“嗯。国事为重，勿以妾为念。”朱芷蘅点头，又对桃红道，“桃红，去把我妆匣里那个紫檀小盒拿来。”

桃红应声取来一个巴掌大小的紫檀盒。朱芷蘅接过，打开，里面是一枚用红绳系着的、温润剔透的羊脂白玉平安扣。

“这是妾幼时，母妃去大相国寺为妾求来的，高僧开过光。”她将玉扣放入刘庆掌心，替他合拢手指，“妾如今日日在这府中，用不着了。相公带在身上，佑你平安。看见它，就如看见妾在为你祈福。”

小小的玉扣还带着她的体温，静静躺在刘庆掌心，却重若千钧。他紧紧握住，喉头有些发哽，最终只是重重“嗯”了一声，俯身在她额头上轻轻一吻。

“等我回来。”

说罢，他不再留恋，转身大步离去。他怕再多留一刻，那好不容易凝聚起的决心又会动摇。

侯府门外，马车早已备好。亲兵们，皆已甲胄齐全，肃然待命。刘庆登车，沉声道：“去文渊阁。”

马车缓缓启动，驶出安静的侯府街巷，汇入清晨渐渐苏醒的京城街道。车轮碾压着青石路面，发出规律而沉闷的声响。刘庆靠在车厢壁上，闭目养神，手中却一直紧握着那枚温润的玉扣。

文渊阁的飞檐在晨光中显得格外肃穆。这里本是大明朝最具权力的地方之一，承运帝即位后，虽保留了内阁，但真正决定军国大事的场所，更多移到了这座靠近宫禁的殿阁。

刘庆下车，秋日的凉意让他精神一凛。额角因隐隐的着凉而钝痛，但此刻必须压下所有不适。“平虏侯到——！”

侍卫洪亮的通报声穿透晨雾。沉重的朱漆大门缓缓开启，一股混合着陈年墨香、熏炉暖意以及权力场特有紧绷感的气息扑面而来。

正堂内光线经过精心设计，既保证明亮，又不至刺眼。巨大的紫檀木长案两侧，人影已齐。听到通报，所有人如同被无形的线牵引，齐刷刷起身。那一瞬间，无数道目光投射过来——有关切，有审视，有期待，也有不易察觉的焦躁。

首席位置空悬。刘庆目光扫过左右：

左侧首位，高名衡。他的老师，也是如今朝堂的文官领袖。年近六旬，清癯的面容上刻着岁月的沟壑，三缕长须已见斑白，但那双眼睛依旧沉静如古潭，此刻正望着他，带着不易察觉的忧虑与一丝宽慰。首辅的补服穿在他身上，自有一种渊渟岳峙的气度。两个月来，正是这位老人替他扛住了绝大部分朝野压力。

次席，王汉。这位从开封而来的巡抚，如今已是次辅。黧黑的面庞，看到刘庆，王汉眼中闪过由衷的喜悦，但随即被更深的凝重取代。他微微颔首，一切尽在不言中。