死寂被打破，却又陷入另一种更深沉的死寂。

篝火噼啪燃烧，跃动的火苗将众人惊魂未定的脸庞映照得明暗不定，阴影在沉默中扭曲、拉长。无人说话，连粗重的喘息都刻意压抑着，只有木材爆裂的细响，以及远处黑棘林深处传来的、不知名夜枭偶尔一两声凄厉的啼叫，更添几分阴森。

毒牙独自坐在远离篝火的一处阴影里，背对着众人，佝偻着，仿佛一下子苍老了十岁。他手中紧紧攥着那枚漆黑的骨哨，指节因过度用力而泛白，微微颤抖。昏黄的火光偶尔掠过他的侧脸，映出紧抿的嘴角和眼中残留的惊悸与复杂。那一声凄厉哨音，那断崖下升腾的恐怖黑影，那令人灵魂冻结的威压……一切历历在目。他暴露了，以他最不愿、也最意想不到的方式。

老鬼靠在一辆破损马车的车轮旁，肥胖的脸颊肌肉不受控制地微微抽动。他看似闭目养神，但微微掀起的眼皮下，眼珠子却在不停转动，目光在毒牙、哑仆、黑蛇、以及稍远处的龙昊和墨影身上来回扫视，闪烁着惊疑、算计、后怕，还有一丝被背叛的怒火。毒牙……这个他信任、倚重了多年的护卫副首领，竟然藏着如此骇人的秘密！那骨哨是什么？断崖下的存在又是什么？他到底是谁的人？今日暴露，是意外，还是……刻意为之？

哑仆被两名护卫搀扶着，坐在一块相对干净的石头上，怀中依旧紧紧抱着那个出现裂痕的“镇魂像”木盒。他脸色灰败，气息萎靡，嘴角残留着干涸的血迹，显然催动镇魂像对抗蚁潮消耗巨大，甚至伤了元气。他浑浊的眼睛，此刻却异常清明，死死盯着毒牙的背影，那目光中，有震惊，有深深的疑惑，但更多的，是一种难以言喻的了然，仿佛某种猜测得到了证实，又仿佛触及了更深的秘密，让他本就佝偻的身躯，更显沉重。

黑蛇盘膝坐在篝火旁，用一块沾了水的粗糙兽皮，默默擦拭着他那对乌黑的短刃。刀刃映着火光，寒芒流转，却映不出他此刻翻腾的内心。作为护卫首领，他自认对毒牙知根知底，两人搭档多年，生死与共。可今日毒牙的举动，那诡异的骨哨，彻底颠覆了他的认知。信任的基石出现了裂痕，这比妖兽和匪徒更让他心寒。他擦拭短刃的动作稳定而有力，但低垂的眼睑下，寒光闪烁，不知在思索什么。

蛮牛靠着一棵大树，巨斧横在膝上，撕下衣襟，粗暴地包扎着身上与千足蚰搏斗留下的伤口。他时不时抬头，瞪一眼毒牙的背影，又看看沉默的众人，浓眉紧锁，想要说什么，但张了张嘴，最终还是化作一声粗重的叹息，低头继续处理伤口。地老鼠则缩在另一处阴影里，小眼睛滴溜溜乱转，看看这个，又看看那个，脸上少了往日的油滑，多了几分惊魂未定和深深的忧虑。队伍里气氛的诡异，他感受得最清楚。

龙昊和墨影坐在更外围的一棵枯树下，背靠着粗糙冰冷的树皮。两人同样沉默，各自调息。龙昊怀中石髓已耗尽，仅靠稀薄狂暴的灵气，恢复速度慢得令人心焦。内腑的隐痛并未减轻，反而因为白日强行催动“透甲劲”，隐隐有加剧的趋势。墨影手臂伤口处的黑气虽然被太阴寒气牢牢锁住，但寒气与毒性的对抗，持续消耗着她本就不多的星力，脸色比平日更加苍白几分。

