天启元年七月初二，卯时三刻，太和殿的铜鹤嘴里，第三柱檀香刚燃至中段，烟缕在穿堂风里拧成细麻绳。朱由校踩着金砖上的朝露走进殿时，十二旒珠冠的阴影恰好遮住眼底的笑意——昨夜内库司呈报的流水账上，海商“常裕号”的贡银刚到五万两，广东布政使派人押解的渤泥金沙过了卢沟桥，晋商“日昇昌”的月息纹银也入了秘库，折算下来，单这一日的进项，便够填半个月的辽饷缺口。
“陛下，”户部尚书张问达捧着账册出列，袍角的褶皱里还卡着昨夜核算的算盘珠，“辽饷蠲免后，各省报来的赈灾、军饷缺口合计五百二十万两。臣查遍内库旧账，即便加上江南盐引的余利，仍差……”
“差多少？”朱由校的指尖在御案上轻轻叩击，案角堆着三封密函，分别标注着“海商”“金沙”“晋商”，蜡封上的云纹在晨光里泛着油光。
“差一百八十万两。”张问达的声音发颤，“若要填补，恐需暂借太仓银，或……或向江南士绅劝捐。”
阶下群臣顿时窃窃私语。都察院的御史们摸着朝珠，盘算着如何弹劾“劝捐扰民”；礼部尚书则盯着殿外的日头，仿佛能从光影里算出天意。朱由校忽然笑了，从案上拿起那封“海商”密函，拆开封皮时露出里面的船运清单：“常裕号海商昨献‘祥瑞’，说是在吕宋采得龙涎香十斤，折算银二十万两；还有暹罗国进贡的胡椒、苏木，户部作价三十万两，先拨去补陕西赈灾的缺口。”
张问达愣住了：“海商献贡……往年最多不过五万两，今年怎会……”
“他们在福建得了块新铁矿，”朱由校漫不经心地翻着清单，“朕准他们独占三年开采权，换每年五十万两常贡。这是第一批，往后月月有。”他又拿起“金沙”密函，“南洋渤泥宣慰司送的金沙，成色足，户部熔成金条入库，算三十万两，够山东新军的军饷。”
最末一封“晋商”密函被他推到案前：“日昇昌、蔚泰厚等八家，去年借了内库三百万两周转，月息一分，这个月的利银正好二十万两，拨去修登州船厂的船坞。”
账册上的缺口在密函数字间迅速消融。张问达捧着算盘噼里啪啦打了半晌，额头渗出细汗：“陛下，如此一来，不仅缺口补齐，还余……余二十万两！”
“存着。”朱由校的目光扫过阶下，“留着给华北新军添冬衣。”他刻意不提那每日五千两黄金的进项——那些从南洋藩属国“朝贡”来的金沙，早已在崇文门的官银局熔成金砖，藏在景山秘库，连王安都只知其数，不知其详。
辰时一刻的市井流言如烟，京城西四牌楼的“聚福楼”茶馆里，晨光刚爬上八仙桌的描金漆边，穿短打的脚夫们就着粗茶唾沫横飞。
“听说了吗？户部缺口补上了！海商献了五十万两，渤泥送了金沙！”梳着双丫髻的茶博士提着铜壶穿梭，声音比快板还脆。
靠窗的绸缎商王掌柜却摇头：“海商哪有这等手笔？怕是陛下借的吧？就像万历爷当年开矿，寅吃卯粮罢了。”他对面的布庄老板嗤笑：“你懂什么？昨儿我去日昇昌兑银子，见他们往宫里送了二十万两利银，说是晋商借内库的钱生了利——这可是正经进项！”
角落里，穿青布长衫的秀才捧着《论语》，忽然拍案：“苛政猛于虎，可若国库空虚，谁来护边关？依我看，海商贡银、晋商利息，总比加税强！”
正说着，两个锦衣卫踩着门槛进来，腰间的绣春刀在晨光里闪了闪。茶客们顿时噤声，却见锦衣卫径直走向王掌柜，递上一张海商名册：“王掌柜是做南洋生意的？常裕号的船刚到天津卫，缺个懂行情的账房，月钱五两，干不干？”
王掌柜愣了愣，接过名册时瞥见首页“皇商特许”的朱印，手突然抖了——这哪是找账房，分明是陛下借海商的名义，给商户们送营生。他慌忙点头，茶碗里的粗茶溅出来，在桌上晕开的水渍，倒像个笑开的嘴。
巳时华北新军拔营，辽西走廊的官道上，三万华北新军的甲胄在烈日下泛着冷光。赵率教立马桥头，看着标营游击捧着的军饷册，眉头微微挑起。
