“若西北失守，唯你是问！”

四封急令，层层加压，似火上浇油，将这月夜透亮的景色烧得愈发沉重。

主帐之内，烛火摇曳，「武宁伯、讨逆将军」杨卫康端坐案前，身着玄色战袍，肩甲铜片在火光下泛着冷光。

他年近四十，面容刚毅俊美，早些年初入官场，俨然被人戏称玉面俏郎君，悠游坊市常赚得女子倾心，但此时眉间疲态深重，手握最新圣旨，指节因用力而泛白。

案上堆叠着前三封兵部急令，纸边已被揉皱，墨迹斑驳。

帐内右侧，「行军司马」陆小烽垂手而立，身形瘦削，着一袭灰蓝长袍，眉眼间透着书生气，手中捧着一叠军报，低声道：

“将军，圣旨已至，封您为「武宁伯」，贺武昌之功，又催急行青博罗，言辞之烈，前所未有。此乃天恩，亦是重责。”

杨卫康闻言，冷哼一声，将圣旨掷于案上，纸卷撞击木案，闷响刺耳。

他起身踱至帐门口，掀开帐帘，目光投向群山，月光如霜，洒在山脊，映出一片苍茫。见四周皆是亲信，遂低声道：“天恩？哼，一封比一封言辞激烈，哪里是恩，分明是催命符！”声音低沉，似从胸膛挤出，带着嘲讽与无奈。

“封我「武宁伯」，不过是朝廷的枷锁，欲借我之手平乱西北，能成则已，不能成则死。”

陆小烽微怔，随将军征战多时，今日第一次见他情绪如此激昂，随即上前，劝慰道：“将军何出此言？封爵乃荣耀，青博罗蝗灾肆虐，‘夏魂’复起，若您平之，大宁西北可安，此功更胜武昌。”

他顿了顿，见杨卫康不语，又道，“兵部急令虽烈，然陛下之意已明，将军若不应，恐招祸端。”

杨卫康转过身，目光如刀扫过陆小烽，沉声道：“小烽，你熟读兵书，却不识人心。封爵非荣耀，乃重担。武昌战后，陛下欲封朱璧永为王，群臣阻挠，未果；今封我爵位，不过权宜之计。你可知，这背后是何算计？”

一段话毕，他指尖敲击案沿，节奏缓慢却令人心悸，“更何况，近来皇上身边宦官愈发贪得无厌。罗徵截留奏报，罗桧贪墨军饷，连「青博罗总督」齐本安的奏折都上不得殿阁。这四封急令，怕是他们进谗言的结果，朱璧永都不封王，独独给本将封伯，推我上前送死，好从中渔利。”

陆小烽脸色微变，放下军报，回复道：“将军所言不虚。我在御史台有故旧，前几日修书一封与我，言及罗徵近日私收淮商贿银十万两，他养子罗桧则命内务府强征民夫修私宅，更连陛下万年陵寝修缮的银两都被克扣三成。此等贪婪，令人齿寒。然青博罗与陕锡之乱迫在眉睫，若不速平，恐殃及中原，大宁危矣。”

杨卫康冷笑，坐回案前，目光落在军图上，指尖划过青博罗与陕锡，低声道：“大宁？哼，这江山已是千疮百孔。北有熊奴扣关，西有‘夏魂’作乱，西南吴逆未平，东南自作主张，陕锡又有张半仙攻城掠地。国库空虚，内库却一分不出，群臣党争，宦官横行，陛下虽有心，却被蒙蔽。此等局势，焉能不乱？”

他顿了顿，语气更沉，“青博罗的‘夏魂’，若真系前夏皇族，趁蝗灾聚众，欲复国称帝；陕锡的张半仙，一乡绅耳，竟纠集数千流民，破城劫粮，背后必有前夏旧部暗助。南北呼应，大患将至。”

陆小烽点头，低声道：“将军洞察极是。军报称，‘夏魂’头目通兵法，攻仓撤退井然有序；张半仙蛊惑人心，借巫法统领，部下却有投石机，战法娴熟。若放任二者壮大，青博罗与陕锡恐成死地，中原难保。”

杨卫康睁大双眼看着陆小烽，继而眯起眼看向「亲兵长」李波，李波与之对视，遂挥挥手呼唤周遭几位校尉撤出帐外。

见帐内只剩二人，杨卫康沉声道：“死地？我部两万余人，却被某位军机大臣下令不再提供粮草，若急行军至青博罗，路途遥远，补给难继。一遇伏击，胜负难料。陕锡流民若入川，吴逆北上，我军腹背受敌，如何自处？”

他目光森冷，得一爵位赏赐，却失了粮草补助，实在愤恨，“这是要我等尸骨无存！”

陆小烽沉默片刻，显然也被粮草断供深深震撼了，低声道：“将军言之有理。然圣命难违，不如暂应旨意，率军西进，途中相机行事，或可破局。”

杨卫康沉默良久，脸上失了神色：“也罢，走一步看一步。传令全军，明日拔营，沿陕锡南路西进。若能收拢流民，购置粮草，壮大我军，再战青博罗，未尝不可。”他挥手示意，陆小烽躬身退下，帐内烛火摇曳，映得杨卫康身影孤寂。

