哑仆的死，如同投入死水潭的石子，涟漪在沉默中扩散，而后被更深的沉默吞噬。
队伍在压抑中行进了大半天。浓雾似乎淡了些，但林间光线依旧昏暗，空气中那股甜腻的腐香混杂着淡淡的血腥气，始终萦绕不散，提醒着众人昨夜的惨烈。疲惫、伤痛、以及对前路未知的恐惧，沉甸甸地压在每个人心头。连驮兽都显得有气无力，步履蹒跚。
老鬼抱着那个装着破损镇魂像的木盒，坐在马车里，一整天都未曾露面。只是偶尔，车帘缝隙中会透出他阴郁而闪烁不定的目光，扫过队伍，尤其是在毒牙、黑蛇，以及龙昊墨影身上停留片刻。哑仆临终的话，显然给他造成了极大的冲击和困惑。“交给大祭司”、“祖灵苏醒”、“浩劫”……这些词汇如同梦魇，在他脑中盘旋。他下意识地摸了摸怀中贴身藏着的另一个硬物——那个他真正要运送的、用多层油布和金属盒密封的东西。这东西，与哑仆的镇魂像，与黑棘林的秘密，究竟有何关联？铁岩部落的大祭司，又知道多少？
毒牙走在队伍前列，依旧沉默地探路，但他握着长弓的手，指节始终泛白，显示出内心的不平静。昨夜哑仆的死亡，影杀楼的袭击，以及老鬼那愈发不加掩饰的猜忌目光，都让他如芒在背。他偶尔会抬头，望向黑棘林深处的方向，眼神复杂难明，那里有噬铁鬼蚁的巢穴，有断崖下的恐怖黑影，也有他深藏心底、不愿触及的秘密。
黑蛇走在马车旁，警惕地观察着四周。他脸上看不出太多表情，但偶尔与毒牙目光交汇时，那份曾经的默契与信任，已蒙上了一层厚重的隔阂。他是护卫首领，首要职责是保护货物和老鬼的安全。昨夜影杀楼的袭击，让他意识到这次行程的水，比他想象的要深得多，也浑得多。他开始重新评估队伍中的每一个人，包括老鬼。
蛮牛身上缠着新的绷带，扛着巨斧，闷头赶路，时不时发出粗重的喘息。地老鼠则更加沉默，小眼睛里的灵动被一种深深的忧虑取代，他总是下意识地缩着脖子，仿佛随时会有冷箭从暗处射来。剩余的护卫和苦力们，更是惊魂未定，个个面色惶然，行走间不时紧张地回望，仿佛那浓雾中随时会再次冲出索命的黑衣杀手。
龙昊和墨影依旧跟在队尾。两人皆在默默调息，利用这难得的、没有袭击的间隙，尽力恢复着消耗的星力和压制伤势。龙昊经脉隐隐作痛，混沌星体的自我修复能力在灵气稀薄且狂暴的黑棘林中大打折扣，只能依靠所剩无几的灵石和基础功法，缓慢汲取着空气中驳杂的能量。墨影手臂伤口处的黑气被太阴寒气牢牢锁住，但寒气与毒性的持续对抗，如同在她体内开辟了另一个战场，消耗极大，脸色比昨日更加苍白，只是被她清冷的气质掩盖，不易察觉。
两人也在暗中观察。哑仆的死，看似是影杀楼袭击下的意外，但结合昨夜他诡异的祭祀仪式和老鬼等人的逼迫，其中蹊跷不少。哑仆显然知晓许多内情，甚至可能背负着某种使命，他的死亡，或许意味着一条重要线索的中断。而老鬼对那破损镇魂像的重视，也非同一般。
“那尊像……气息彻底沉寂了。”墨影传音道，她感应敏锐，能察觉到木盒中镇魂像的状态，“裂纹扩大，灵性尽失，已成凡物。哑仆的祭祀，或许是在尝试修复或唤醒它，但失败了，还搭上了性命。”
龙昊点头，也传音回应：“老鬼依旧紧抱不放，恐怕不止是念旧。他怀中之物，在哑仆身死、镇魂像破损时，我怀中之物曾有极短暂微弱的共鸣，随即沉寂。两者之间，必有联系。铁岩部落……看来是关键。”
