景和十七年正月下旬，北境，凉州。

当高耸的城墙、猎猎的旌旗和穿着厚重铠甲、面容被风沙磨砺得粗粝的守城士兵映入眼帘时，苏轻语感觉自己像是从一场漫长而颠簸的荒野求生梦中，终于踏回了“文明社会”的边缘。

（凉州！终于到了！虽然看起来比京城荒凉一百倍，风大得能把我吹跑，空气干冷得像刀子……但至少有城墙！有房子！有热饭热炕了吧！(Ｔ▽Ｔ)）

她裹紧了身上临时找来的、厚实的羊皮袄（进入北境前在一个小镇补充的），还是冻得鼻子发红。与她同乘的青霜倒是神色如常，显然习惯了北地气候。

城门外，一队铠甲鲜明、气势肃杀的骑兵早已列队等候。为首一员老将，须发花白，面色黝红，脸上深刻的皱纹如同刀刻，但一双虎目精光四射，身姿挺拔如松，正是镇守北境多年的凉州都督、镇北将军杨振武，也是秦彦泽已故母妃的远房族叔，绝对忠诚可靠的自己人。

看到秦彦泽一行人风尘仆仆地抵达，杨老将军立刻率众下马，快步上前，单膝跪地，声如洪钟：“老臣杨振武，恭迎睿亲王殿下！殿下亲临北境，末将等未能远迎，还望殿下恕罪！”他身后的将士也齐刷刷跪倒一片，甲胄铿锵。

“杨老将军快快请起！”秦彦泽也翻身下马，亲手扶起老将军，冷峻的脸上露出一丝难得的温和笑意，“军情紧急，不必拘礼。诸位将士也请起。”

“谢殿下！”杨老将军起身，目光迅速扫过秦彦泽身后众人，在明显是女子的苏轻语身上略微停顿了一下，眼中掠过一丝不易察觉的诧异和审视，但并未多问，侧身引路：“殿下旅途劳顿，请先入城，至将军府歇息。城中已略备薄酒，为殿下接风洗尘。”

“有劳将军。”秦彦泽点头，重新上马。一行人穿过厚重的城门，进入凉州城内。

城内街道宽阔，但行人不多，商铺显得有些冷清，空气中弥漫着一种边城特有的、混合着尘土、牲畜和隐隐铁锈味的粗犷气息。百姓看到军队和秦彦泽的仪仗（虽然简朴，但亲王的旗帜和杨老将军亲自迎接的阵势足以说明身份），纷纷敬畏地避让。

将军府并不奢华，但占地颇广，建筑厚实方正，透着一股军人特有的硬朗和实用风格。府内早已准备好热水、干净衣物和热腾腾的饭食。

苏轻语终于有机会好好泡了个热水澡，洗去一路风尘，换上了一身北地女子常穿的、厚实暖和的棉绒衣裙，外罩浅青色夹棉比甲，头发也重新梳理过，虽然脸色仍有些疲惫，但总算恢复了清爽。

接风宴设在将军府的正厅，不算盛大，但足够庄重。席间多是军中将领作陪，气氛热烈又带着军人的豪爽。秦彦泽坐在主位，神色沉静，并未过多饮酒，多数时间在倾听杨老将军等人汇报近期边防情况。

苏轻语作为“随行顾问”，坐在秦彦泽下首稍远的位置，安静地用饭，偶尔抬头观察席间众人。她能感觉到，不少将领的目光会似有若无地扫过她，带着好奇、探究，甚至是一丝不以为然的轻视。毕竟，一个年轻女子，出现在这种军国大事的场合，实在罕见。

宴席过半，秦彦泽放下酒杯，对杨老将军道：“杨将军，宴后请至书房，本王有要事相商。”

“是，殿下！”杨老将军神色一肃，明白正题来了。

宴席散去，书房内只剩秦彦泽、杨老将军、墨羽，以及被特意叫来的苏轻语。

书房燃着炭盆，比外面温暖许多。秦彦泽示意众人落座，没有过多寒暄，直接切入主题。

“杨将军，本王此次北来，一是为巡视边防，二则是为查一桩大案。”秦彦泽语气凝重，将南下江宁查办漕运案的前后经过，择其要点，清晰道来——从发现的系统性破坏、巨额贪腐洗钱网络，到与青云阁、安郡王的可能关联，再到山村童谣引出的“老鹰嘴”秘密据点线索，以及那个持有漕帮信物、含恨而终的“货郎”。

杨老将军听得脸色越来越沉，拳头捏得咯咯作响：“这群蠹虫！败类！竟敢如此祸国殃民！勾结前朝余孽，动摇漕运根本，简直罪该万死！”

秦彦泽待他稍微平复，才缓缓说出苏轻语那个最大胆的推断：“根据现有线索，本王与苏先生均怀疑，此案背后，恐有朝中位高权重之人，为其充当保护伞，协调各方，提供庇护。”

“保护伞？”杨老将军浓眉紧锁，看向秦彦泽，“殿下指的是……”

“暂无确凿证据，不敢妄言。”秦彦泽打断他，目光转向苏轻语，“苏先生，你将我们推测的‘保护伞’可能具备的特征，以及‘老鹰嘴’据点与北境可能产生的关联，与杨将军分说一番。”

“是，王爷。”苏轻语站起身，对着杨老将军行了一礼。她能感觉到这位老将军审视的目光，带着军人的直率和一丝尚未消退的疑虑。

她并不怯场，深吸一口气，用清晰平和的语调，将她与秦彦泽反复推演出的“保护伞”特征——高政治地位、能影响漕运盐政等关键领域、势力覆盖京城与地方、可能与安郡王或青云阁有间接合理联系——条理分明地阐述了一遍。