白日那惊心动魄的一幕，尤其是毒牙吹响骨哨、断崖下恐怖存在现身的刹那，带给两人的震撼同样巨大。这黑棘林的神秘与危险，远超他们最初的想象。而毒牙的身份，也瞬间变得扑朔迷离。他显然与这黑棘林深处的某些“东西”，有着不为人知的联系。老鬼的猜忌，队伍的裂痕，在断崖黑影的威慑下，被暂时压制，但并未消失，反而如同地底的暗流，在沉默中酝酿、涌动。

“咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打破了令人窒息的沉默。是哑仆。他咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出来，苍老的脸上泛起不正常的潮红。

老鬼睁开眼，示意身旁一名护卫递过去一个水囊。哑仆接过，喝了几口，喘息稍平，但眼神中的疲惫和灰败依旧。他摩挲着怀中的木盒，目光再次投向毒牙，嘶哑着开口，声音如同破旧风箱：“嗬……那哨子……‘唤魔哨’……你从何得来？”

“唤魔哨？”老鬼猛地坐直身体，死死盯住毒牙，一字一顿地问道，声音带着压抑的怒火和惊骇。

黑蛇擦拭短刃的手也停了下来，抬眼看向毒牙。蛮牛和地老鼠更是竖起了耳朵。

毒牙背对着众人的身躯微微一震，良久，才缓缓转过身。火光下，他的脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了往日的几分冷静，只是深处隐藏着难以抹去的复杂。他看了一眼哑仆，又看了看老鬼，最后目光扫过黑蛇等人，嘴角扯出一抹苦涩的弧度。

“不错，是‘唤魔哨’。”毒牙的声音有些沙哑，他摊开手掌，那枚漆黑的骨哨静静躺在他掌心，上面诡异的符文在火光下似乎隐隐流动，“但不是你们想的那样。这东西，不是我的，是……别人临死前托付给我的。”

“谁？”老鬼追问，语气咄咄逼人。

毒牙沉默片刻，缓缓道：“一个……铁岩部落的猎人。很多年前，我还在黑棘林独自闯荡时，偶然救了他一命。他伤重不治，临死前，把这哨子交给我，说如果有一天，在黑棘林深处遇到‘噬铁鬼蚁潮’或者更可怕的东西，被逼入绝境，可以吹响此哨，或有一线生机。但……他也警告我，此哨只能吹响一次，且会引来更大的恐怖，非万不得已，绝不可用。这些年，我从未用过，甚至几乎忘了它的存在。直到今日……”他顿了顿，看向断崖方向，眼中闪过一丝余悸，“我没想到，它唤来的……是那种东西。”

“铁岩部落的猎人？”老鬼眯起眼睛，显然不信，“铁岩部落的人，会有这种东西？还能知道‘唤魔哨’的名字？哑老，您见多识广，可知这‘唤魔哨’的来历？”

哑仆深深看了毒牙一眼，又看了看那骨哨，嘶哑道：“嗬……‘唤魔哨’……古老相传，是黑棘林深处，某个早已消亡的、信奉邪神的原始部落的祭祀法器……用以沟通、乃至短暂驱使某些被他们奉为‘图腾’或‘守护灵’的恐怖存在……代价……是施术者的精血，乃至灵魂……”他每说一句，喘息就加重一分，仿佛提及这些，都耗费他极大的心力，“那铁岩部落的猎人……如何得来？又为何……交给你？”

毒牙摇头：“他没说。只说他是在一次深入黑棘林狩猎时，从一个古老废墟中偶然所得。他知道此物不祥，本欲毁去，又恐招祸，便一直藏着。临死前托付给我，或许……是觉得我比他更强，更能保住这东西，或者在关键时刻，能用它保命。”他看向老鬼，语气坦然中带着一丝嘲讽，“掌柜的若是不信，到了铁岩部落，大可去查。那位猎人名叫‘岩山’，是铁岩部落的老猎手，当年救他时，还有其他几个猎人在场，或许还有人记得。”

老鬼目光闪烁，死死盯着毒牙，似乎想从他脸上找出撒谎的痕迹。但毒牙神色坦然，除了疲惫和后怕，并无心虚。老鬼又看向哑仆，哑仆闭目喘息，不再说话，仿佛刚才那番话已耗尽了他最后的力气。

黑蛇忽然开口，声音低沉：“毒牙，你我共事多年，我信你为人。但今日之事，非同小可。那断崖下的……究竟是什么？你可知晓？”