“影杀楼一击不成，恐有后手。接下来路程，需加倍小心。老鬼和毒牙，亦不可不防。”
两人交换着意见，对前路的凶险有了更清晰的认知。这已不再是一趟简单的护卫任务，而是卷入了一场涉及古老秘密、神秘宝物和多方势力的旋涡。
午后，雾气渐浓，天色愈发昏暗，仿佛黄昏提前降临。前方传来毒牙压低的声音：“当心，前面是‘鬼哭涧’，地势险要，常有瘴气，也是盗匪喜好的伏击之地。”
众人闻言，精神一振，随即更加紧张。鬼哭涧，顾名思义，是一道幽深狭窄的山涧，两侧是陡峭湿滑、长满青苔和毒藤的崖壁，涧底水流湍急，水声呜咽，如同鬼哭，故而得名。涧上只有一道年久失修、由粗大藤蔓和朽木搭建的索桥，在浓雾和涧风中摇摇晃晃，令人望之生畏。
“检查索桥，分批通过！注意警戒两侧崖壁！”黑蛇沉声下令，当先来到涧边，仔细检查索桥的牢固程度。桥身由不知名的粗大藤蔓绞合而成，连接两岸巨木，铺着厚薄不一的木板，许多木板已然腐朽，露出凄厉的呼啸，吹得索桥不住晃动，绳索摩擦，发出令人牙酸的“咯吱”声。
毒牙摘下长弓，搭上箭矢，鹰隼般的目光扫视着对岸浓雾笼罩的崖壁和树丛。蛮牛紧了紧身上的绷带，握紧巨斧，护在马车旁。地老鼠则从怀中掏出几个颜色各异的小瓶，将一些粉末小心翼翼地撒在索桥入口周围，显然是防备毒虫或设置警戒。
“我先过。”黑蛇检查完毕，深吸一口气，纵身跃上索桥。他身法轻灵，步伐稳健，如同灵猫，在摇晃的桥面上疾行，很快抵达对岸，在对岸打出安全的手势。
“苦力先过，带着驮兽，小心脚下！护卫分散，注意两侧！”毒牙指挥道。
苦力们战战兢兢，驱赶着同样不安的驮兽，分批踏上索桥。索桥在重压下摇晃得更加厉害，发出不堪重负的呻吟。不时有腐朽的木板断裂，坠入深涧，良久才传来微弱的落水声，听得人心惊胆战。一名苦力脚下打滑，差点坠落，幸好被旁边的护卫一把拉住，惊出一身冷汗。
龙昊和墨影跟在队伍中后段过桥。行走在摇晃不止的索桥上，脚下是云雾缭绕、深不见底的涧壑，两侧是湿滑陡峭、可能隐藏杀机的崖壁，确实令人心悸。龙昊暗中运转《游龙步》心法，步伐看似随意，实则暗合某种韵律，在摇晃的桥面上如履平地。墨影则衣裙微摆，仿佛不受风力影响，身形飘逸，点尘不惊。两人这份从容，落在有心人眼中，更添几分深不可测。
就在大部分苦力和护卫已经过桥，轮到老鬼的马车和最后几名护卫时，异变陡生！
“嗖！嗖！嗖！”
凄厉的破空声骤然从左侧崖壁上方的浓雾中响起！数十支弩箭，如同毒蜂出巢，攒射向正在桥上的马车和护卫！弩箭劲道极强，显然是军用或特制的强弩！
“敌袭！隐蔽！”对岸的黑蛇厉声大喝，短刃出鞘，却鞭长莫及。
桥上的护卫惊怒交加，纷纷挥舞兵刃格挡，但弩箭密集，又是居高临下，瞬间便有两人中箭，惨叫着跌入深涧。拉车的驮兽受惊，嘶鸣着人立而起，马车剧烈摇晃，车轮碾在桥边，几块木板崩裂，险象环生！
“稳住马车！”老鬼在车厢内尖叫，声音变了调。
就在这危急关头，早已蓄势待发的毒牙，眼神锐利如鹰，锁定了左侧崖壁上弩箭射来的大致方位，弓如满月，箭似流星，三支利箭成品字形，撕裂浓雾，没入崖壁上方！只听一声闷哼，一道黑影从雾气中踉跄跌出，滚落崖壁，坠入深涧。
