天启元年六月初一，寅时刚过，紫禁城还浸在浓稠的墨色里，只有乾清宫东暖阁已亮起烛火。王安悄步进来，见“皇帝”正由宫人伺候着穿戴衮服。十二旒冕冠下，那张脸孔与朱由校一般无二，只是眼神略失鲜活，动作间带着一丝微不可察的滞涩。王安垂首，将今日早朝需用的奏本清单呈上，低声道：“皇爷，兵部、户部今日主奏华北辽东调兵及募兵事，舆图已备在太和殿。”
化身略一颔，声音平稳无波：“朕知道了。”语调与朱由校平日无异，却似精心摹刻的瓷器，美则美矣，欠了魂灵。
此刻真正的朱由校，已在宫墙深处一间不起眼的庑房内。这里不似帝王书斋，倒似京师最好的木匠作坊。空气中弥漫着刨花的新鲜香气和上好硬木的醇厚味道。他一身靛蓝棉布短袄，袖口挽起，正俯身于一座半人高的辽东地形沙盘前。沙盘以细密榫卯嵌合木块制成，山峦河流起伏逼真，插满细小旗标。他手握刻刀，正精心修整着一块代表大凌河沿岸丘陵地带的榫头，使其能与“锦州”板块更严丝合缝地咬合。角落里，一座仿制的红夷大炮木模，炮架结构已被他拆解研究，零件散落一旁，旁边摊着几张画满结构线的图纸。
卯时正，钟鼓声穿透晨曦，百官依序步入太和殿。蟠龙金柱下的阴影里，化身端坐御座，十二旒珠玉轻晃，掩去眸中那一点非人的空洞。
兵部尚书崔景荣率先出列，声音在空旷大殿回荡：“启奏陛下，华北新军四万，已按旨自通州开拔。其行军路线经榆关、出山海关，沿辽西走廊官道疾进。据昨日塘报，前锋已过宁远卫，预计六月十五前可抵辽阳城外大营归建。沿途粮草已设递运所接力供应，经山海关时，由山海关库拨付豆料二千石、草五千束。”
他略顿，展开手中兵部勘合文书：“广宁方面一万辽兵，走盘山驿道，此路多丘陵，需翻越医巫闾山余脉，故行军稍缓。其部轻装简从，避大道，择小径，日行七十里，现已过闾阳驿，预计六月初三前可至辽阳与祖大寿部会师。辽阳已备下营房、火药一万斤，并调集民夫三千加固城防。”
化身静听，依预设指令颔首：“行军地理考据详尽，粮草调度亦属妥当。着兵部行文赵率教、祖大寿，大军汇合后，即刻呈报详细驻防图上来。”
户部尚书李宗延紧接着奏报募兵进展：“通州大营新募两万兵，自五月三十张榜，应者云集。现已初选一万三千人，皆能开一石五斗弓以上或鸟铳十发四中，识基本军令者逾七成。辽阳大营募兵因需熟悉山地、耐寒苦者，进度稍缓，然亦得八千余众，多系辽民猎户、矿徒，精于山林潜行侦察。两处首月饷银十二万两、粮四万八千石已拨付，另于校场外设粥棚日耗糙米百石，流民称颂。”
“甚好。”化身依照规则回应，“新兵贵精不贵多，严查冒顶，饷粮不得克扣分毫。”
朝议按部就班进行。直至工部奏报遵化铁厂红夷大炮铸模遇阻，泥范屡有砂眼，恐误工期时，化身处理此类非预设难题的不足便显出来，只重复道：“加紧督办，朕旬日内要见分晓。”语气平淡，未能抓住要害。
这指令瞬间跨越宫墙，传入正在木工坊全神贯注校准一座新制“火炮俯仰调节机括”的朱由校脑中。他手中刻刀一顿，眉心收心盖微热，意念已动：“铸模之难，在于黏土淘洗与阴干火候。传朕口谕，令孙元化即刻选派精通此道的登莱滞留澳门铸炮匠役三人，驰赴遵化指导。另，将兵仗局库存之‘佛郎机’子铳铁范送去参考其密闭之法。”
