天启元年六月十一，卯时三刻晨光熹微，太和殿的重檐庑殿顶刚染上一抹金边，殿内已是冠盖云集。清冽的晨风穿过高大的殿门，卷着铜鹤香炉里袅袅升起的檀香青烟，与百官靴底轻碾金砖的细微声响、檐角铁马风铃的清越叮咚，交织成一曲庄严肃穆的朝堂序章。
户部尚书李宗延率先出列，手捧蓝色封皮的账册，声音因激动而比平日高昂了几分，清晰地回荡在殿柱之间：“启奏陛下！天佑大明，祥瑞频仍！北直隶保定、真定二府，四月奉旨试种之‘天启仙根’番薯，首季已获丰收！保定府试种百亩，均亩产高达二十八石！真定府七十亩，均亩产竟至二十九石！臣已遣人查验，薯块颗颗饱满坚实，淀粉沉淀极足，农户正加紧晾晒入库。据此估算，仅此一季，便可填补两府夏粮缺额近三成！”
话音未落，工部一名郎中紧接着出列，展开一幅绘有精细田垄图形的册页，语气带着难以置信的欣喜：“陛下，登莱卫海疆屯田亦传捷报！四月播下之薯种，经军户轮番精心浇灌护理，三十亩滨海沙碱之地，竟亦收获二十九石！卫指挥使奏称，此物不择地而生，极耐盐碱瘠薄，海边以往弃若敝履之荒滩，竟亦可化为良田，足可大大弥补卫所军粮之缺！”
通政司官员随后上前，朗声宣读一份由六百里加急送来的福建塘报，那纸页仿佛还带着南方驿马奔腾的急促和海风的咸腥：“漳州、泉州两地试种区禀报，亩产均在二十八石以上！闽地农户欢欣鼓舞，皆言‘一藤能结五斤薯，胜过三亩稻花香’，已纷纷自发扩种。福建布政使司正紧急组织驿马快船，将新收薯块作为种薯，火速转运至福州官仓集中储备，以备今秋海防军需！”
御座之上，朱由校指尖在紫檀御案上轻轻一叩，十二旒白玉珠串微微晃动，其下目光沉静。“赏。”他的声音不高，却带着不容置疑的穿透力，清晰地落入每位臣工耳中，“北直隶、登莱、福建三地主持试种之官员，各擢升一级，记录考功。所有参与督种之屯田军户、佃农，每户赏银二两，以示嘉勉。”他略一停顿，目光如炬，扫过殿内群臣，“着司农寺即刻汇总各地经验，编印《番薯晾晒存藏法要》，以最快速度驿传天下各州县！朕要这‘仙根’，不止见于奏报，更要让大明更多州县的百姓，能亲眼见到，亲手种活，真正得益！”
巳时，四川石柱宣慰司境内蜀道艰险，烈日将栈道旁的青石烤得滚烫。一支风尘仆仆的队伍正沿着乌江支流旁的峭壁栈道艰难前行。白杆兵特有的藤甲在斑驳的树影下泛着暗绿色的幽光。秦民屏勒住胯下战马，抹了把额头的汗珠，望着前方刻有“石柱界”字样的斑驳石牌，喉间滚出一声低沉而急促的命令：“加快脚程！午时前必须抵达司署！”
队伍中段，一辆坚固的囚车由四匹健壮川骡牵引，木栏的缝隙间，隐约可见阿济格被晒得黝黑粗糙的侧脸。他眼神大多时候显得浑浊呆滞，然而每当队伍经过险要关隘、或是瞥见远处疑似粮仓的建筑时，眼底便会不受控制地闪过一丝极细微的打量与计算——那道源自赫图阿拉、如同诅咒般刻入骨髓的“记关隘、察粮仓”的指令，总在不经意间啃噬着他的神经。
“到了！”秦民屏率先翻身下马，看着囚车被推拉至土司司署前的黄土晒谷场停稳。远处，土司府方向烟尘微起，宣慰使秦良玉的仪仗正迅速赶来，两列白杆兵跑步而至，长矛顿地，肃立如林，一股肃杀之气弥漫开来。秦民屏走到囚车旁，用力拍了拍厚重的木栏，声音冷硬：“石柱的土，可比你们辽东的黑土硬得多。在这儿给老子安分待着，或许还能多活几日！”
阿济格喉结滚动，发出一声模糊不清的闷哼，目光却死死越过了面前的人群，钉死在司署墙角那片新垦出的坡地上——那里，竟然也蔓延着一片他这几个月来看得眼熟的绿藤，叶片在灼热的烈日下微微卷曲成筒状。
永宁土司府的楠木窗棂被西南六月的潮热熏得发涨，雕花窗格将日头筛成斑驳的光斑，落在奢崇明指间那枚青玉虎符上。符身的凉润抵不住掌心的汗，他猛地攥紧，虎符边缘的棱角硌得掌心生疼——就像三天前那封从京城递来的密信，字字都带着刺。
