“陛下可曾注意，如今京城之中，主要街道皆已铺上平整坚实的‘水泥’路面？雨天再无泥泞，车马通行无阻。此物正逐渐铺向各直省要道，所修官道，质量亦非前朝可比。”

“陛下可知，四川、湖广、江南，正在兴修、整治的水利工程有多少？新建的容纳流民垦荒的屯堡、工场又有几许？格物院中那些看似无用的仪器、书籍、学者薪俸，又需几何？”

“还有各地官办学堂的补贴，灾荒时的赈济、蠲免，对新附之地的安抚投入……桩桩件件，皆如流水般花出银子。”

高名衡的声音在书房中回荡，每一句话，都像一块拼图，逐渐在朱慈延脑海中拼凑出一个与他过往认知中截然不同的“朝廷”——一个不再仅仅忙于收税、判案、打仗，而是深入到修路、开矿、办学、研技等各个角落，积极介入并试图改造这个国家的庞大机器。而驱动这台机器的燃料，就是那每年数千万两的雪花银。

“这些花费，”高名衡总结道，目光深邃，“看似冗杂，甚至被斥为‘劳民伤财’、‘好大喜功’。然，若无水师之利，东瀛之银何来？若无新式官道、铁路，货物如何流通，税赋如何增收？若无水利工场，百姓何以安居，流民何以安置？若无格物之学，将来之利舰重炮，更优之机械器物，又从何谈起？”

“平虏侯所谋者大，所图者远。他花的每一两银子，或许有浪费，有争议，但大方向，皆是指向如何让这个国家更有效率，更加强大，更加富裕。陛下，这便是今日朝堂之上，那看似激烈的争吵背后，最核心的差异，有人只愿守着祖制旧摊，苟安度日；而有人，则不惜代价，想要开出一条新路，再造一个更强盛的大明。”

“而陛下您，”高名衡的目光重新落在朱慈延脸上，前所未有的郑重，“将如何选择？是安于做一个垂拱而治、却被架空的太平天子，还是……努力去理解、学习，甚至尝试去驾驭这股足以改天换地的力量，成为一个真正的、能带领这个国家走向未来的……帝王？”

朱慈延呆呆地坐在书案后，小脸上一片空白，心中却已掀起了滔天巨浪。老师今日所言，远比任何经史子集都更冲击他的心灵。

他第一次如此直接地面对帝国运行的冰冷数字，第一次如此清晰地看到刘庆那庞然身影背后所代表的复杂力量与深远图谋，也是第一次，如此严肃地思考自己这个“天子”，究竟该如何自处。

散朝后，汹涌的人潮和各怀心思的议论，并未过多地侵扰到帝国最高行政中枢的肃穆。阳光透过高窗，在堆积如山的文牍案卷上投下明亮的光斑，空气里弥漫着陈年墨香、新研墨汁与淡淡樟木混合的气息。

刘庆并未直接回府。他随着下朝的人流，很自然地踱步进了文渊阁的院子。作为平虏侯，他虽不直领阁务，但以他如今的地位和“奉旨与内阁共商”的权限，出入此地无人敢拦，甚至可以说理所当然。

他没有去惊动仍在阁中忙碌的其他几位大学士，只是在值房外的廊下缓缓走了几步，目光扫过那些埋头疾书、或低声商议的阁吏、中书舍人。看到他出现，所有人都立刻停下手中的动作，起身垂手肃立，神态恭敬至极，甚至带着一丝不易察觉的惶恐。他们中许多人，今日都亲身经历了那场惊心动魄的大朝。

刘庆只是微微颔首，并未多言，他在廊下站了片刻。