与此同时，龙昊和墨影也同时出手！龙昊在摇晃的桥面上身形一闪，避开两支射向自己的弩箭，手中诛魔剑柄（依旧缠布）化作一道乌光，精准地击飞了射向马车轱辘的几支弩箭。墨影则玉手轻扬，寒气喷薄，在马车前方凝结出一道弧形的、薄而坚韧的冰墙，挡住了大部分攒射而来的弩箭，叮叮当当一阵乱响，冰墙碎裂，但也化解了这一波致命的袭击。
“冲过去！”毒牙在对岸连珠发箭，压制崖壁上的弩手，同时大喝。
赶车的护卫猛抽鞭子，受惊的驮兽奋力前冲，拖着摇摇欲坠的马车，终于冲过了索桥最危险的中段，抵达对岸。最后几名护卫也连滚滚爬地冲了过来。
然而，袭击并未结束。右侧崖壁上，也响起了弩机声，更多弩箭射来，目标依旧是马车和刚刚过桥、惊魂未定的人群！
“结阵！盾牌！”黑蛇怒吼，指挥护卫举起随身携带的简陋木盾，护住马车和老鬼。箭矢钉在木盾上，笃笃作响。
“他们人不多！在崖壁上！毒牙，标出位置！蛮牛，地老鼠，随我上崖，宰了这些杂碎！”黑蛇杀意沸腾，接连遇袭，队伍损失惨重，让他憋了一肚子火。
“不行！崖壁湿滑陡峭，易守难攻！他们占据地利，强攻损失太大！用这个！”毒牙急声道，同时从背囊中飞快取出几个黑乎乎的、拳头大小的圆球，正是昨夜影杀楼杀手用过的霹雳子仿品！虽然威力可能不及正品，但用于震慑和制造混乱，已然足够。
毒牙将霹雳子分给黑蛇和几名臂力强的护卫，低喝：“听我口令，掷向弩箭射来之处，不求伤敌，制造混乱即可！其他人，保护马车，快速通过前方隘口！”
黑蛇接过霹雳子，看了一眼毒牙，眼中闪过一丝复杂，但此刻不是犹豫的时候，重重点头。
“扔！”
随着毒牙一声令下，数枚霹雳子划破浓雾，飞向左右两侧崖壁上弩箭最密集的区域。
“轰！轰！轰！”
爆炸声在山涧中回荡，碎石簌簌落下，火光与烟雾在崖壁上弥漫。弩箭的射击为之一滞，隐约传来惊呼和咳嗽声。
“走！”毒牙当先开路，长弓连射，压制可能存在的反击。车队趁机加速，在护卫的掩护下，冲过了鬼哭涧最狭窄的一段，进入前方相对开阔、但怪石嶙峋的隘口。
崖壁上的袭击者显然没料到对方会有霹雳子这类投掷武器，被爆炸打乱了阵脚，等他们重新组织起射击时，车队大部分已冲入隘口，借助乱石躲避箭矢。
“追！别让他们跑了！”崖壁上传来气急败坏的呼喝，听声音，并非昨夜影杀楼杀手那般冰冷训练有素，倒像是……盗匪？
果然，只见数十道身影从两侧崖壁上攀援而下，或是从隐蔽处冲出，呼啸着追来。这些人衣衫杂乱，兵器五花八门，脸上大多涂抹着油彩或戴着简陋的面具，正是黑棘林中常见的盗匪团伙，只是看其行动和配合，比秃鹫团似乎更加悍勇，也更有章法。
“是‘血狼团’的人！”地老鼠尖声叫道，脸色发白，“这帮杀才比秃鹫团还狠，占着鬼哭涧这地利，不知劫杀了多少商队！他们首领‘独眼血狼’是凝真境中期的高手，心狠手辣！”
“不要纠缠！交替掩护，撤！”黑蛇果断下令。队伍刚遭袭击，人困马乏，伤员又多，不宜与这群占据地利、以逸待劳的悍匪硬拼。
护卫们且战且退，用弓弩和暗器还击，阻滞追兵。龙昊和墨影也出手料理了几个冲得太前的盗匪。龙昊剑法简洁狠辣，专攻要害，虽星力不济，但仗着《游龙步》的精妙和诛魔剑柄的坚硬，寻常盗匪难近其身。墨影则更为飘逸，太阴寒气所至，盗匪动作僵硬，被她轻易点倒。
