“罗三才，”她忽然扬声，“让后队的苗兵弟兄来认认，这田是谁家的。”

很快，十几个裹着麻布的苗兵跑过来，其中一个瘸腿的老苗兵看到田垄上的竹编记号，忽然跪倒在地，用生硬的汉话哭喊：“是……是阿爸的田！他说……说等收了番薯，就给我娶媳妇……”

秦良玉扶起老苗兵，从亲兵背上解下一个布袋，倒出里面的薯种——那是她特意从石柱带来的“耐寒种”。“告诉寨里人，”她将薯种塞进老苗兵手里，掌心的老茧蹭过对方粗糙的指腹，“秋收后，我带白杆兵来帮你们补种。这些种子，先种在河岸的沙地里，耐旱。”

老苗兵捧着薯种，忽然对着河对岸磕了三个头，那里的山坳里，还埋着他儿子的尸骨——上月为了护这半片田，被叛军的刀砍断了腿。

“将军，”罗三才指着队伍里的担架队，“伤员们说，想走慢点，看看沿途的苗寨。”

秦良玉望向远处的山峦，永宁河的水流正漫过焦土，在石缝里冲出细小的绿痕。“传令下去，”她翻身上马，白杆枪在阳光下划出一道银光，“每日行三十里，遇苗寨就停半个时辰。告诉弟兄们，咱们回石柱，不是逃，是守着这方水土，等明年番薯长起来。”

队伍缓缓移动，白杆兵的长枪在肩上轻轻晃动，枪尖挑着的麻布幡上，“保境安民”四个大字被风吹得猎猎作响。河岸边的老苗兵还在侍弄那片焦田，把秦良玉给的薯种小心翼翼埋进土里，仿佛埋下的不是种子，是这乱世里不肯断的念想。

校场的炮声与河畔的足音，在七月初二的风里遥遥相和。一边是归陕的秦军带着薯种奔赴军屯，一边是返石柱的白杆兵守护着焦土上的新苗，像两条奔涌的河，终将汇入大明的疆土脉络里。

午时的内库流水无声，乾清宫西暖阁的地龙余温未散，朱由校正看着王安盘点秘库账册。檀木匣子里的金条码得整整齐齐，每根都刻着极小的“宣德炉”款——这是给金砖套的“古董壳子”，若有朝臣问起，便说是翻修太庙时挖出的旧藏。

“陛下，”王安指着账册上的朱砂数字，“常裕号今日到的胡椒，户部按市价折了十五万两，够修三座棱堡；晋商的利息银，除了军饷，还余五万两，奴才按您的意思，拨去给焦作矿工添了安全帽。”

朱由校拿起一根金条，在指间掂了掂：“渤泥的金沙，让银匠再熔得细些，混进漕粮的损耗里——就说是‘河道清淤所得’。”他忽然笑了，“张问达昨日还说内库空虚，这‘空虚’二字，倒成了最好的挡箭牌。”

窗外的日头正盛，照在御案的番薯木雕上，那苗童笑脸的刻痕里，仿佛藏着无数金银流动的光。

未时三刻，户部值房的算盘声此起彼伏，张问达盯着桌上的海商贡单和晋商利息票，忽然对主簿道：“把常裕号的账调出来，我再核一遍。”

贡单上的龙涎香、胡椒、苏木，每一项都标着“吕宋采购价”“广州港关税”，连船工的工钱都记得清清楚楚。主簿捧着账册笑道：“大人，这账比您给小孙子算的私塾账还细！海商能赚多少，朝廷抽多少，明明白白。”

张问达摸着贡单上“皇商监督”的朱印，忽然想起上月陛下去登州视察船厂，回来就多了这笔海商常贡。他叹了口气，将算盘推到一边：“陛下这是……把海商的钱袋子，变成了朝廷的钱袋子啊。”

主簿凑过来，指着晋商利息票：“蔚泰厚的票号遍布九边，他们借内库的钱放贷，利钱分朝廷一半，这法子……比加税聪明多了！”

张问达望着窗外的日头，忽然觉得后背发烫——原来陛下早布好了局，所谓“辽饷缺口”，不过是给朝臣们演的一场戏。

酉时的晋商票号灯火通明，张家口的日昇昌票号里，掌柜正对着账本上的“内库利息”一栏发呆。这月的二十万两利银，明明该是十五万，却多了五万两“朝廷赏的采办费”。

“掌柜，”伙计捧着南洋来的船票进来，“常裕号的船在天津港卸了货，说是给咱们票号送了二十箱胡椒，抵部分利钱。”

掌柜翻开船票，见上面印着“内库监制”，忽然明白了——这哪是抵利钱，是陛下借着晋商的手，把海商的货变成现银，再以利息的名义送进内库。他笑着提笔，在账本上添了一行：“胡椒二十箱，折银五万两，入内库。”

窗外的灯笼亮起，映着票号的金字招牌，在夜色里闪着温润的光。

戌时山海关的新军营地飘着番薯粥的香气，赵率教和游击蹲在灶旁，看着伙夫往锅里撒着糖霜。

“这番薯干是常裕号捐的，甜得很。”伙夫笑着舀粥，“听说这海商跟陛下沾亲，不然哪舍得捐这么多？”

游击刚要说话，却被赵率教按住肩膀。他望着远处巡逻队的火把，忽然道：“管他跟谁沾亲，只要弟兄们有粥喝，有衣穿，就该好好打仗。”

灶膛的火光映着两人的脸，游击忽然觉得，这位总兵怕是早就知道，陛下手里握着的，何止是海商和晋商——那是能让整个大明都暖起来的底气。

亥时的乾清宫烛火绵长，朱由校坐在御案前，看着王安送来的民间舆情册，上面记着“百姓皆言皇恩浩荡”“商户盼海商常贡”，字里行间都是安稳的气息。

他拿起刻刀，在番薯木雕的底座刻下“七月初二”，忽然想起早朝时张问达惊讶的脸。这世上最锋利的武器，从不是红夷炮，而是让百姓安心的粮，让士兵保暖的衣，让朝臣闭嘴的钱。

窗外的更漏敲过三响，景山秘库的金砖在月光下泛着冷光，与海商贡单、晋商票号、金沙金条一起，织成一张无形的网，托着大明这艘船，在七月的夜色里稳稳前行。

这夜，没人知道内库的流水账上，那行“金沙五千两”的小字，正映着御案上的烛火，像颗藏在暗处的星，亮得恰到好处。

亥时焦作郑选侍的寝宫飘着淡淡的煤烟香，她正给朱由校剥着新摘的核桃，指尖沾着黑褐色的壳屑。

“陛下，家父来信，说矿上添了新安全帽，是用内库拨的银子买的，矿工们都说是‘皇恩罩顶’。”她忽然抬头，“只是……那银子来得蹊跷，说是‘晋商利息’，可晋商哪有这么快的周转？”

朱由校接过核桃，在掌心碾开：“你父亲是老煤商，该知道日昇昌的票号能‘飞钱’——他们在江南收了盐引，在北方兑成银子，利钱自然来得快。”他没说的是，那些“利息”里，混了三成渤泥金沙熔的聚宝盆金条，被晋商用盐引的名义洗白，连日昇昌的掌柜都只知是“朝廷特批的利差”。

郑选侍忽然笑了，指尖划过他的袖口：“陛下的钱袋子，比焦作的煤窑还深。”