云焘一字一顿，声音斩钉截铁：“「天下兵马大元帅」——朱璧永！”

仿佛溺水之人抓住了最后一根稻草，应和之声迭起。

“对！朱元帅！”

“朱元帅曾坐镇幽州，也曾总督东北军务，麾下黑云重骑天下无敌！”

“唯有朱元帅能救辽西！”

“速请陛下下旨，命朱元帅即刻北上，统兵御敌！”

一片赞同誉美之声不绝于耳，黄赟一时之间只觉得嘈杂。张庭赫的失误让勋贵集团颜面扫地，皇帝和宦官的昏聩无能暴露无遗，前些时日许给他的侯爵，如今看来也成了笑话。

此刻，手握重兵、威名赫赫的朱璧永，成了这绝望深渊中唯一可见的光亮，又或者说，在部分军机大臣看来，他即是唯一能背锅和救火的人选。

稍作议定，一份由军机阁紧急拟就、言辞恳切、将朱璧永奉为救星的请调奏疏，飞速送往了御前。而这一次，或许是迫于形势，或许是皇帝清晰情形后也感到了恐惧，那紧闭的居然殿侧门，终于为这份奏疏敞开了一条缝。

湖北前线，正在督战的朱璧永咸宁大营。

接到由八百里加急和军机处密信同时送达的圣旨和军报时，朱璧永正对着地图，听着「掌书记」唐桢关于南方吴军和江西戍卫军在赣州沿线小规模冲突加剧的汇报，吴军不得北进，拿下韶关后急切东行加大战果，却得到了「东唐王」李航增援下的江西一地殊死抵抗。

一番冗长的仪式过后，他展开圣旨，又快速浏览了辽西困局和张庭赫失策的密报，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的、一切尽在掌握的笑意。那笑意深处，是毫不掩饰的嘲弄与野心的火焰。

“熊奴「大单于」勃勃力…倒是帮了本帅一个大忙。”待来人退出帐外，朱璧永将圣旨随手丢在案上，声音带着掌控一切的沉稳，“张庭赫这枚棋子，用废了。辽西这块肥肉，正好让熊奴替本帅啃下第一口，也替本帅撕开了北疆勋贵最后的遮羞布。”

“但，哪有辽西之围求我湖北所在解围的道理，军机阁那帮老家伙，真是昏了头，无人可用了吗？”

他霍然起身，黑金甲胄在烛光下泛着幽暗的光泽，如同苏醒的巨兽。

“传令三军！”

“即刻拔营！”

“奉旨北上！”

“急令辽西张琳，死守！”

“急令辽东朱琰琛，疏松防务，调兵急援辽西。”

“急令黑吉戍卫军，五成兵力驰援辽西。”

“急令幽州戍卫军，拔营北上驻扎永安城北。”

……

“得令！元帅！”众传令官翻身上马，各自携令沿驿道飞驰而去，朝廷越是窘迫，就越显得朱璧永一部作用非凡，喧嚣声在短暂的时间过后沉寂，只余滚滚的风烟和沙尘，弥漫在营盘之外。

“狐炎无迹！唐桢！”眼见马蹄翻飞奔腾而去，朱璧永转而面向诸僚属。

“属下在！”「参军司马」狐炎无迹、「参军掌书记」唐桢均向前一步，微微躬身应喏。

“你二人即刻负责营区开拔，除留部分兵力策应武昌守军外，其余全部沿官道速速北上。”

“遵命！”狐炎无迹与唐桢齐声领命，动作干脆利落。

狐炎无迹眼神锐利如鹰，转身便大步流星地走向帐外，开始呼喝亲兵传令各部集结、整备辎重，雷厉风行的作风展露无遗。

唐桢则沉稳许多，对着朱璧永深深一揖，随即快步走向堆放文牍的案几，开始疾书分派各营拔营序列、粮草调度以及后续联络节点的密令，花白长须随着他快速书写的动作微微颤动。

营盘内瞬间忙碌起来，人影穿梭，口令声此起彼伏。朱璧永的目光却并未跟随他们，而是缓缓扫过几位尚未领命的核心将领，最终定格在一名身着水师将官服、身形挺拔、面色沉稳的中年将领身上。

