八月十五，中秋。
永安禁城，北定河畔，灯火如星，喧声震天。河面宽阔，水光潋滟，映着两岸高悬的琉璃灯笼，红黄蓝绿各色炫彩缤纷，交织成一条流动的锦带。
河上画舫往来如梭，船头立着教坊司的乐姬，身披薄纱，手执琵琶或洞箫，丝竹声随风飘散，缠绵悱恻，引得岸边百姓翘首痴望。河岸高台鳞次栉比，官宦之家竞相争艳，台上金丝楠木案几摆满珍馐：
岭南荔枝晶莹剔透，南海珍珠蚌散发幽光，塞北鹿脯香气扑鼻，兼有东海朝贡而来的金丝糖果，最得小孩儿欣喜。
官家与民同乐之日，工部命人在河中浮台燃放烟火，火树银花绽开，映亮半边夜空，喝彩声如潮，压过乐声，直冲云霄。
北定河南岸，街肆喧嚣，商贾吆喝着卖月饼、糖人、彩灯，小儿手提兔儿灯嬉戏奔走，笑声清脆如铃。禁城之内，御花园中千盏花灯高悬，灯下谜条随风轻摇，宫人往来，笑语盈盈。
「正元帝」未亲临北定河，却在紫宸殿设宴，赐朝臣月饼与琼浆，命「司礼监掌印大太监」罗徵宣旨，赏沿河羽林卫金银若干，以彰皇恩。
然而，热闹之下，官宦间的攀比暗藏机锋。
「工部尚书令」周民倚携家眷乘画舫游河，船上灯笼以金箔贴边，华光闪烁，引来艳羡目光；
「总领内务事都督大太监」罗桧不甘示弱，命人抬出三尊鎏金铜鹤置于自家高台，鹤嘴喷薄雾，宛若仙境，又沿门分发银钱，硬生生夺回风头。
文武百官尤以内宦为主，表面欢笑，实则暗较劲力，彼此目光交错间，似有刀光剑影。
河畔一处僻静高台上，「首席军机大臣」黄赟独倚栏杆，手中青瓷酒杯轻晃，目光越过灯火，落在远处黑沉沉的城墙上。他眯起眼，低声道：
“这盛景，怕是镜花水月。”
身旁「军机协理大臣」姜龄不敢应声，恰巧一小黄门递上封密报，他亦是不敢细看，呈由黄赟。却见他眉头紧锁，随即收入袖中，杯中酒一饮而尽，唇边泛起一抹苦笑。
“西北青博罗，蝗灾肆虐。”
与北定河的喧嚣华丽迥异，西北青博罗近些日子却是一片死寂，宛若鬼域。青博罗地处高原，内嵌青博罗湖，素以牧场丰饶闻名，然自入夏以来，天降灾厄，蝗虫如黑云压境，遮天蔽日。
八月十五的月夜，本该是牧民围绕篝火欢歌之时，如今却只闻风沙卷着蝗翅的刺耳嗡鸣。草原被啃噬殆尽，寸草不生，牛羊倒毙遍野，枯骨散落，牧民衣衫褴褛，抱着瘦骨嶙峋的孩子跪于帐外，仰天悲号，泪水混着尘土淌下，眼中尽是绝望。
蝗群所过，田地化作荒漠，河流被虫尸堵塞，水面泛着腥臭的黑绿，令人掩鼻。青博罗首府索罗城内，城墙上守军衣甲残破，手持锈矛，目光呆滞地望着城外漫天蝗影，指节因紧握而泛白，却无一人敢出城驱赶。
城外，饥民如潮，拖着木棒铁叉，眼神空洞而疯狂，形同饿鬼，却盯着城池蠢蠢欲动。城中粮仓早已空空如也，「青博罗总督」下令屠马充饥，马血染红衙前青石板，腥气弥漫，连月光都似蒙上一层猩红。
青博罗虽然年年闹蝗，但规模甚小，时间也不长，今年确是异常凶猛，蝗灾连贯十余府城，连绵一月有余仍然不绝，送往朝廷的奏折日日不断，却回应寥寥，大抵都是些组织当地民力治蝗的回应。
总督齐本升几番拜托打听，才知道折子连殿阁都没能上得去，只被几个大太监拦截了，更遑论皇帝御览，于是从齐本升之下大小数百官员，全都聚集到首府，祈求总督庇护，天变导致人怨，饿狠了的民众恨不得生剐了这些官吏。
更诡谲的是，蝗灾背后暗藏杀机。城外荒野中，一伙自称“夏魂”的散兵游勇悄然崛起，头目身着前夏军服残片，腰佩锈刀，号称“复夏驱宁”。他们趁灾聚众，以粮食为饵，招揽饥民，聚众数千至万，声势渐盛。
八月十四夜，一支百人小队突袭索罗城附城赞善城官仓，掠走一千石陈米，留下染血檄文，上书：
“夏祚未绝，天命归吾。”
守军追击，发现对方撤退有序，阵中有精通兵法之人指挥，显然非寻常流寇。探子还言，“夏魂”头目疑似前夏末帝族亲出身，其志不小，欲借蝗灾复国，青博罗或成其巢穴。