这清晰的旨意立刻借收心盖之能，注入太和殿化身意识内。只见御座上的“皇帝”略一沉吟，便再次开口，声音陡然精准了许多：“铸模砂眼，乃淘洗不净、阴干不均所致。着孙元即刻选派精通此道的澳门匠役三人赴遵化指导。再将兵仗局库存佛郎机子铳铁范送去参考其密闭之法。十日内，朕要见完好泥范。”
工部尚书一怔，忙躬身领旨，心下诧异陛下今日对工艺细节竟洞察至此。
巳时末，朝会散。化身退回乾清宫暖阁。片刻后，真正的朱由校自侧门步入，两人身影在屏风后微微一触，化身便如烟霭般消散，回归收心盖内。朱由校深吸一口气，活动了一下因长时间握刻刀而微感酸涩的手腕，接过王安奉上的茶，方才朝堂上每一句奏对、每一个数字，都已清晰印入他脑中。
午后，烈日灼烤着大地。辽西走廊上，尘土漫天。华北新军的队列如长蛇般蜿蜒在官道上，士卒们顶着日头挥汗如雨，脚步声、马蹄声、车轮碾地声混杂一片。把总大声吆喝着保持队形，偶尔有体质稍弱者中暑瘫倒，便被同袍搀到道旁树荫下，灌下几口盐水。一骑背插红旗的塘马旋风般从队伍旁掠过，直奔前方，带去最新的指令。
而在更北方的盘山小道上，广宁辽兵的行进则显出一种沉默的迅疾。他们利用丘陵林木掩护，斥候前出数里，队伍中多是熟悉地形的辽人，脚步轻快，虽负荷不轻，却毫无怨言。带队游击将军不断比对手中粗糙的羊皮地图，低声命令：“前方五里是哑巴岭，恐有建虏游骑，一哨二队上左侧山梁警戒，快速通过！”
与此同时，一封来自更遥远敌后的密报，正以八百里加急的速度送向京师：王承胤所率之平辽义勇军小股精锐，已成功潜至萨尔浒附近山林……
酥油灯的光晕在帐壁上浮动，将呼图克图绛红色的僧袍染成深浅不一的橘色。他枯瘦的手指捻着一串星月菩提，每颗珠子都被摩挲得温润如玉，转经筒在膝间无声转动，梵文咒语的嗡鸣声与帐外的风声纠缠在一起，像一张无形的网，笼罩着这片夹在察哈尔与科尔沁之间的草原。
帐门被轻轻掀开，带着沙砾的风卷进一角，巴桑喇嘛躬身而入，手中捧着一封火漆封口的羊皮信。“法王，明廷的信使刚过界河，说……”他声音压得极低，目光瞟向帐外巡逻的察哈尔骑兵，“说沈阳那边的‘大部队’，已经过了宁远卫。”
呼图克图转动经筒的手指顿了顿，菩提子在掌心硌出浅浅的印子。他认得那火漆——明廷礼部特制的九叠篆，上次送来册封“弘法普济法王”金印时，用的就是同样的印记。“信里还说什么？”他的声音像被酥油浸润过，带着一种奇异的沙哑，却字字清晰。
“让咱们……加快些。”巴桑舔了舔干裂的嘴唇，将羊皮信递过去，“说六月底前，务必让科尔沁那边‘动起来’，最好能让林丹汗亲率主力去‘平叛’。还说，事成之后，除了茶盐万斤，再给咱们黄教寺庙拨三千两白银，重修鄂尔浑河的佛塔。”
呼图克图展开羊皮信，汉人官吏特有的工整小楷在灯影下跳动：“阿古拉台吉处，可再赠良马百匹、青稞五十石，暗示‘长生天已示警，林丹汗欲夺其部众’……”他指尖划过“长生天”三字，忽然低笑一声，笑声在帐内盘旋，惊得酥油灯芯突突跳动。