“李晋骋！”朱璧永的声音不高，却带着一种不容忽视的穿透力，让周遭的嘈杂瞬间低了几分。

「长江水师将军」李晋骋精神一振，立刻出列，单膝跪地，抱拳应道：“末将在！”

朱璧永挥了挥手，示意其他将领也各自去忙。很快，此地只剩下他和李晋骋二人，朱璧永踱步至帅帐内，停留在巨大的长江流域沙盘前，手指沿着蜿蜒的水道缓缓划过，李晋骋起身跟随而入，静候使命。

“云骥，”帅帐内没有闲杂人等，因而朱璧永转过身，目光如炬，唤他表字以显亲切，“此番本帅奉旨北上，湖北乃至整个长江中游的防务重心，便尽数落在你肩上了。”

李晋骋抬起头，眼神沉稳坚定：“末将明白！定不负元帅重托，必使江防固若金汤！”

“固若金汤？”朱璧永嘴角勾起一抹意味深长的弧度，手指重重敲在沙盘上标注着武昌的位置，“吴逆贼心不死，虽在武昌一役受阻，焉知不会卷土重来，或另寻他处渡江？李航在东南看似与我等相安无事，然其水师实力日涨，狼子野心昭然若揭！长江一线，千里波涛，处处皆可为门户，处处皆需严防死守！此乃千斤重担，绝非易事！”

他走到李晋骋面前，黑金甲胄带来的压迫感让空气都仿佛凝固了几分：“「长江总督」之位，自前总督病逝后，空悬至今。朝廷…哼，怕是也无人敢接、无人能接这烫手山芋。”

朱璧永微微俯身，声音压得更低，带着一种直透人心的蛊惑：“云骥，你统御水师多年，熟悉江情水势，麾下战船精良，士卒可用。此番留守，便是你证明自己的绝佳时机！

守住这千里江防，扼住吴、李两家的咽喉，便是泼天大功一件！待本帅扫平北疆烽烟，携不世之功凯旋之时……”他刻意停顿，目光如电般锁定李晋骋的双眼，“这「长江总督」的虎符金印，未必不能落在……实至名归者之手！”

李晋骋的心脏猛地一跳，呼吸都为之急促。「长江总督」！那是节制沿江数省水陆兵权、位高权重的封疆大吏！元帅此言，既是重托，更是许诺！

他强压下心中的激荡，头颅重重叩下，声音带着前所未有的坚决与狂热：“元帅知遇之恩，末将肝脑涂地难报万一！末将在此立誓，长江防线但有闪失，末将提头来见！定叫那吴、李二贼，片帆不得过江！总督之位，末将不敢奢望，唯愿竭尽驽钝，为元帅守好这江北门户！”

“好！”朱璧永重重拍了拍李晋骋的肩膀，力道沉雄，“要的就是你这份担当！记住，水师乃长江屏障，务必与武昌陆师及各地戍卫紧密协同，严防死守！粮饷器械，本帅已命唐桢优先保障于你。若有紧急，可八百里加急直报本帅行辕！去吧，江上风浪，便托付于你了！”

“末将领命！谢元帅信任！”李晋骋再次深深叩首，眼中燃烧着被点燃的野望与沉甸甸的责任。他起身，挺直腰背，大步流星地走出帅帐，深蓝的披风在门口卷起一阵劲风，直扑向那烟波浩渺、暗流汹涌的长江防线。

朱璧永定在原处，望着他离去的背影，眼神深邃。长江，这盘大棋的南线，他需要一颗足够锋利、足够忠诚的棋子。李晋骋，便是他此刻落下的一子。