丝缕缕，试图侵蚀驱魇灯的光晕。空气中，那股淡淡的血腥味和甜腻的腐香，也越发清晰，混杂着一种甲壳摩擦的、令人牙酸的“沙沙”声，由远及近。
“来了！”毒牙猛地低喝，长弓瞬间拉满，箭矢指向浓雾深处。
所有人屏住呼吸，握紧了手中的兵刃和火把。火光照耀下，每个人的脸色都显得苍白而紧张。
“沙沙……沙沙沙……”
声音越来越近，越来越密集，仿佛有无数只脚在落叶和岩石上爬行。浓雾被搅动，翻滚着，隐约可见一些巨大的、模糊的轮廓在靠近。
突然，两点猩红的光芒，如同灯笼般，在雾中亮起，带着冰冷、残忍、饥饿的意味，死死盯住了车队的方向。紧接着，是四点、六点、八点……越来越多的猩红光芒亮起，密密麻麻，至少有数十对！伴随着令人作呕的、如同湿皮革摩擦的嘶嘶声。
“是……是‘铁背千足蚰’！成年体都是二阶！看那体型，恐怕有接近三阶的！”地老鼠的声音带着颤音，他常年在黑棘林厮混，对各种妖兽如数家珍，此刻声音中充满了恐惧。
话音未落，浓雾猛地被撞开，一头庞然大物出现在众人视野中！
那是一只巨大的、如同放大了千百倍的蜈蚣与马陆结合体的怪物！体长超过三丈，水桶粗细，通体覆盖着暗沉如铁的甲壳，闪烁着金属般的光泽。身体两侧，是密密麻麻、如同镰刀般的步足，尖端泛着幽蓝的光泽，显然带有剧毒。头部狰狞，口器如同巨大的钳子，开合间露出里面锯齿般的利齿，流淌着粘稠的、散发着恶臭的涎液。最骇人的是它头顶两根长长的、如同鞭子般的触角，以及那一对猩红残忍的复眼。正是铁背千足蚰！而且，看其甲壳颜色深沉，体型巨大，绝对是族群中的强者，很可能达到了二阶巅峰，甚至触摸到了三阶的门槛！
在这头巨型千足蚰身后，浓雾中，更多的身影显现出来，体型稍小，但数量众多，至少有二三十只！它们簇拥着巨兽，如同忠诚的士兵，猩红的复眼贪婪地盯着车队，口气中发出“嘶嘶”的恐吓声。
如此庞大的虫群！而且为首那只，气息赫然达到了二阶巅峰，距离三阶化灵仅有一步之遥！其散发的凶威，让在场的凝真境初期黑蛇，都感到一阵心悸！
“嘶——！”
为首的铁背千足蚰发出一声尖锐的嘶鸣，仿佛下达了攻击的指令！它那庞大的身躯猛地一弹，速度快得惊人，如同离弦之箭，朝着车队最前方的毒牙和蛮牛扑来！口气大张，腥风扑面！
“放箭！火攻！”黑蛇厉声大喝，同时身形暴起，主动迎向那头巨兽！他知道，若不挡住这头首领，后面的虫群一拥而上，车队瞬间就会被淹没！
毒牙早已蓄势待发，弓弦震响，三支淬毒的箭矢呈品字形，射向巨兽的猩红复眼！蛮牛怒吼一声，不退反进，巨斧抡圆了，带着开山裂石之势，狠狠劈向巨兽当头砸下的狰狞口器！
“铛！”“噗嗤！”
蛮牛的巨斧劈在巨兽口器边缘，爆出一溜火星，竟只留下一道白痕！反倒是他自己被那股巨力震得手臂发麻，连退三步！而毒牙的三支箭，两支被巨兽灵活摆动的触角抽飞，只有一支射中了其肩部甲壳缝隙，箭矢没入半尺，但相对于巨兽庞大的体型，这点伤害如同挠痒！巨兽吃痛，嘶鸣一声，更加狂暴，粗长的身躯一摆，如同钢鞭般扫向蛮牛和毒牙！所过之处，空气发出凄厉的爆鸣！
黑蛇身形如鬼魅，险险避开巨兽的横扫，一双短刃如同毒蛇吐信，化作两点乌光，精准地刺向巨兽相对柔软的腹部关节连接处！然而，巨兽的智慧不低，身躯一扭，坚硬的背甲挡住了黑蛇的攻击，短刃划过甲壳，发出刺耳的摩擦声，只留下浅浅的划痕。