与此同时，陕锡南部临近四川一带，旱灾已三月有余，赤地千里，河床龟裂，庄稼枯萎殆尽。
八月十五的月光洒在荒田上，映出流民如蚁，拖家带口，背着破囊，手持镰刀木棍，沿官道南下，欲入四川沃土求生。然四川边境州县闭城自守，城头弓箭手森然林立，稍有靠近者，箭雨即至，血染黄土。
由陕入川流民之中，一股势力渐显峥嵘。领头者乃一枯槁汉子，名唤张铁牛，自称“张半仙”，原为陕锡南部乡绅，因田产尽毁，家破人亡，遂纠集数百流民，攻掠村寨。他们手持抢来的刀矛，甚至打造简陋投石机，俨然成军。
前几日，张铁牛率众突袭临川县，县令猝不及防，城破后被吊死城门，县库被劫一空，百姓家财、存粮亦被掠夺。次日，该部收拢增至三千余人，沿川陕官道南进，所过之处，烽烟四起，哀嚎震天，竟引得吴军主力一部回防。
……
永安禁城，御书房。
北定河的喧闹未散，「正元帝」却独坐御书房，案上摊开一叠八百里加急奏报，烛火摇曳，映得他脸色阴沉如水。
虽然朝中大臣极力阻拦各地奏报，但特设司暗卫依然搜集到足够的情报，青博罗蝗灾、陕锡流民动乱的密报这些日子叠积如山，每一字都如刀刻在他心头，他自认不是父亲那样开创伟业的君主，也不似大兄那般风度翩翩、运筹帷幄，无非只是贪玩了些，但浑然不想国家崩塌。
他修长的手指捏着一封染血折子，指尖微微颤抖，那是「青博罗布政使」韩庭干的绝笔，字迹歪斜：“蝗噬吞天，驻守西宁卫之责毋敢动摇，城破，夏魂复起，臣力不能支，唯死殉国。”
殿外，「丽妃」的笑声隐约传来，她正与宫女猜灯谜，娇声婉转，似春莺啼鸣。「正元帝」却无心听闻，他猛拍案几，青玉砚台翻倒，墨汁泼洒，洇染奏报一片猩红。
“好个前夏余孽，竟敢趁灾作乱！朕还未收拾吴逆，这帮贼子又来生事！”声音森冷，似从齿缝挤出，殿内的鎏金柱在烛光下投下扭曲暗影，仿佛也在颤栗。
「司礼监掌印大太监」罗徵闻声禀报入内，躬身立于桌案下，低声道：
“陛下息怒，青博罗与陕锡之事，奴才已命特设司细查，确有前夏残党作祟迹象。青博罗‘夏魂’头目，疑似前夏皇族出身，颇通兵法；陕锡张半仙此人，亦有前夏旧部为其助力，恐非一时之乱。”
他顿了顿，尖细嗓音更低，“臣闻，‘夏魂’与张半仙或有暗通，欲南北呼应，复前夏之祚。”
「正元帝」闻言，目光如刀，冷哼一声：“复夏？一群乌合之众，也配妄言天命？”
他起身踱至窗前，推开窗棂，夜风卷入，吹得烛火摇曳欲灭。继而眯起眼，望向北定河畔的灯火，声音低沉却杀意凛然：
“传旨，命「讨逆将军」杨卫康即刻调遣兵马回陕，一路驰援青博罗，剿灭‘夏魂’，朕加封他为「武宁伯」，贺他终究大胜；另，「陕锡巡抚」王嘉欣领戍卫兵南下，镇压陕锡流民，务必将那假半仙生擒！朕倒要看看，这帮贼子能翻出什么浪来！”
罗徵低头应是，袍袖微颤，退下传旨。
御书房内，只余「正元帝」一人，烛影映在他脸上，忽明忽暗。他低头看向掌心，那道旧伤隐隐作痛，殿外风起，卷着北定河的欢声笑语，夹杂金铃细响，似在嘲笑这盛世下的暗流涌动，「丽妃」的笑声更加响亮，更是引得他一阵烦闷反胃。
……
湖北十堰，群山之中。
「讨逆将军」杨卫康部，经发展收拢，已扩充至两万余人，由于接续传统，右臂皆绑白布，因此又被他人称之为“白臂军”，川陕湖北一带四处行军。
所幸朝廷钦命的将军名号各地都识得，因而粮草军械等供应还算正常，前番于长江一带骚扰吴军，听闻武昌战果斐然，将士们均是与有荣焉。
这几日，兵部的号令已然由快马传来几封了，每每都是催促急行军前往青博罗，一封比一封言辞激烈。
首封令至，语气尚缓，仅命其“速赴西北，平蝗乱”；次日再至，已带责备，“武昌既胜，何故迟滞？速行勿怠”；第三封更甚，言辞如刀，“若再延误，军法论处”。
至八月十七日夜，最新圣旨携封赏而至，封杨卫康为「武宁伯」，赏铜印一枚，命其加快行程，平乱青博罗，旨中却隐隐透出杀意：