天启元年六月三十巳时，赫图阿拉城内，饥饿像无形的瘟疫，在赫图阿拉的每一条街巷蔓延。汗宫外的空地上，支起了几口大锅，熬煮着稀薄得能照见人影的粟米粥，里面掺了大量的野菜和磨碎的干草籽。士兵和包衣们排着长队，眼神麻木地盯着那寥寥几勺能吊命的糊糊。分发的辅兵有气无力地吆喝着：“排队！都排队！一人一勺，敢抢就没得吃！”
一个瘦骨嶙峋的包衣兵好不容易排到，伸出破碗，得到的却只有小半勺几乎全是菜叶的稀粥。他愣了一下，绝望地嘶喊起来：“就这么点？这怎么吃得饱？还要守城啊！”“爱吃不吃！就这么多！”辅兵不耐烦地推开他。混乱瞬间爆发，后面等不及的人开始往前挤，推搡、叫骂、哭喊声响成一片。维持秩序的八旗兵挥动皮鞭抽打，却如同杯水车薪，反而激起了更多的怨愤。塔拜带着亲兵匆匆赶来，连砍了两个闹得最凶的，才勉强压住场面，但空气中弥漫的绝望和戾气，却更加浓重了。
午时的赫图阿拉城外，与城内的死气沉沉相比，明军大营却是一片井然有序的忙碌。正值饭点，各个炊事营区飘出阵阵饭香。大锅里熬着稠厚的杂粮粥，旁边筐箩里堆着刚蒸好的杂面馒头，甚至还有少量的咸菜干。士兵们以哨为单位，轮流打饭，虽然谈不上丰盛，但管饱，足以维持体力。
赵率教在亲兵护卫下巡视各营，看着士兵们还算饱满的精神状态，微微颔首。他特意走到伤兵营区，查看了几名在昨日骑兵冲突中负伤将士的伤势，嘱咐医官好生照料。
“将军，三道梁那边传来消息，炮位基座已夯实大半，木轨也已铺设完毕，今日天黑前，定能全部完工。”一名参军上前禀报。
“好。”赵率教目光投向远方那道山梁，“告诉祖可法，工期要紧，但质量更不能有丝毫马虎。红夷炮非同小可，基座若有不稳，炸膛便是天大的祸事！”
“末将明白！”
未时，北直隶河间府某处荒废土地庙，王好贤和几个心腹蜷缩在破败的庙宇神像后，啃着冰冷的干粮。从青县逃出后，他们不敢走大路，专挑荒僻小径，风餐露宿，如同惊弓之鸟。
“头领，这么躲下去不是办法。”一个心腹低声道，“官府盘查越来越严，各个路口都有官兵设卡，咱们带的干粮也快吃完了。”
王好贤眼神阴鸷，嚼着硬邦邦的饼子：“等！必须等到李三联系上那个盐枭。只有出了海，或者走辽西那些没人走的私道，才能绕去辽东。”他攥紧了拳头，“朱由校…明廷…把我逼到这般地步！此仇不报，誓不为人！只要找到努尔哈赤，凭我白莲教在北地的根基，总能说动他借兵！届时，必卷土重来！”
申时，京师兵部值房，崔景荣与几位职方司郎中正在紧急商议。墙上挂着的巨幅辽东舆图，被各种颜色的朱笔标记布满。
“陛下限期三日破城，红夷炮乃关键。然炮重难行，三道梁虽为高地，其土质是否足够坚实承重？万一炮击时地基下陷，后果不堪设想。”一位老成持重的郎中忧心道。
“此事祖可法将军必有考量。”另一位郎中接口，“当务之急，是确保炮营至阵前道路畅通，谨防建虏小股部队舍命破坏。是否可令赵率教将军，再向前推进十里，将营寨直接扎在三道梁之下，以为炮营屏障？”
崔景荣沉吟片刻，提笔写下指令：“可。令赵率教分兵一万，前出至三道梁山脚，依山势立坚寨，与山上炮营成犄角之势，务必保证最后两日，万无一失！”
命令被迅速抄录，加盖火漆，由快马送出。
天启元年六月三十酉时赫图阿拉城内汗宫
努尔哈赤坐在虎皮椅上，面前的木桌上摆着一碗掺了草籽的粟米粥，却一口未动。殿内站着塔拜、岳托、汤古代等人，个个垂头丧气，连大气都不敢喘。
“明军的轻型火炮还在轰？”努尔哈赤的声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。
“是，”塔拜硬着头皮回话，“黑顶子高地的佛郎机炮没停过，城垛被打坏了好几处，弟兄们不敢露头。”
汤古代上前一步，低声道：“父汗，从朝鲜运回来的粮，分给各旗后，最多只能撑五天。要是明军再围下去……”
“住口！”努尔哈赤猛地一拍桌子，碗里的粥溅了出来，“赫图阿拉是我后金的根本，就算粮尽，也要守！”他顿了顿，目光扫过众人，“明军的重炮还没到，对吧？只要撑到他们粮尽，或者蒙古那边派兵来援，咱们就还有机会！”
可没人敢接话。谁都知道，蒙古部落早就被明军的威势震慑，哪敢轻易出兵？至于明军粮尽——白天从城头望过去，明军大营里炊烟袅袅，根本不像是缺粮的样子。
就在这时，一个斥候跌跌撞撞地冲进殿内，脸色惨白：“汗！明军……明军主力往三道梁方向移了！那边好像在筑大工事，看样子，是要架重炮了！”
努尔哈赤的身体僵了一下，手指紧紧攥住虎皮椅的扶手，指节发白。三道梁离赫图阿拉只有五里，明军要是在那里架起重炮，城墙根本挡不住……
戌时北直隶青县郊外，王好贤终于带着心腹找到了白莲教旧部李三的小院。李三是个五十多岁的老农，当年曾跟着徐鸿儒起事，后来兵败后就躲回了老家，靠种地为生。
“王头领，您怎么来了？”李三见了王好贤，又惊又怕，连忙把他们让进屋里，关上门。
“朝廷在抓我，”王好贤喝了口热水，缓过一口气，“李三，你在青县人头熟，能不能帮我找条路，去辽东？”
“去辽东？”李三吓了一跳，“那不是后金的地盘吗？您去那儿干什么？”
王好贤眼中闪过一丝狠厉：“明军现在把精力都放在打后金上，我去辽东，找努尔哈赤！只要能借到后金的兵，我就能回来报仇，重建白莲教！”
李三脸色骤变，连连摇头：“不行啊头领！后金是蛮夷，咱们跟他们合作，那不是通虏吗？要是被朝廷知道了，株连九族啊！”
“株连九族？”王好贤冷笑一声，“我现在已经是朝廷钦犯，走投无路了！只要能报仇，通虏又如何？”他抓住李三的胳膊，语气带着威胁，“你帮不帮我？要是不帮，我现在就去报官，说你是白莲教余党！”