“雷洪那废物，连个消息都递不明白。”奢崇明将虎符掼在案上，声音压得极低，却带着山雨欲来的暴烈。案上的青瓷茶盏震得跳了跳，滚烫的茶水溅在描金的“永宁司”匾额拓片上，晕开一小片深褐。
堂下侍立的亲信张令缩了缩脖子，喉结滚了滚：“大人，京里传来的信说，雷千总在崇文门被锦衣卫扣了，搜出了……搜出了您给兵部职方司的那封‘岁贡硫磺’的帖。”他不敢抬头，“听说……锦衣卫诏狱的牌子都挂出来了，怕是……”
“怕是活不成了。”奢崇明打断他，指节在案上重重敲击，节奏越来越快，“那蠢货手里的硫磺单子，明着是岁贡，暗里是给川南苗寨备的货！他以为穿个绸缎袍子就能混进京城？锦衣卫的鼻子比永宁山里的狼还灵！”
他忽然起身，踱到窗前。窗外那株百年黄葛树的气根垂得老长，像无数双窥探的眼睛。永宁司的地界，东接遵义，西连乌撒，南抵安顺，本是西南土司里的翘楚，可朝廷这几年查得越来越紧——盐铁专营、茶马互市，连硫磺硝石都要凭兵部勘合才能采买。若不是手里还有些山货走私的进项，底下的苗、彝各部早就闹起来了。
“雷洪招了多少？”奢崇明的声音冷得像乌江的冰碴。
“不清楚。”张令的声音更低了，“但锦衣卫抄了他在京城的客栈，搜出了咱们与播州杨氏旧部的联络信……幸好您早有吩咐，信里只字没提‘起事’，只说‘商货周转’。”
奢崇明猛地转身，目光如刀：“只说商货？锦衣卫那帮阉狗，能把‘商货’两个字嚼出骨头渣来！他们现在不动永宁，是还摸不清咱们的底细，等着咱们自己慌了露马脚！”他烦躁地扯了扯腰间的玉带，那是万历年间朝廷赐的，此刻却像条勒颈的绳索。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，另一名心腹马守应掀帘而入，脸上带着异样的神色：“大人！石柱那边有信！秦民屏押着个要紧人物，刚进了土司司署！”
“什么人物？”奢崇明皱眉。石柱秦良玉是朝廷的铁杆，白杆兵更是西南土司的眼中钉，秦民屏押人过境，素来用不着通报永宁。
“是……是建奴的贝勒，阿济格！”马守应压低声音，从怀里掏出一张揉皱的纸，“这是咱们在石柱的眼线画的像，错不了！听说从京城一路槛送过来，要在石柱监押！”
“阿济格？”奢崇明瞳孔骤缩，几步抢过画像。纸上的汉子眉眼凌厉，带着关外女真的悍野，他猛地想起去年从辽东逃来的溃兵说过，后金老汗努尔哈赤有个儿子，勇猛过人，在萨尔浒杀了不少明军。
“朝廷把他押到石柱做什么？”张令惑然，“那地方离咱们永宁不过百里，秦良玉就不怕……”
“怕什么？”奢崇明忽然笑了，笑声里带着一丝玩味，“秦良玉以为把猛虎锁在自家后院，就能向朝廷表忠心。可她忘了，猛虎饿极了，是会咬人的。”他指尖在画像上阿济格的眉眼间重重一点，“这建奴贝勒，可是块烫手的山芋啊。”
马守应凑近一步：“大人的意思是……”
“你想，”奢崇明踱回案前，重新拿起那枚青玉虎符，指尖在虎符的“永”字上摩挲，“这阿济格是后金的核心人物，他老子努尔哈赤要是知道儿子被关在石柱，能坐得住？辽东那边，明军和后金打得正凶，若是……”他故意顿了顿，目光扫过两人，“若是咱们能把阿济格‘救’出来，送回辽东，你说努尔哈赤会不会记永宁一份情？”
张令眼睛一亮：“大人是想‘远交近攻’？借建奴的势，牵制朝廷兵力！”
“不止。”奢崇明摇头，嘴角勾起更深的弧度，“辽东若打得胶着，朝廷必然要调西南的兵去增援——到时候，秦良玉的白杆兵一走，永宁周边的卫所就是空壳子！咱们先取重庆，再顺江而下逼成都，这川蜀之地……”他猛地一掌拍在案上，茶盏里的水溅得更高，“谁说不能姓奢？”
马守应却皱起眉：“可……万一辽东战事平息了呢？明军要是腾出手来，咱们这点兵力，怕是顶不住朝廷的围剿。”