“所以，要等。”奢崇明的语气陡然沉下来，眼神变得锐利，“必须等辽东那边的确信——要确确实实查到，明军主力被后金拖在辽沈，连山海关的兵都调不出来！到那时候，劫狱、起兵，一气呵成！”

他走到墙边，展开一幅西南舆图，朱砂笔重重圈住“石柱”二字，又在旁边画了个箭头，直指永宁：“马守应，你亲自去石柱一趟，别露面，让眼线盯着阿济格的动静——秦良玉把他关在哪？守卫多严？有没有空子可钻？摸得越细越好。”

“是！”

“张令，”奢崇明转向另一名亲信，“你立刻派人去湖广、陕西的驿道上盯着，不管是行商还是驿卒，但凡从辽东过来的，都给我拦下问话！问清楚后金最近有没有大动作，明军是不是在辽阳城布了重兵，熊廷弼那老东西到底在搞什么名堂！”他顿了顿，加重语气，“记住，要活口，要实信！一丝一毫都不能错！”

张令应声而去，偏厅里只剩下奢崇明和窗外聒噪的蝉鸣。他重新拿起那枚青玉虎符，在掌心慢慢摩挲。雷洪被抓的烦躁渐渐被一个更大的念头取代——阿济格就像一块投入死水的石头，激起的涟漪，或许能漫过整个西南。

但他清楚，这盘棋的关键不在石柱，而在辽东。只有那边的战火足够旺，永宁的火种才能燎原。

“努尔哈赤啊努尔哈赤，”奢崇明对着舆图上的辽东方向低语，像是在跟千里之外的对手对话，“你可得加把劲，把明军的骨头啃得再碎些……”

窗外的日头爬到正中，黄葛树的影子缩成一团，像个蓄势待发的拳头。永宁司署的寂静里，藏着比西南潮热更汹涌的暗流，只待辽东的烽火传来信号，便要冲破堤岸。

午时的辽阳城外太子河畔，辽地的阳光灼人，太子河水波光粼粼，如同洒满了碎金。一支庞大的军队正在涉水渡河，甲胄的反光与粼粼水光交相辉映。赵率教勒马立于河湾一处高坡，目光如鹰隼般扫视着整个渡河场面，直到最后一队士兵湿漉漉地踏上东岸，他才挥手下令：“就地扎营！埋锅造饭！”

来自通州大营的新军士兵们熟练地挖灶生火，有来自南方的浙兵哨长，正操着带口音的官话，向围拢过来的辽兵示范如何将番薯块与采集来的野菜一同炖煮：“瞧好了！这玩意儿顶饱！炖得烂糊了，养胃！比那硬得硌牙的干粮强多了！”远处，另一支从广宁卫赶来的援军也已抵达，正在十里外安营扎寨，他们的炊烟与辽阳城头传来的苍凉号角声交织在一起，勾勒出战地的独特景象。

就在这时，一阵沉重异常的车轮碾压碎石的闷响从后方传来，压过了河水的流淌声。赵率教皱眉转头，只见后卫的旗语兵正奋力挥动信号旗禀报：澳门匠头督运的红夷大炮队刚刚越过首山。那十门沉重的火炮被分装在二十辆特制的铁轴大车上，每车都需要四匹健骡奋力拖拽，深深的车辙在河滩的红粘土上留下近半尺深的痕迹——昨日渡过沙河时，已有两门炮陷入淤泥，工兵填进去三车碎石才勉强拉出，此刻距离辽阳大营尚有十五里崎岖路程，看来注定要星夜兼程才能抵达了。

“辽人守辽土……”赵率教下意识地摸了摸腰间的调兵令牌，抬头望向辽阳城墙上那硕大的“保家卫国”标语，嘴角忽然扯出一丝混合着疲惫与期望的笑意，“等秋收了，得让弟兄们都尝尝这‘天启仙根’——听说南边一亩地能出快三十石，咱们辽阳的黑土地，没道理比他们差！”