毒牙苦笑：“我若知道，岂会轻易吹响这哨子？我只隐约感觉，那东西……绝非我们所能抗衡。它给我的感觉，比那些噬铁鬼蚁，甚至比我们之前遇到的所有妖兽加起来，都要恐怖无数倍。仿佛……是这片黑棘林远古的梦魇，是活着的天灾。我们……只是侥幸，它或许对我们这些‘蝼蚁’不感兴趣，又或许，是这哨声让它想起了什么，才没有进一步动作。”他看向那骨哨，眼神复杂，“现在，这东西应该已经没用了。那位猎人说过，只能吹响一次。我能感觉到，里面的某种‘联系’或者‘力量’，已经消散了。”

众人闻言，心中稍定，但恐惧的阴影并未散去。一次性的威慑物品，用掉了也就没了。下次再遇到那种绝境，又该如何？

老鬼脸色变幻不定，最终，他长长吐出一口浊气，脸上的肥肉松弛下来，挤出一丝疲惫的笑容：“罢了，毒牙兄弟也是为了救大家，情急之下，不得已而为之。此事……就此作罢。那‘唤魔哨’既已无用，便由你自行处置吧。当务之急，是尽快赶到铁岩部落。此地诡异，不可久留。”

他看似揭过了此事，但龙昊敏锐地注意到，老鬼眼底深处的那抹猜忌和寒意，并未消散，反而更深了。他不相信毒牙的解释，至少不完全相信。而哑仆的沉默，也透着蹊跷。

毒牙默默收起骨哨，不再言语，重新背对众人坐下，只是背影显得更加孤寂。

队伍再次陷入沉默，但气氛却更加微妙。原本的猜忌，因为毒牙的“解释”和暴露的“唤魔哨”，非但没有消弭，反而变得更加复杂。哑仆的“镇魂像”和毒牙的“唤魔哨”，都指向了黑棘林深处不为人知的秘密和古老存在。而老鬼，显然知道得比表面上更多。

“原地休整两个时辰，天亮前出发。”黑蛇沉声下令，打破了沉寂。经历了白日的苦战和惊吓，众人无论是精神还是肉体，都已疲惫不堪，急需休息。

护卫们默默加固了简易的警戒，分出人手守夜。这一次，守夜的人格外警惕，眼睛瞪得如同铜铃，不断扫视着周围浓得化不开的黑暗，仿佛那黑暗中随时会再次涌出噬铁鬼蚁，或者爬出更恐怖的东西。

龙昊和墨影继续闭目调息。但两人心神，却并未完全放松。

“那毒牙，所言不尽不实。”墨影清冷的声音在龙昊脑海响起，以传音入密说道，“‘唤魔哨’若真如哑仆所言，是沟通、驱使邪神图腾之物，其炼制和使用，绝非一个寻常猎人能够知晓和承受。而且，他吹响骨哨时，眼神中的决绝和……一丝痛苦，不似作伪。此物，或许真与他有极深渊源，甚至可能……是传承之物。”

龙昊微微颔首，同样传音：“老鬼不信他，哑仆似乎知道些什么，但讳莫如深。这队伍，人心散了。我们需更加小心。那老鬼，恐怕已视我们为隐患。”

“他怀中那物，在断崖黑影出现时，曾有微弱悸动。”墨影指的是龙昊怀中的诛魔剑柄。

龙昊也感应到了，当时剑柄传来一丝极其微弱的温热，指向正是断崖方向，但很快就消失了。“那断崖下的存在，恐怕与这黑棘林尘封的古老秘辛有关。毒牙的骨哨，哑仆的镇魂像，或许都与此有关联。老鬼运送的‘那东西’，恐怕也非寻常货物。”