“赵总兵，”游击的声音压得极低，“内库拨的军饷，竟比原定多了三成，还加了每人两匹棉布——说是海商‘慰劳’的。”他翻开册子，“连伙夫都有份，说是‘常裕号’捐的番薯干，够吃到通州。”
赵率教望着队列中士兵们鼓鼓的行囊，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。他上月去京述职，偶然撞见崇文门官银局的小吏抬金砖，那成色绝非国内砂金——陛下的“海商”，恐怕不止做龙涎香生意那么简单。
“传令下去，”他勒转马头，“卯时出发，酉时必须抵达山海关。告诉弟兄们，这饷银来得干净，打起仗来更要硬气！”
队伍最前方的旗手突然高举明旗，甲叶碰撞声惊飞了道旁的麻雀。游击望着赵率教的背影，忽然明白——这位总兵怕是早就知道，陛下手里藏着不止一座金山。
成都府校场的黄土被烈日烤得发烫，一万秦军的甲胄反射着刺目的光，队列如铁铸般凝固在演武场中央。孙传庭踏着滚烫的地面走过方阵，玄色披风被热风掀起，露出腰间悬着的兵部勘合——那上面朱批的“军械齐备，即返西安”八个字，墨迹被汗水洇得微微发皱。
“佛郎机炮第三排左数第二门，”他忽然停在炮阵前，手指叩击着铜制炮身，“炮尾的防滑纹有裂纹，谁负责检修的？”
负责军械的把总慌忙跪倒，甲叶撞在地上发出脆响：“回大人，是……是昨日试射时震的，想着不影响开炮……”
“不影响？”孙传庭弯腰捡起一块炮身剥落的铜屑，声音冷得像蜀地的冰泉，“当年萨尔浒，就是这等‘不影响’的裂纹，让三发链弹炸了膛，掀翻半个炮队！”他将铜屑掷在把总面前，“给你半个时辰，用锡箔补好裂纹，再试射三发。若有半点偏差，你这颗脑袋，就挂在炮口当靶！”
队列里的吴自勉部残兵窃窃私语，这些从奢安之乱里拼杀出来的老兵，看着孙传庭较真的模样，忽然想起上月在永宁河，正是这等严苛，让他们的佛郎机炮比叛军的土炮准了三成。
校场西侧的粮仓外，二十辆马车正卸着麻袋，户部押运官指挥着兵卒搬卸，麻袋上“军屯储备”的朱印在阳光下格外醒目。“孙大人！”押运官捧着账册跑来，“三千石番薯种如数送到，都是河南新收的‘六十日速成种’，耐旱得很！”
孙传庭翻开账册，见每袋都标着“通州粮仓调拨”，忽然想起京里传来的消息——陛下用海商贡银补了辽饷缺口，这番薯种怕是也沾了些“海味”。他指尖划过“西安军屯”四字，对身后的参军道：“留五百石给成都卫，其余分装上车，随队带回西安。告诉弟兄们，这薯种就是明年的军粮，谁要是敢私拆麻袋，按军法处置。”
队列里忽然有人低笑，是个满脸风霜的伙夫：“大人，这薯种真能六十日收？去年在遵义，咱们种的要等三个月呢。”
孙传庭回头时，正见吴自勉部的百户用佩刀划开一袋薯种，露出里面饱满的紫皮块根。“这是陛下特批的新种，”他声音放缓了些，“到了西安，每人分三分地，种得好的，免半年军役。”
甲叶碰撞声骤然密集起来，士兵们望着麻袋里的薯种，眼里的疲惫渐渐被暖意取代。孙传庭望着队列尽头那面“秦”字大旗，忽然扬声道：“午时三刻拔营！沿金牛道北上，每日行六十里，不得扰民，不得践田！谁坏了规矩，休怪军法无情！”
永宁河的水流带着泥沙，在焦黑的河岸上冲出蜿蜒的痕迹。八千白杆兵的长枪斜指天空，枪杆上缠着的麻布还沾着未干的血渍，秦良玉的亲兵队牵着战马立在河岸边，五百匹战马的马蹄在湿泥里陷出浅浅的坑。
“将军，前面三里就是苗寨了。”亲兵队长罗三才指着远处竹林后的炊烟，“昨儿派去的斥候说，寨里还有三十多亩番薯田没来得及收，被叛军的火铳打烂了半片。”
秦良玉翻身下马，踩着河滩的碎石走向那片田垄。焦黑的薯藤还缠在竹架上，土埂里埋着被踩烂的块根，紫褐色的浆汁混着泥土，在地上凝成暗紫的斑。她蹲下身，指尖抚过一株残存的绿芽——那是炮火过后，从焦土里钻出来的新苗。