未时的笨港官署后试验田，热带的海风裹挟着咸湿的热浪，吹得田垄上一望无际的番薯叶片沙沙作响。颜思齐粗粝的手掌中紧紧攥着一封刚刚由海船送达、来自福建的书信，指关节因用力而微微发白——信纸上“泉州亩产二十八石”那几个墨字，如同烧红的烙铁，狠狠灼烫着他的眼睛和心神。

“他娘的……”他猛地低吼了一声，嗓音里却听不出多少怒气，反而充满了巨大的震惊和一种难以言喻的怔忡。身后的陈衷纪默默递过水壶，低声道：“大哥，福建布政司衙门来的消息，加盖了火漆官印，做不得假。”

颜思齐夺过水壶，猛灌了几口，喉结剧烈地上下滚动。忽然，他转身大步流星地走向田埂，近乎莽撞地蹲下身，双手近乎虔诚地小心翼翼拨开表层泥土。当看到那些在茂密藤蔓下悄然生长的、饱满硕大的块根时，他竟伸出粗壮的手指，极轻极缓地触摸了一下，仿佛在确认什么绝世珍宝。他猛地抬起头，脸上那股惯常的粗豪被一种罕见的郑重所取代：“传我的话下去！让弟兄们夜里分班轮值，给老子把这片田守好了！防野猪！防山洪！更要防人手脚不干净！七月！等到七月秋收，老子倒要亲眼称量称量，咱们笨港这块宝地，究竟能结出多少斤两！”

亥时深夜的紫禁城万籁俱寂，唯有乾清宫西暖阁的窗棂透出温暖的烛光。烛火被精致的纱质风帘过滤后，变得柔和而朦胧，轻轻流淌在铺展于紫檀木大案上的一卷《蚕桑织造图》绢本设色画稿之上。

朱由校刚放下勾勒细节的御笔，揉了揉有些发涩的眼角，便见李成妃端着一只白玉小碟悄步进来，碟中是几颗浸在冰水里的、色泽诱人的梅子。

“陛下。”李成妃微微屈膝，声音温软得如同辽东初春时节悄然融化的雪水，“尝尝新腌的冰镇梅汤？御膳房特意选了辽东进贡的酸梅，用蜜渍了，又拿冰镇着，最是解乏。”

朱由校抬手虚扶：“不必多礼，坐。”

李成妃依言在案边一张绣墩上侧身坐下，将玉碟轻轻推至皇帝手边。朱由校用银签刺起一枚梅子送入口中，一股沁人心脾的酸甜冰凉瞬间在舌尖弥漫开来，驱散了夏夜的闷热和批阅奏章带来的疲惫。

“还记得你家乡那片酸梅林子吗？”他忽然问道，目光仍落在画稿上，语气似是随意闲聊。

“记得的。”李成妃的眼尾微微弯起，漾开一抹温柔的笑意，“小时候常跟着阿爷去林子里摘梅子，树枝上的尖刺总是不小心勾破衣裳袖子。那时候啊，就天天盼着梅子快些熟透，阿娘会用攒下的蜂蜜细细地腌渍起来，藏在陶罐里，能从入秋一直甜滋滋地吃到开春。”

“等辽东彻底安稳下来，”朱由校放下银签，目光转向她，烛光在她细腻的鬓角跳跃，“让驿道上的马匹，多往京城送些辽东的酸梅。”

李成妃闻言，唇角抿起一抹浅笑，指尖无意识地在光滑的案面上轻轻划着：“陛下宫里的梅汤，滋味更甜些。”

“哦？”朱由校挑眉。

“家乡的酸，是挂在枝头、一年到头盼着的念想。”她抬起眼，目光清澈，“而这宫里的甜，是捧在手里、实实在在的安稳。”

暖阁之外，更漏声声，滴答着时间的流逝。此刻，无人提及那些堆积如山的奏章，无人忧心远方的军粮调度，更无人思索那广袤疆域上的风云变幻。只有跳动的烛火、冰凉的梅汤，和这一句句轻缓漫溢的闲话家常，如同太子河畔细腻温润的沙砾，无声无息地漫过这深宫之中难得偷来的一隅静谧与安宁。