两人不再交谈，各自凝神，抓紧时间恢复。在这危机四伏、人心叵测的黑棘林，实力多恢复一分，便多一分自保之力。

时间在压抑中缓慢流逝。篝火渐弱，添了几次柴，才维持着不灭。守夜的护卫强打精神，但连续的精神紧张和疲惫，让他们的反应也有些迟钝。

下半夜，月隐星稀，林间越发昏暗。浓雾再起，混合着“魇雾”，丝丝缕缕，试图侵蚀驱魇灯微弱的光晕。

就在黎明前最黑暗的时刻，一直蜷缩在马车旁假寐的哑仆，忽然悄无声息地睁开了眼睛。他浑浊的眼珠，在黑暗中闪过一丝与年龄不符的精光。他缓缓坐起，动作轻缓得没有发出一丝声响，看了一眼不远处靠在一起、似乎已经睡着的龙昊和墨影，又看了一眼背对着这边、如同雕塑般坐着的毒牙，最后，目光落在靠在车辕上、似乎也已沉睡的老鬼身上。

哑仆枯瘦的手指，在怀中木盒上轻轻摩挲着，那上面细密的裂纹，在黑暗中隐约可见。他喉咙里发出几声极其轻微、仿佛梦呓般的“嗬嗬”声，无人能懂。然后，他小心翼翼地将木盒放在身旁，佝偻着身子，如同融入阴影的鬼魅，悄无声息地离开了篝火笼罩的范围，向着营地外围、一处灌木丛生的阴暗角落走去。

他的动作看似迟缓，却奇快无比，几个闪烁，便消失在浓雾与黑暗之中，竟无一人察觉。

然而，就在哑仆身影消失后不到三息，原本似乎已经睡着的龙昊，睫毛微微颤动了一下。他怀中的诛魔剑柄，再次传来一丝微弱却清晰的温热感，指向正是哑仆消失的方向。与此同时，墨影也悄然睁开了眼眸，银芒一闪而逝，对他微微颔首。

两人早有默契，几乎在哑仆有所动作的瞬间，便已察觉。并非他们的神念能强到时刻监控全场而不被发觉，而是哑仆怀中的“镇魂像”与诛魔残剑之间，似乎存在某种极其微弱的、难以言喻的联系，当哑仆带着镇魂像离开一定范围，或者其状态发生变化时，诛魔残剑便会有所感应。而墨影的太阴寒气，对生命气息和阴气流动也格外敏锐，哑仆虽然行动诡秘，但离开时带起的那一丝极淡的、属于“镇魂像”的古老气息波动，却未能逃过她的感知。

两人对视一眼，皆看到对方眼中的凝重与疑惑。哑仆深夜独自离营，所为何事？是去查探什么，还是……与人暗中会面？

“跟上去看看，小心。”龙昊传音道。哑仆神秘莫测，那“镇魂像”更是古怪，若能探知一二，或许能对眼下的处境有所帮助。而且，他隐隐觉得，哑仆的离开，或许与白日断崖之事，以及老鬼的猜忌有关。

墨影微微点头，两人身形如同鬼魅般融入阴影，无声无息地向着哑仆消失的方向潜行而去。他们的《游龙步》和太阴寒气赋予的隐匿之能，在此刻发挥了作用，加之夜色和浓雾的掩护，竟连近在咫尺的守夜护卫都未曾察觉。

哑仆似乎对这片区域颇为熟悉，在黑暗中穿梭，速度不慢，但脚步极轻，几乎没有发出任何声音。他专挑灌木浓密、地势崎岖难行之处，若非龙昊和墨影身法了得，感知敏锐，又有诛魔剑柄的微弱感应指引，恐怕早已跟丢。

行了约莫一刻钟，远离营地至少数里，来到一处隐秘的、被几块巨大风化岩石环绕的低洼地。此处雾气稍淡，能见度稍好。哑仆停下脚步，警惕地环顾四周，又侧耳倾听片刻，确认无人跟踪后，这才走到一块半人高的岩石后，蹲下身，从怀中摸索着什么。

龙昊和墨影藏身于数十丈外一块巨岩的阴影中，屏息凝神，远远观望。只见哑仆从怀中掏出的，并非“镇魂像”木盒，而是一个约莫巴掌大小、色泽暗沉、似乎是某种兽皮制成的简陋口袋。他小心翼翼地解开系着口袋的皮绳，从里面倒出几样东西，放在面前的地面上。

