“给朝廷回电。”他开口，“就说‘臣遵旨，然新军训练未精，枪械不足，恳请拨饷银五十万两，德制步枪五千支，子弹百万发。另请准臣节制直隶、山西绿营，统一指挥’。”

杨士琦记下：“这是……开高价？”

“对。”袁世凯笑了，“朝廷给不起，我就有理由拖延。德国人的炮，先答应下来，但说要等剿匪成功后再接收。至于进山……慢慢准备，准备个两三个月再说。”

“那万一朝廷催呢？”

“就说‘正在集结，粮草未齐’。”袁世凯坐回太师椅，“拖。现在这局势，拖得越久，对咱们越有利。”

4月5日，申城，礼查饭店。

庆亲王奕匡急得嘴上起泡。来申城这段时间，谈判一次没开。英国总领事霍必澜天天说“各国代表尚未到齐”，可他知道，那些人都在观望。

王文韶在一旁唉声叹气：“王爷，这么拖下去不是办法啊。太后那边在问询进展如何。”

“我能有什么进展？”奕匡苦笑，“洋人不开口，我找谁谈？”

正说着，侍从送来一封信。信封普通，但火漆印章很特别——是个龙纹。

奕匡拆开一看，脸色变了。

“谁的信？”王文韶问。

“……南洋侨商总会。”奕匡把信递过去。

信不长，就三段：

“一、王德成部乃义民，不可剿，剿则失民心。”

“二、朝廷当公开表态，支持民众抗洋，如此可获民望，洋人亦不敢过逼。”

“三、若需军械资助于抗洋，本会可代为筹措。”

落款是“陈永年”，一个听都没听过的名字。

但奕匡和王文韶都明白，这信是谁让送的。

“这……这是要逼朝廷表态啊。”王文韶手发抖。

奕匡瘫在椅子上：“表态？怎么表？支持王德成，洋人翻脸；剿王德成，百姓唾骂。里外不是人……”

4月7日，西安，深夜。

慈禧还没睡。炕桌上摊着三份折子。

一份是袁世凯的“请饷奏折”，开口就要五十万两。

一份是奕匡从申城发回的密电，转述了“南洋侨商总会”的信。

第三份是刚毅递的，附了一份“万民书”——说是山西士绅百姓联名上的，请求朝廷“嘉奖抗洋义士，授以官职，使为国守土”。

李莲英轻手轻脚进来：“太后，皇上那边……传了太医，说是郁结于心，又咳血了。”

慈禧没说话，盯着那几份折子。

窗外，春夜的寒风刮过屋檐，发出呜呜的声音。

“传旨。”她终于开口。

李莲英赶紧准备笔墨。

“第一，给袁世凯回电：准其节制直隶、山西绿营，但饷银只拨二十万两，枪械由他‘就地筹措’。”

“第二，给奕匡发报：告诉洋人，朝廷已严令剿匪，但太行山地势复杂，需时数月。在此期间，望各国‘保持耐心’。”

“第三，”她顿了顿，“明发上谕……就说‘抗洋保国，乃臣民本分。凡有杀敌立功者，地方官府可酌情奖赏，具实奏报’。”

李莲英一边记一边心惊。

这上谕含糊得很，既没提王德成的名字，也没说“剿”还是“抚”，只说“杀敌立功者可奖”。但有心人都能听出来——朝廷松口了。

“太后，这要是洋人问起来……”

“让他们问去。”慈禧疲惫地摆摆手，“李鸿章不是病了吗？让他‘病中’给欧格讷写封信，就说朝廷难处，百姓激愤，需时间安抚。”

“那王德成那边……”

“不必管。”慈禧闭上眼睛，“他不是要打洋人吗？让他打。打输了，是匪；打赢了……再说。”

李莲英退下后，大殿里只剩慈禧一人。

她看着跳动的烛火，低声自语：“大夏……你们究竟想干什么？”