“那……寨子里的房子还能住人吗？”马万年又问道，“那屋子空了这么久，怕是早就破败不堪了。”

向稻花迟疑了一下，轻声道：“或许还可以吧。日常也有人进城，我也问过，并未听说有什么事。实在住不了，我暂借住在邻居家，也是无妨的。”

马万年知道她这是在宽慰自己。那深山里的寨子，那间旧屋，多年无人居住，怕是连屋顶都漏雨了。

但他也明白，向稻花心意已决，再劝也是徒劳。他只得点点头：“那行吧……我让人给你准备一些干粮，回去也省得什么都没有。这点东西，你总不能再拒绝了吧？”

向稻花看着马万年的眼神，心中一暖，点了点头：“多谢大人。”

马万年转身吩咐下人去准备。不一会儿，一个包裹被送了过来。

向稻花接过包裹，背在身上，又将熟睡的刘念用布带牢牢地绑在胸前，最后披上了那件蓑衣。小小的刘念在她怀里动了动，在梦中感受到了母亲的温暖，又沉沉地睡去。

“大人，我走了。”向稻花向马万年深深地鞠了一躬，“这些年，多谢大人的照拂。稻花……感激不尽。”

马万年连忙扶起她，眼中竟有些湿润：“快别这么说……稻花，路上千万小心。若是……若是寨子里实在住不下去，就赶紧回来，知道吗？”

向稻花点了点头，没有再说话。毅然决然地转过身，一头扎进了茫茫的黑夜之中。

马万年站在廊檐下，望着她消失的方向，久久没有离去。“侯爷啊侯爷……”他喃喃自语，“你若知道她为你受了多少苦，你还会在乎那些世俗的眼光吗？”

雨后的清晨，空气格外清新，宣慰司内的青石板路被冲刷得干干净净，屋檐下还在滴着水珠。然而，刘庆的心情，却与这清爽的天气截然相反。

他一夜未眠。

旧居中熟悉的气息，勾起了太多回忆，而马万年和向大山那如出一辙的“嫁人远行”的说辞，尽管理智告诉他，这或许就是事实，但内心深处，总有一个声音在隐隐作痛，让他无法释怀。

“侯爷，马宣慰使已在花厅等候。”亲兵的声音在门外响起。

他是平虏侯，西南经略，公事为重。花厅内，马万年早已恭候多时。看到刘庆进来，他连忙起身行礼，目光却有些闪烁，不敢与刘庆对视。

“下官参见侯爷。”

“马宣慰使不必多礼。”刘庆在主位坐下，“本侯此次前来，除了私事，更重要的是巡视川东防务。石砫地处要冲，连接湖广、贵州，其安危关乎整个西南大局。你且将宣慰司的兵马、粮草、防务情况，详细道来。”