“长生天？”他抬眼看向巴桑，眼中闪过一丝狡黠，“明廷的皇帝，怕是连咱们的‘长生天’长什么样都不知道，倒学会用它来挑唆蒙古人了。”
巴桑也跟着笑，却带着几分忌惮：“可林丹汗信啊。他这两年信红教的沙不丹喇嘛，早就看咱们黄教不顺眼了。上个月还在库里尔台大会上说，‘黄教喇嘛都是明廷的细作’，若不是咱们手里有明廷的‘市赏’撑腰，怕是早被他抄了寺庙。”
呼图克图捻起一颗供桌上的麦粒，放在指尖搓碎：“沙不丹？那个只会跳鬼舞的家伙，懂什么？林丹汗以为靠红教能统一漠南，却不知他的软肋，就捏在明廷手里——他部里的茶盐布帛，七成靠大同边市；他儿子额哲的聘礼，还等着明廷的绸缎做面子。”他将碎麦撒向帐角的铜盆，那里供着一块黑色的陨石，据说是“长生天的使者”。
“那阿古拉台吉那边……”巴桑追问，“真要按信里说的，把‘谶语’刻在陨石上送去？”
“刻。”呼图克图斩钉截铁，“就刻‘阿古拉，天之子，统漠南，定草原’。让你的徒弟罗布藏亲自送去，他会说科尔沁话，嘴巴也严实。”他忽然压低声音，“记住，让罗布藏偷偷告诉阿古拉，林丹汗已经跟后金的使者见过面，要拿科尔沁的牧场当‘聘礼’，换后金的铁骑帮忙打明廷。”
巴桑浑身一震：“这……这是假的啊！万一被拆穿……”
“真假不重要。”呼图克图重新转动经筒，梵音再次弥漫，“重要的是，阿古拉相信。他当了十年台吉，林丹汗连一匹好马都没赏过他，现在咱们送粮草、送谶语，再给他一个‘被出卖’的理由，他不动手，才怪。”他望向帐外，察哈尔骑兵的马蹄声远远传来，“林丹汗的红教喇嘛，不也总说‘黄教要勾结明廷灭察哈尔’吗？大家都在演戏，就看谁演得真。”
未时的阳光透过帐顶的透气孔，在地上投下一个明亮的光斑。呼图克图正在绘制一幅坛城图，朱砂勾勒的莲花座上，他故意将“护法神”的坐骑画成一匹带明廷鞍鞯的白马。巴桑进来时，手里捧着一个沉甸甸的木箱，打开一看，是明廷送来的五十匹绸缎，每匹都绣着缠枝莲——这是给阿古拉台吉的“贺礼”，要让他分给科尔沁的贵族。
“罗布藏出发了。”巴桑低声道，“他说会绕开林丹汗的哨卡，从达里诺尔湖的芦苇荡走，三天就能到科尔沁的营地。”
呼图克图放下画笔，指尖蘸着金粉，在坛城图的边缘点出几颗星星：“林丹汗的弟弟阿古拉台吉，昨天带了三百人去西边巡边，说是防明廷的探子，我看啊，是去盯着咱们的。”他忽然笑了，“让伙夫今晚多煮些奶茶，送一桶给阿古拉台吉的营地——就说‘法王感念台吉辛苦，略表心意’。”
“这……合适吗？”巴桑有些犹豫，“万一被当成示好，或是……”
“当成什么都行。”呼图克图用金粉在“白马”的蹄子上点了一点，“要让他们猜不透。林丹汗多疑，阿古拉台吉年轻气盛，兄弟两个本就不一条心，咱们送桶奶茶，够他们猜三天的。”他收起坛城图，“对了，把明廷送来的那尊鎏金佛像搬出来，摆在帐外的高台上，让来往的牧民都看见——告诉他们，这是‘大明皇帝赐的，保佑草原风调雨顺’。”
巴桑恍然大悟：“法王是想让林丹汗的人看到？”