“对那嵩，可明示：若其肯出降，缚送杀害流官之凶手，朝廷可免其死罪，保其家族性命财产，并许其子侄入学、入仕。若冥顽不灵，则断其盐铁、火药、布帛等一切外来之物，困死之。所需钱粮，着户部酌情拨给。另，黔国公沐天波处，本侯另有书信，令其协助安抚各寨。切记，西南重在羁縻安抚，缓图根本，不可急于求成，反生大变。刘庆手令，承运八年八月十五。”

念罢，帐中诸人面面相觑，随即都松了口气。侯爷的指示，与他们之前的困境和杨畏知的想法不谋而合，甚至更加明确和具有可操作性。暂停强攻，转为政治经济手段为主，军事压力为辅，这无疑给了他们一个台阶，也给了沅江局势一个转圜的空间。

“侯爷明鉴万里！”一位将领感慨道，“这般处置，确是老成谋国之道。只是……那嵩老贼狡猾，未必肯轻易就范。”

“侯爷给了我们方略，也给了我们时间。”杨畏知重新坐下，脸色好看了许多，“传令下去，各营收缩防线，加固营垒，以守代攻。多派探子，摸清那嵩寨内粮草储备、人心动向。再选能言善辩、熟悉夷情之士，携带侯爷钧令副本及本官的亲笔信，还有盐、茶、绸缎等物，设法潜入沅江各寨，尤其是与那嵩有隙的部族，暗中联络。告诉那嵩，本官给他一个月时间考虑。一个月后，若无答复，朝廷大军虽不攻寨，但外界一粒盐、一寸布也休想进山！本官倒要看看，他能硬气到几时！”

“是！”

命令层层传达下去，原本紧绷如弦的军营气氛，似乎也随着战略的转变而松弛了些许。只是每个人都知道，这种“围而不打”的较量，或许更加考验耐心和智慧。

杨畏知独自走到帐外，望着西南方向那隐匿在沉沉夜色和茫茫山峦中的沅江土司地界。

侯爷的指示来得及时，但西南的问题，绝非一个沅江，一个那嵩。改土归流，触及的是数百年来形成的利益格局和部落传统，其路漫漫。侯爷和朝廷，真的能一直保持这份耐心吗？而朝廷的钱粮，又能支持多久？

他抬头望向北方的星空，那是京师的方向。侯爷……终于重新视事了。这对整个帝国，无疑是个好消息。只是不知，侯爷府中那位病重的郡主，如今情形如何？侯爷在为国事操劳的同时，内心又承受着怎样的煎熬？

秋风掠过营寨，带来远处山林野兽的呜咽，更添几分边地的苍凉与不安。

承运八年九月十六，晨，京师。

平虏侯刘庆在天色未明时便已起身。他换上了许久未穿的绯色麒麟补服，戴上了七梁冠。铜镜中的人影，虽然难掩疲惫，但眼神已与昨日不同，重新凝聚起那种久居上位、执掌权柄的锐利与沉静。

他先去朱芷蘅房中。她醒得早，桃红正服侍她漱口。见到刘庆一身朝服进来，朱芷蘅眼中闪过一丝光亮，随即又化为温柔的笑意。

“相公这身打扮，才是妾记忆中平虏侯的模样。”她轻声道。

刘庆走到床边，握住她的手：“我去了。你好生将养，按时服药。我尽量早些回来。”