与此同时，后面的虫群动了！如同黑色的潮水，嘶鸣着涌向车队！它们速度快，数量多，甲壳坚硬，步足锋利带毒，口器更是能轻易咬穿铁木！
“结阵！挡住它们！”护卫们嘶吼着，刀剑并举，火把挥舞，与虫群撞在一起！刹那间，金铁交鸣声、惨叫声、虫类的嘶鸣声、火焰燃烧的噼啪声响成一片！虫群悍不畏死，护卫们则背靠马车，拼死抵抗，但虫群数量太多，且单体实力都不弱，很快就有护卫受伤，被毒肢划破皮肤，惨叫倒地，伤口迅速发黑溃烂。
“用火油！烧它们！”老鬼在车厢里尖声叫道。几名护卫立刻将准备好的火油罐砸向虫群，随即火把扔出！
“轰！”
火焰升腾，数只千足蚰被点燃，在火焰中疯狂扭动，发出凄厉的嘶鸣。虫类畏火的天性让虫群的攻势为之一滞。但火焰也激怒了它们，尤其是那头首领，它舍弃了与黑蛇等人的缠斗，猛地调转庞大的身躯，朝着火油燃烧最密集的地方冲去，长尾一扫，将燃烧的马车残骸和几名护卫一同扫飞！
“拦住它！”黑蛇目眦欲裂，若是让这巨兽冲进车队中心，阵型瞬间就会崩溃！他猛地咬破舌尖，喷出一口精血在短刃上，短刃顿时乌光大盛，隐隐有蛇形虚影浮现！他速度暴涨，化作一道乌光，再次扑向巨兽，短刃直刺其相对脆弱的肛门部位！
另一边，虫群与护卫的混战也进入白热化。地老鼠身形飘忽，洒出大片毒粉，但千足蚰甲壳坚硬，对毒粉抗性颇高，效果有限。他只能凭借灵活的身法，用淬毒的匕首，专门攻击千足蚰关节和复眼等薄弱处。蛮牛则狂性大发，巨斧挥舞得虎虎生风，如同人形凶兽，硬生生挡住了三四只千足蚰的围攻，斧下已有两只千足蚰被劈成两截，但他身上也多了数道伤口，血流如注。
龙昊和墨影也陷入了苦战。三只千足蚰盯上了他们，呈品字形包围过来。这些千足蚰虽然比那头首领小一圈，但也有近两丈长，实力在二阶初、中期，甲壳坚硬，口器锋利，步足带毒，极难对付。
“我左你右，中间那只，合力速杀！”龙昊低喝一声，强提所剩无几的星力，脚下《游龙步》施展到极致，身形如烟，避开左侧千足蚰如同镰刀般劈来的步足，一拳轰在其侧腹甲壳连接处！这一拳，他动用了《混沌破灭拳》中穿透力最强的“透甲劲”，拳劲凝于一点，骤然爆发！
“砰！”
沉闷的响声传来，那千足蚰侧腹的甲片竟被这一拳打得微微凹陷，出现细密裂纹！千足蚰吃痛，嘶鸣着，身躯猛地一卷，长尾带着恶风扫向龙昊！同时，口中喷出一股腥臭的绿色毒液！
龙昊早有预料，一击得手，毫不停留，身形如游鱼般滑开，险险避开毒液和长尾。毒液溅落在地面，顿时腐蚀出一个个小坑，冒着白烟。
右侧，墨影面对两只千足蚰的夹击，身形飘忽如鬼魅，太阴寒气全力催动，十指连弹，一道道冰寒刺骨的指风，如同跗骨之蛆，专攻千足蚰的复眼和关节连接处。她的寒气对妖兽似乎有额外的克制效果，被指风点中的部位，迅速覆盖上一层白霜，动作变得迟缓。一只千足蚰被她抓住机会，一指点中复眼，寒气瞬间侵入，复眼炸裂，千足蚰发出凄厉的嘶鸣，疯狂翻滚。另一只千足蚰趁机扑上，口器狠狠咬向墨影！
墨影不闪不避，纤手一扬，掌心不知何时多了一面薄如蝉翼、晶莹剔透的冰盾！正是她以自身太阴寒气，结合空气中浓郁的水汽，瞬间凝结而成！
“咔嚓！”千足蚰的口器咬在冰盾上，冰盾碎裂，但墨影也借力飘退，同时另一只手屈指一弹，一点银芒如电，射入千足蚰因咬合而张开的口中！
