「正元帝」也在这时猛地起身，龙袍下摆掀起一阵风，玉珠撞击声清脆刺耳。“熊奴？”他眯起眼，瞳孔似乎成了竖立之状，语气森冷，“这些蛮子，竟敢趁火打劫！那依你所言，有何对策？”

云焘垂首，语气沉稳：“陛下，熊奴势大，辽西守军不足五万，难以抵挡。臣以为，当务之急，需倚重塞北戍卫军张庭赫。此人虽桀骜不驯，然手握五万良驹，熟悉北疆地势，若加封其爵位，许以重利，或可令其死守塞北，为朝廷解忧。”

「兵部右侍郎」李裕闻言，脸色骤变，猛地抬头：“陛下！张庭赫此人，弑兄杀侄，目无君上，前日竟敢劫饷银、辱大臣，若再加封，恐助长其嚣张气焰，日后更难收拾！”

林道煌也连连点头，枯手紧握朝笏，声音颤抖：“陛下，张庭赫若得势，塞北恐成其私地，朝廷鞭长莫及，悔之晚矣！”

「正元帝」冷哼一声，目光如电扫过二人：“悔之晚矣？若塞北失守，熊奴南下，尔等又有何面目朝见太祖在天之灵？”

他情绪稍降，语气稍缓，“张庭赫虽有劣迹，然非常之时，当用非常之人。朕意已决，加封张庭赫为「镇北侯」，领其兄「蒙古将军」一职，赐印一枚，命其即刻领兵抗敌！”

群臣闻言，神色各异。李裕双拳紧握，指节泛白，似要再谏，却被身旁的周廷轻轻拉住袖角，只得咬牙退下。林道煌叹息一声，低头不语，手中朝笏微微颤抖。

「首席军机大臣」黄赟脸色未有丝毫变化，只是看向侧边另一位「军机大臣」张芝，张芝见他看来，面上顿显无奈之色。云焘则微微一笑，拱手称是，袍袖下的手指暗暗攥紧。

「正元帝」重坐龙椅，目光冷冽地扫过殿内，声音低沉却不容置疑：“朱璧永封王一事，暂且搁置，待北疆平定再议。今日朝会到此为止，诸卿退下吧。”言罢，他挥手示意，罗徵高声唱道：“退朝——”

百官躬身退出，脚步声渐远。紫宸殿内，只余黄晟一人端坐，烛火映在他脸上，忽明忽暗。他低头看向掌心，那道被龙椅鎏金鳞片刺出的旧伤隐隐作痛。

殿外风起，卷起太液池边的落叶，隐约传来金铃细响，周廷上月足部得了疮疾，踉跄着走过池中过道，叹息声未曾断绝，已有了致仕的念头，只是他也不知道，脱了这层官帽官靴官袍，再去行赈济灾民之事，又有几人愿意顺他心意了。

……

天色已近黄昏，永安禁城上空笼着一层薄薄的铅云，风声渐紧，吹得太液池水波荡漾，泛起细碎涟漪，夏秋时节，却陡然降了些温度。

「正元帝」拖着沉重的步伐回到寝宫，推开鎏金雕花门，门轴吱吱作响，一股龙涎香混着脂粉气息扑鼻而来，暖意融融。他此时褪下朝服，着一身玄黑便袍，袍角鎏金云纹在昏黄宫灯下微微晃动，似有灵性。

寝宫内，「丽妃」鲍氏斜倚在紫檀雕凤榻上，着一袭薄如蝉翼的细纱寝衣，肩头半露，肤若凝脂，在烛光下泛着柔润光泽。她手中轻摇孔雀羽扇，扇面金丝颤动，映得眉眼间媚态横生。

见皇帝入内，她忙起身，赤足踩在织金地毯上，十根玉趾雪白诱人，袅袅迎上前，声音软糯如蜜：“皇上今日朝会，怎的脸色这般沉重？可是那些老臣又惹您不快了？”

「正元帝」哼了一声，甩袖坐到榻边，鲍氏顺势跪坐下来，纤手搭上他的肩头，指尖缓缓揉捏，力道轻柔中带着几分挑逗。他闭目靠在软枕上，语气透着疲惫：

“朕今日欲封朱璧永为「定南王」，赏他应得之功，谁知满朝文武群起反对，一个个推三阻四，真是可笑至极。”

