刘庆却只是淡淡一笑，拨弄着手中温热的茶杯：“趋利避害，人之常情。如今这局面，陛下与我之间，云山雾罩，谁先靠过来，万一押错了注，便是万劫不复。他们如此，才是常态。”

他放下茶杯，目光投向窗外渐渐染上暮色的天空：“这些年，我是不是……太‘好说话’了些？”

苏茉儿一愣，不知如何接话。

刘庆似在自问，又似在陈述：“为了寻回芷蘅，我可以放下川陕军政，远赴云南两年，不理朝议汹汹；为了接回稻花和念儿，我可以纵马入深山，滞留山寨，视规矩如无物；如今，又不惜耗费巨资，远渡重洋，弄回一群被中原视为‘奇技淫巧’的西夷……在这些衮衮诸公眼中，我刘庆行事，是不是太不‘权臣’了？太不‘像’一个欲图天下的人了？”

苏茉儿迟疑道：“侯爷重情重义，心怀远略，岂是那些凡夫俗子所能揣度？”

“重情重义是真，心怀远略也未尝假。”刘庆缓缓道，“但在他们看来，这恰恰成了‘弱点’。一个沉湎私情、‘不务正业’的权臣，一个看似手握重兵却对朝堂权斗‘兴趣缺缺’的辅政，一个把心思花在女人、孩子和‘西夷’身上的侯爷……是不是比一个步步为营、结党营私、锋芒毕露的‘篡逆者’，要好对付得多？也……更值得‘赌一把’？”

他的声音很平静，却让苏茉儿感到一股寒意。侯爷这是在剖析自己给敌人看的“破绽”。

“他们以为，我这些年有意‘纵容’陛下成长，容忍朝中非议，是因为我‘胸无大志’，或是因为被私情所累，无力掌控全局。却不知，我纵容的，是他们跳出来的胆子；我容忍的，是他们暴露的野心。至于私情……家国天下，若连身边至亲都护不住，护这天下又有何意义？西夷之学，他们视为末流，我却视之为撬动千年困局的杠杆。”

他站起身，走到那幅巨大的坤舆万国全图前，手指划过浩瀚的海洋：“我的目光，何曾只在这紫禁城方寸之地？他们的算计，他们的站队，他们的拥戴或背弃，在我眼中，不过是这盘大棋上几颗聒噪的棋子罢了。”

苏茉儿此刻听来，更觉有一股俯瞰天下的气魄。

“但棋子聒噪久了，也会扰了棋局。”刘庆转过身，眼中已无方才的悠远，只剩下沉静的决断，“既然他们都以为我‘无心’于此，或‘无力’于此，那便让他们再看得‘清楚’一些。传令下去……”

酉时末，紫禁城，乾清宫偏殿。

这里正举行着一场规模不大却规格极高的接风宴。出席者除了皇帝朱慈延，只有内阁首辅高名衡、以及刚回京的刘庆。

宴席菜肴精致，气氛却有些微妙的凝滞。朱慈延坐在主位，努力维持着天子的仪态，但眼神中的好奇和些许不安仍不时流露。高名衡老神在在，偶尔与刘庆交换一个眼神。

刘庆的表现更是让暗中观察的皇帝和太监有些捉摸不透。他恭敬却不卑微，言谈举止完全符合一个功勋卓着的老臣对少年天子的礼数，谈及四川新政、海外见闻时也是条理清晰，毫无居功自傲之态，但那份由内而外的沉稳与掌控感，却让任何试图轻视他的人都感到无形的压力。