“玄冰刺！”
银芒入体，瞬间爆发！那只千足蚰身躯猛地一僵，体内传来细微的冰裂之声，随即软倒在地，体表迅速凝结出一层寒霜，竟是被从内部冻毙！
然而，施展此招，墨影的脸色也苍白了一分，显然消耗不小。
此刻，中间那只被龙昊击伤侧腹的千足蚰，正疯狂地扑向龙昊，口中毒液狂喷，步足乱舞。龙昊星力不济，身法虽妙，但闪避空间被压缩，眼看就要被毒液溅中！
“低头！”墨影清冷的声音响起。龙昊毫不犹豫，瞬间矮身。
一道凌厉无匹、凝练至极的冰蓝色指风，贴着龙昊的头皮掠过，精准地射入那只千足蚰因喷吐毒液而张开的口器深处！
“噗！”
冰蓝色指风从千足蚰脑后透出，带出一蓬混杂着冰碴的绿色浆液！那只千足蚰身躯剧震，轰然倒地，抽搐几下便不动了。
两人配合默契，瞬间解决两只。但最后左侧那只千足蚰已然扑到近前，腥风扑面，步足如刀，已然来不及躲闪！
就在此时——
“嘶昂——！”
一声更加高亢、充满了痛苦与暴怒的嘶鸣，从战场中心传来！只见那头巨大的铁背千足蚰首领，庞大的身躯人立而起，腹部靠近尾部的位置，插着黑蛇那对乌黑的短刃，直没至柄！黑色的、散发着腥臭的血液如同泉涌！黑蛇显然付出了不小的代价，此刻脸色惨白，嘴角溢血，踉跄后退，但眼神中却带着一丝狠厉与快意。他拼着硬受巨兽一击，以精血秘法激发短刃威力，终于重创了这头首领的要害！
首领受此重创，凶性彻底被激发，但它也意识到了致命的威胁，竟不再理会黑蛇和围攻它的人，而是发出尖锐的嘶鸣，掉转庞大的身躯，朝着来时的浓雾中疯狂逃窜！虫群见首领败逃，也瞬间失去战意，嘶鸣着，如同潮水般退去，只留下满地的尸体和狼藉的战场，以及空气中浓郁的血腥与焦臭味。
战斗，突如其来，又戛然而止。
众人瘫倒在地，大口喘息，劫后余生的庆幸与失去同伴的悲戚交织。护卫又死了四人，重伤七八人，连蛮牛都受了不轻的伤，地老鼠被一只千足蚰的毒液擦中肩膀，此刻正龇牙咧嘴地敷着解毒药。驮兽死了三头，货物又损毁了一些。整个车队，伤亡近半，士气低落到了极点。
黑蛇在毒牙的搀扶下，吞服了几颗丹药，脸色稍霁，但气息萎靡，显然伤得不轻。他看向龙昊和墨影的方向，眼中闪过一丝复杂。方才龙昊和墨影联手击杀两只千足蚰，尤其是墨影那神出鬼没、威力惊人的寒冰之力，他都看在眼里。这两个年轻人，比他预想的还要厉害，而且配合默契，绝非寻常散修。老鬼的猜忌，他并非不知……
老鬼从马车里出来，看着满地的狼藉和伤亡，脸色铁青，肥肉不住抖动。他深吸几口气，强自镇定，指挥还能行动的人清理战场，救治伤员，收敛尸体。这一次，连草草掩埋都做不到了，只能将同伴的尸体连同千足蚰的尸体堆在一起，泼上火油，付之一炬。熊熊火光映照着众人或麻木、或悲痛、或恐惧的脸庞。
哑仆也下了车，他抱着那个木盒，走到燃烧的尸体堆前，低声“嗬嗬”着，似乎是在念诵着什么。木盒中，那尊“镇魂像”再次散发出一圈圈微不可察的淡黄色光晕，笼罩着燃烧的尸体。说来也怪，在光晕笼罩下，尸体燃烧得很“干净”，没有产生过多的黑烟和焦臭，反而有一种奇异的、类似檀香的气味弥漫，让众人因厮杀和死亡而躁动不安的心神，渐渐平复下来。就连空气中残留的、千足蚰血液和毒液的腥臭，似乎也淡了一些。