借着极其微弱的天光，龙昊和墨影凝目望去。只见那是几块大小不一、形状不规则的……碎骨？颜色灰白，看似普通，但表面似乎铭刻着极其细微、难以辨认的扭曲纹路。除此之外，还有一小撮暗红色的、仿佛凝固血液的泥土，以及几片干枯的、形状奇特的黑色叶片。

哑仆将这些东西摆成一个简单的、类似三角形的图案，然后将那出现裂纹的“镇魂像”从木盒中取出，小心翼翼地放在三角形图案的中央。他双手合十，置于胸前，头颅低垂，口中再次发出那种低沉、嘶哑、充满古老韵律的“嗬嗬”声，仿佛在吟诵某种祷文或咒语。

随着他的吟诵，那几块碎骨、血土、枯叶，竟开始散发出极其微弱、肉眼几乎难以察觉的、不同颜色的微光！碎骨泛起土黄色，血土泛起暗红色，枯叶泛起墨绿色。三种微光如同受到吸引，缓缓流向中央的“镇魂像”。

镇魂像上的裂纹，在微光的浸润下，似乎……微微弥合了一丝？虽然依旧明显，但给人的感觉，不再像之前那般“死气沉沉”，仿佛有了一丝极其微弱的活性。

哑仆的吟诵声越来越快，他的身体也开始微微颤抖，额头上渗出细密的汗珠，脸色更加灰败，显然这仪式对他消耗极大。但他眼中却闪烁着一种近乎狂热的虔诚光芒，紧紧盯着镇魂像。

龙昊和墨影心中震撼。这哑仆，果然不简单！他不仅在危急时刻能催动镇魂像震慑邪祟，竟然还能以这种诡异的仪式，试图修复或者“祭祀”这尊古怪雕像！那些碎骨、血土、枯叶，绝非寻常之物，很可能与黑棘林深处的某些古老存在或地域有关。他到底是什么身份？是古老部落的遗民？还是某种原始祭祀的传承者？

就在这时，异变突生！

哑仆的吟诵声骤然拔高，变得尖锐而急促！与此同时，那镇魂像猛地一震，三种微光骤然强盛了一瞬，随即又迅速黯淡下去！而镇魂像本身，并未有进一步的变化，裂纹依旧。

“噗！”哑仆猛地喷出一口暗红色的鲜血，溅在面前的碎石和泥土上。他身体摇晃，几乎瘫软在地，眼中狂热的光芒迅速消退，取而代之的是一种深深的疲惫、失望，以及……一丝恐惧？

“不够……还是不够……嗬……‘祖灵’的恩赐……越来越微弱了……大祭司……您的指引……难道错了吗……”哑仆喃喃自语，声音嘶哑微弱，充满了绝望和迷茫。他挣扎着，想要收起那些碎骨血土，但手臂颤抖，竟一时无力。

就在此时——

“哑老，深更半夜，独自在此，是在祭祀……还是疗伤？”

一个阴恻恻的声音，突然从哑仆身后的阴影中响起！

哑仆身体猛地一僵，霍然回头！

只见老鬼那肥胖的身影，不知何时，竟如同鬼魅般，悄无声息地出现在数丈之外的一块岩石旁！他脸上带着惯常的、商人式的圆滑笑容，但那双小眼睛在黑暗中，却闪烁着冰冷而锐利的光芒，如同盯上猎物的毒蛇。

他并非一人前来。在他身后，还跟着两个人。一个是护卫首领黑蛇，他脸色冷峻，手握短刃，目光紧紧锁定哑仆，以及他面前那些诡异的事物。另一个，则是地老鼠！他佝偻着身子，躲在老鬼和黑蛇身后，小眼睛乱转，脸上带着一丝尴尬和不安，但更多的是一种“果然如此”的了然，显然，是他发现了哑仆的异常，并通知了老鬼和黑蛇。

