王嘉欣冷笑，踱步上前劝道：“杨将军忠勇可嘉，然朝廷如今自身难保，你何必如此卖命？诸藩割据，钱承泽自立「东海王」，「东唐王」暗蓄私兵，朝廷号令不出永安。青博罗守军不过乌合，龟缩城内连出战的勇气都没用。你此去，不过白白折损实力。”
他压低声音，更加靠近，“不如保留实力，与我联手，静观其变，待时机成熟，再图大业。”
杨卫康闻言，瞳孔微缩，沉声道：“王巡抚此言何意？朝廷虽乱，然大义不灭。我受命平叛，岂能因私利而退缩？”他手按佩刀，语气转冷，“莫非巡抚已有异心？”
王嘉欣摆手，露出无奈神色：“杨将军误会了。我非叛朝廷，只是为你计。青博罗地势险要，叛军盘踞已久，你兵疲粮少，胜算几何？朝廷连粮饷都难支，又如何赏功？我不过劝你三思，莫做无谓牺牲。”
杨卫康沉默片刻，抬头直视王嘉欣，沉声道：“巡抚好意，在下心领。然军士以忠义为本，朝廷命我平叛，我便当全力以赴。西北乱局，非一人之力可平，若人人自保，谁来救民于水火？”他语气愈发坚定，“若巡抚无意阻拦，便请让路，杨某还要赶往青博罗！”
王嘉欣眯眼良久，忽笑出声：“好个忠义将军！既如此，我不拦你。只是前方险恶，杨将军好自为之。”
他挥手让开道路，目送杨卫康大军远去，嘴角却泛起一抹意味深长的冷笑，招来下属交代几句。
“将陕锡各地存粮，除赈灾外，拨出部分送往杨将军处。”
“收拢各地流民好生安置，不得有误！”
“杨卫康，杨大人，杨将军。时局艰难，救世非一人之力啊。”
杨卫康率部继续前行，心中却多了几分警惕。王嘉欣之言，曾经有许多的人也这样说过，但今日这情形下愈显沉重。
他暗自思量，却也无计可施，只得按之前计划行事。夜幕降临，军营灯火摇曳，他提笔写下密信，欲上报朝廷，自陈处境，思虑之下却又停笔，平叛之路，愈发艰难。
……
凤翔城周遭的雍水河结了薄冰，叛军的木筏撞在冰面上发出闷响。杨卫康透过千里镜看见对岸人影——所谓叛军不过是裹着破棉袄的农夫，领头的独眼汉子挥舞柴刀，刀柄缠着褪色的血色绸子。
“放箭。”他闭眼挥手，令旗手随之挥动小旗。这是最仁慈的战法，总好过骑兵冲阵践踏。可当数百具尸体漂满河湾时，他还是在血腥气里辨出了槐花香——那些死者怀里都揣着干枯的槐花，陕锡人饿极了会拿这个充饥。
打扫战场的老兵突然惊叫，杨卫康策马近前，见雪地里蜷着个少女，腹部的箭伤汩汩冒血，手中却紧攥着半块观音土饼，混着些草根。她喉头咯咯作响，最后吐出的竟是：“娘…饼熟了…”
当夜军中无人碰炊饼，杨卫康独坐帐中摩挲兵符，帐外传来压抑的呜咽，不知是风过辕门，还是某个新兵在哭家乡的槐树林。
越往西北走，日头越毒辣，南方招募的士卒大多肌肤龟裂，蝗虫与人抢粮食，过道之处尽是荒芜的田地，常常可见一窝窝的虫密密麻麻挤在尚存绿意的草木上，不消一会儿即消失殆尽。
再加上黄沙席卷，狂风肆虐，灰蒙蒙大地一片惨淡颜色，野犬比野狼还凶残，常常数十上百只成群，倒也不冲击人群，默默地跟在流民队伍之后，倒下一个时，膘肥体胖的头犬便马上冲过去狠狠咬碎喉管，然后迎来狗群的盛宴。
越往西行，地狱图景愈烈。天水城外的古槐树上挂满绳结，每个绳结都系着撕碎的衣条，上面写着氏族名姓——饥民易子而食前，总要留个念想。
杨卫康站在枯井旁，看兵士打捞出的七具童尸，这仅是一个时辰前的动作，养不活也不想被他人分食，只得由父母狠心溺毙，最小的那个还攥着拨浪鼓，鼓面画着褪色的年兽。
“将军！东村井里还有活人！”亲兵的呼喊撕破死寂。杨卫康冲到时，正看见绳索拽出个蓬头妇人，她双臂保持托举姿势，掌心的婴孩早已僵冷。
井底突然传来微弱的犬吠，兵士们含泪吊上来最后一人：是个紧紧搂着黄犬的垂髫小儿，狗尾巴上的红绳与小儿腕间的一模一样。
当夜军中省下半数口粮。杨卫康巡营时听见火头军在哼当地小调：“二月二，龙抬头，妹妹采槐哥哥收…”调子突然断了，变成压抑的抽泣。
他抬头望月，想起商洛那个瘦弱少年——如今那孩子正认真擦拭小刀，刀面上映出的月光，竟比永安城的宫灯还亮堂。
但是这明晃晃的月光下，怎么就死了这么多人呢？
“到底是天灾还是人祸。”「亲兵长」李波站在杨卫康身后，细声嘟囔了一句。
“朝廷之失，百姓之殃；天地之怨，庶民之灾。”「行军司马」陆小烽淡淡的回应，而后是连绵的长叹。
“报——将军！”「韬勇校尉」周卓成领着数位精干的士卒匆匆忙忙来到杨卫康几人身前，“黄昏之时，前方数十里兰州府黄河渡口现数千贼军，领头旗杆高悬‘夏’字旗，几个当头的骑着大马，以追逐流民、砍杀孩童为乐。我等愤恨然自知不可敌，报请将军发兵！”
在场之人顿时面面相觑，皆从对方眼神里看出了愤怒和战意，夜间对方必定也在安营扎寨，正是奇袭之时，杨卫康稍作思考，列出安排：
“令！「韬勇校尉」周卓成率骑兵两千充作先锋，冲击敌营！”
“令！「护军校尉」刘着率步兵一千，掩护流民，阻击敌方退路！”
“令！「宣节校尉」柳帅率队前往兰州府，落定接洽事宜！”
“其余将士，随本将大纛前压，奋勇杀敌！”
“得令！！！”
……