……

八月十八，杨卫康部拔营西进，沿陕锡南路疾行。行至临川县外，天色阴沉，乌云低垂，风沙卷地，空气中弥漫焦土与血腥之气。

临川县城已破，城墙残垣断壁，焦黑的箭痕与刀痕交错，城门楼上，张半仙部吊死的「县令」尸身犹存，官袍腐朽，身子随风摇晃，散发腐臭。城外田野荒凉，庄稼枯死，河床龟裂，流民尸骨散落，乌鸦野犬啄食残肉，哀鸣刺耳。

杨卫康立于马背，目光扫过此景，眉头紧锁。「亲兵长」李波孔武有力，解望这炼狱场景，不免红了眼眶。身后两万余兵士列队肃立军容整齐，兵器甲胄碰撞声在风中低响，疲惫却不敢懈怠。

「行军司马」陆小烽从行伍中部策马近前，垂首道：“将军，此地三日前被张半仙攻破，县库被劫，百姓流离，城中已成空墟。”

“空墟？不见得。”

杨卫康抬手指向远处，只见城外荒野中，数十流民蜷缩枯树下，衣衫褴褛，形如枯槁，手握木棒或破刀，目光呆滞却带警惕。于是数十骑亲卫凑拢过去，见士兵靠近，他们先惊慌后退，随即停步，眼中闪过一丝希冀，似在挣扎。

过了一会，一老者领着这数十人踉跄上前，跪地叩首，沙哑道：“将军救命！贼人抢了粮，杀了县令，俺们没活路了！”

在他身后，一妇人抱瘦弱孩童，泪水淌下，低声喃喃：“官军来了，是救俺们，还是杀俺们？”

杨卫康急忙翻身下马，快步上前，目光扫过流民，将跪在地上的老者拉起：“本将杨卫康，奉旨平乱，收拢流民，非来害民。”他挥手命兵士取出一袋干粮，分与流民，朗声道，“张半仙作乱，朝廷已知，救民水火，乃我等天职。”

老者接粮，双手颤抖，眼眶泛红，但颤颤巍巍不敢食：“将军大恩，俺信了！”然妇人退后一步，紧抱孩童，壮着胆子言语了一句：“张半仙也说是救民，最后烧了俺的屋子。你们会守信吗？”

「亲卫长」李波和「行军司马」陆小烽互视一眼，皆从对方眼神里看出来难堪之色，陆小烽只得开口：“将军，民心已乱，既怕又疑，难以收拢，不如分发粮食任其离去。”

杨卫康眯起眼，胸中来了一股怒火：

“怕？疑？这便是大宁的民心。朝廷无能，宦官贪婪，灾民无粮，贼子横行，他们焉能不怕？焉能不疑？”

他转向流民，声音拔高，“本将言出必践，随我者，生路可寻；不随者，散粮自谋出路！”言罢，他上马挥手，“全军前行，沿路收拢流民，备战青博罗！”

队伍缓缓前行，渐渐地从各处冒出大量流民，有年轻力壮者跟上，有老弱妇孺上前观瞻，也有畏惧者逃散，背影萧瑟。

杨卫康回望临川残城，叹气一声。马蹄声远，风沙掩去惨景，只余乌鸦哀鸣，回荡荒野。

斗转星移，白臂军行至陕锡南境中部。

暮色里，潼水关城楼焦黑如炭，护城河早被流民尸首填平，腐臭的味道直冲口鼻，城头“张”字残旗裹着具无头尸首，绑于木架上，直挺挺的插在石砖孔洞内，在风里荡出吱呀怪响。

「行军司马」陆小烽纵身下马，用刀鞘挑开路边草席，三具孩童尸身蜷成焦炭状，依稀可见肠肚里凝成陶瓷样的观音土饼。

将士们见此情景，大多流下清泪，洗刷脸上一行尘土，不免有些思乡情绪在心中蔓延，步伐更加沉重。

“将军！杨将军！！”一部人马忽从城外山丘之后现身，为首者急匆匆跃马而下，大踏步近前来，又担心引起误会，故是在五十步之外停了前行，摘下残破的缨盔，俯首便拜。

一番接洽之下，来人身份终于弄清，此部号称安康周氏，百年世家，为首的是周家当代家主嫡子周卓成。

因流寇所害，周家数百口人四散各方，周卓成散尽家财，收拢了几十匹羸马数百个汉子，拉起来一支抗击匪寇的队伍，围绕在潼水城周遭，企图护卫安宁，却接连败仗，今日终于是盼来了官军。

“杨将军，受我一拜！”周卓成介绍完由来，再次重重低头拜下，马上被杨卫康搀扶起来。

“既知你过往遭遇，本将有在外权宜之责，便收你做一「校尉」，领你这旧部编入军中，你可愿意？”

“谢将军赏识！”周卓成急忙令身后数百汉子一同跪下，其中一人黄髯碧眼，率众高呼：“赴汤蹈火，万死不辞！”

……