老鬼踱着步子，缓缓走近，目光扫过地上尚未收起的碎骨、血土、枯叶，以及那尊裂纹斑驳的镇魂像，脸上的笑容更深了，却也更冷了。

“哑老啊哑老，我自问待你不薄。这些年来，你装聋作哑，潜伏在我身边，我虽有所察觉，但念在你曾助我数次度过难关，又身怀‘镇魂’奇术，对我商队大有裨益，便也睁一只眼闭一只眼。”老鬼在哑仆面前数步外站定，声音不疾不徐，却带着刺骨的寒意，“可我没想到，你隐藏得如此之深。这‘镇魂像’，恐怕不仅仅是驱邪避凶那么简单吧？这些……”他用脚尖踢了踢地上的碎骨血土，“这些东西，又是从何而来？你深夜在此，行这鬼祟祭祀之事，所求为何？你……到底是谁的人？是铁岩部落大祭司派来的，还是……黑棘林里，那些不干净的东西派来的？”

哑仆缓缓站起身，佝偻的身躯在夜色中显得更加单薄。他擦了擦嘴角的血迹，浑浊的眼睛看着老鬼，又看了看黑蛇和地老鼠，脸上没有惊慌，只有一种深沉的疲惫和……了然。他似乎早就料到会有这么一天。

“嗬……嗬嗬……”他嘶哑地笑着，笑声中充满了悲凉，“掌柜的……果然……还是不信我。”

“信你？”老鬼冷笑，“白日毒牙那‘唤魔哨’，已让我心惊。如今你又行此诡秘之事，你让我如何信你？哑老，交出‘镇魂像’，说出你的目的，念在往日情分，我可留你一命，让你自生自灭。否则……”他眼中寒光一闪，黑蛇配合地向前半步，气机锁定哑仆，短刃寒芒吞吐。

地老鼠也悄悄挪动脚步，封住了哑仆另一侧的退路，手中扣着几枚泛着蓝汪汪光泽的毒镖。

哑仆沉默地看着他们，又低头看了一眼地上的镇魂像，眼中闪过一丝不舍与决绝。他缓缓摇头，嘶哑道：“镇魂像……不能给你。它关乎……部落存续……嗬……有些事，你不知道……更好。”

“部落？哪个部落？铁岩部落？还是别的什么？”老鬼逼问。

哑仆却不再回答，只是缓缓弯下腰，想要去捡地上的镇魂像。

“动手！”老鬼厉喝！

黑蛇身形如电，一对短刃化作两点乌光，直刺哑仆后心！地老鼠手中毒镖也同时射出，封住哑仆左右闪避的空间！两人配合默契，一出手便是杀招，显然不打算留活口！

然而，就在黑蛇短刃即将刺中哑仆后心的刹那，哑仆那看似迟缓佝偻的身躯，猛地以一种不可思议的角度扭动，如同无骨的蛇，险之又险地避开了致命一击！同时，他枯瘦的手掌在地面一拍，那几块散发微光的碎骨骤然飞起，如同有生命般，射向黑蛇和地老鼠！

黑蛇冷哼，短刃回旋，将射来的碎骨格飞。但那碎骨与短刃相撞，竟发出金铁交鸣之声，且力道奇大，震得黑蛇手腕发麻！地老鼠则惊呼一声，狼狈躲开射向他的碎骨和紧随其后的、哑仆弹出的一枚黑色石子。

趁此间隙，哑仆已一把抄起地上的镇魂像，身形急退，向着岩石后方浓密的灌木丛窜去！动作之迅捷，哪里还有半分老态龙钟的样子！

“想走？留下！”老鬼眼中厉色一闪，一直笼在袖中的右手猛地探出，五指成爪，指尖泛起幽绿色的光泽，带着腥风，抓向哑仆后颈！这一爪阴毒凌厉，赫然是一门歹毒的爪功，且带有剧毒！

哑仆似乎背后长眼，头也不回，反手将镇魂像向后一挡！

“铛！”

老鬼的毒爪抓在镇魂像上，竟发出金铁交鸣之声！镇魂像纹丝不动，老鬼却被震得倒退两步，五指发麻，眼中闪过惊骇。这镇魂像，竟如此坚硬？

哑仆借力前冲，眼看就要没入灌木丛——

“咻！”

一点寒芒，后发先至，精准地射向哑仆的脚踝！是毒牙！他竟然也来了！不知何时，他已潜伏在侧，此刻终于出手！箭矢快如闪电，角度刁钻，正是哑仆旧力已尽、新力未生之际！