鲍氏闻言，眼波流转，俯身贴近他耳畔，吐气如兰：

“皇上说得是，那朱璧永可是大宁的顶梁柱，若没他，长江早被吴逆踏平，哪还有如今的胜果？臣妾听说，他那黑云重骑威震北地，水师横扫江汉，实乃擎天之才。皇上想封他王位，那是天大恩典，那些大臣怎敢多嘴？”

她顿了顿，手指滑至他胸前，轻轻解开龙袍盘扣，伸出舌尖细细挑逗，声音更低了几分，“再说，朱璧永对皇上忠心耿耿，封了王位也不过是个虚名，哪来的‘尾大不掉’？依臣妾看，那些老东西不过是嫉妒罢了。”

「正元帝」睁眼瞥她，嘴角微微上扬，似笑非笑。他抓住她不安分的手腕，拉她坐到腿上，语气带了几分戏谑：“你倒会说话，替朱璧永辩护得头头是道。朕还没封赏，你就先替他求情了？”他手指挑起她下巴，目光在她脸上逡巡，烛火映得他眼底幽芒闪烁。

「丽妃」咯咯一笑，身子软软靠过去，脸颊贴着他颈侧，吐息温热：“皇上取笑臣妾了，臣妾哪敢只替外臣说话？不过……”她话锋一转，眼睫低垂，声音带了撒娇意味，“臣妾兄长在武昌也立了大功，守城数月，没让吴逆踏进一步。皇上既要封赏功臣，不如也给哥哥加个爵位，让他风光风光，也好叫臣妾面上有光呀。”

皇帝闻言，眉头微皱，手上动作停下。他松开她，起身踱到窗边，推开雕花窗棂，夜风卷着水汽扑进来，凉意刺骨。

他背对鲍氏，语气陡然冷了下来：“鲍仲国？哼，他守武昌是职责所在，朕前番拜他将军仍不知足？朱璧永却是亲统水师，破敌无数，两者功劳怎可同日而语？朕看你是被这寝宫的香风熏昏了头，连轻重都分不清！”

「丽妃」一怔，忙起身跟过去，衣裳轻轻掉落，又从身后环住他的腰，脸贴在他背上蹭了蹭，语气软得能滴水：“皇上别生气嘛，臣妾不过是随口一说，您若觉得哥哥功劳不够，就当臣妾没提过。”

她踮起脚尖，唇轻擦过他耳廓，低声道，“臣妾只盼着皇上高兴，那些大臣若不懂您的苦心，臣妾替您骂他们便是。”

黄晟终是不忍，徐徐转过身，目光沉沉盯着她，半晌才冷哼一声：“骂他们？朕何须你代劳？今日朝上，那帮老臣个个心怀鬼胎，李裕说封王坏了祖制，林道煌喊着国库空虚，朕那堂叔还阴阳怪气提什么粮道异动，真是好大的胆子！若不是看在他们操劳多年的份上，早就拖出去砍了！”

他越说越气，指尖敲着窗棂，咚咚作响，“朕扶持朱璧永，为的是大宁江山，他们却只想着自己的权势地位，真是鼠目寸光，一群废物！”

丽妃见他怒意未消，忙拉他回榻边，柔声细语：“皇上消消气，那些大臣不懂事，您何必跟他们置气？来，臣妾给您斟杯酒，压压火。”

她端起案上青玉酒盏，琥珀色琼浆在杯中晃荡，轻抿一口，俯身喂到正元帝唇边，香气混着酒意弥漫开来。

「正元帝」接过酒盏一饮而尽，怒意稍敛，搂着她躺回榻上，低声道：“罢了，朕懒得跟他们计较。北疆的事还得靠张庭赫，朱璧永的事，哼，迟早要让他们点头。”

于是皇帝闭上眼，手指在她腰间游走，寝宫内烛火摇曳，映得帐幔后影子纠缠不清。殿外风声渐急，金铃声隐约响起，值守的小太监停止了窃窃私语。