盗匪人数虽多，但隘口地形复杂，大部队施展不开，又被毒牙精准的箭术和黑蛇神出鬼没的袭杀震慑，追击速度并不快。眼看车队就要冲出隘口，进入前方一片相对平缓的林地。
“想走？把命和货物留下！”
一声暴喝如同炸雷，从前方林间响起！只见一名独眼、脸上带着狰狞刀疤、手持一把门板宽厚背砍刀的彪形大汉，带着二十余名精锐盗匪，堵住了去路！此人独眼凶光四射，气息彪悍，赫然是凝真境中期的修为，正是血狼团首领，“独眼血狼”！
前有堵截，后有追兵，车队陷入了绝境！
“独眼！你我井水不犯河水！为何拦我去路？可是有人指使？”老鬼从马车窗探出头，厉声喝道，试图交涉。
“指使？”独眼血狼狞笑一声，舔了舔嘴唇，“老鬼，少他妈废话！有人出高价买你的命，还有你车里的东西！识相的，自己了断，爷给你个痛快！否则，等爷亲自下手，定叫你求生不得，求死不能！”
果然是有人买凶！老鬼心中一沉，脸色更加难看。是影杀楼背后的雇主？还是其他对手？
“哼，就凭你和这些土鸡瓦狗？”黑蛇上前一步，短刃在手，杀气凛然。毒牙也沉默地拉满长弓，箭簇锁定独眼血狼。蛮牛怒吼一声，巨斧横在身前。地老鼠则悄悄往后缩了缩，眼珠乱转，寻找退路。
“嘿嘿，黑蛇，毒牙，久仰大名。”独眼血狼独眼中凶光闪烁，“若是平日，爷爷或许忌惮你们三分。但如今，你们伤的伤，残的残，还有多少力气？弟兄们，给我上！杀了他们，货物和女人，都是我们的！”
“杀！”盗匪们轰然应诺，挥舞着兵器，如同饿狼般扑了上来！前后夹击，形势危急！
“护住马车！杀出去！”黑蛇厉喝，当先迎向独眼血狼！他知道，唯有斩杀或击退这匪首，才有一线生机。
黑蛇与独眼血狼瞬间战在一处。黑蛇身法诡秘，短刃刁钻，专攻要害；独眼血狼则力大刀沉，招式大开大合，以力破巧。两人都是凝真境中期，一时斗得难解难分，金铁交鸣之声不绝于耳。
毒牙箭无虚发，每一箭都带走一名盗匪的性命，但盗匪人数众多，箭矢很快耗尽，他拔出腰间短刀，也杀入战团。蛮牛如同疯虎，巨斧挥舞，无人敢近其身，但身上旧伤崩裂，鲜血染红了绷带。地老鼠则游走在外围，抽冷子撒毒粉、射毒镖，倒也放倒了几个。
龙昊和墨影也被数名盗匪缠住。这些盗匪比之前的黑衣人实力差些，但胜在人多悍勇，且配合默契，一时间也让他们难以脱身。龙昊星力不济，不敢久战，《游龙步》与基础剑法结合，以游斗为主，伺机斩杀。墨影寒气消耗甚巨，脸色愈发苍白，指风虽利，但威力已不如前。
车队护卫和苦力更是死伤惨重，惨叫声不绝于耳。眼看防线就要被突破，马车岌岌可危。
就在这时，异变再生！
后方追击的盗匪，突然发出一阵惊慌的惨叫！
“啊！什么东西！”
“虫子！好多虫子！”
“救命！它们在咬我！”
只见从后方隘口两侧湿滑的崖壁上，石缝中，突然涌出了无数黑红色的、指甲盖大小、形如蚂蚁却长着翅膀的怪虫！这些虫子如同潮水般涌向追击的盗匪，速度快得惊人，瞬间就爬满了盗匪的身体，口器锋利，疯狂撕咬！盗匪们惨叫着，拍打，翻滚，但虫子数量太多，很快就有盗匪被咬得血肉模糊，倒地不起，虫群一拥而上，顷刻间便只剩下一具白骨！
这恐怖的一幕，不仅吓呆了后方的盗匪，连前方正在厮杀的双方，动作都为之一滞。