他踱回软榻前，却没有坐下，目光扫过几位心腹，语气陡然一转，带着不容置疑的决断：“钱承泽这滩烂泥指望不上，朝廷的目光很快会聚焦东南。我们…不能坐等。”
他顿了顿，将目光转向「王府长史」谢明思，声音低沉而清晰，如同金石交击：“夷州岛那边，准备的如何了？”
谢明思立刻上前一步，躬身道：“回王爷！远征夷州诸般事宜，早已筹备妥当！欧都督会同「闽福水师总兵官」林桐已在福州秘密集结大小战船一百二十余艘，水陆精兵一万八千，粮草军械充足。熟悉夷州海路水文的向导、通译也已齐备。只待王爷一声令下，旬日之内，即可扬帆出海！”
“好！”李航眼中精光一闪，方才因钱承泽溃败而生的阴霾似乎被这新的目标驱散了几分，“传本王令：着欧荃，按原定方略，三日后启航！务必在春汛之前，拿下夷州北港！以此为根基，扫荡全岛！倭奴一概只杀不受降，岛上土人，能抚则抚，不能抚则剿！务必将此海外宝岛，牢牢掌控在我东唐手中，岛上所产稻米、蔗糖、硫磺，皆为我所用。此地进退自如，意义重大，不容有失！”
“是！属下即刻传令！”谢明思肃然领命。
“记住，”李航补充道，语气森然，“此乃本王大业之关键一步！许胜，不许败！若遇顽抗…鸡犬不留！”
“遵命！”
……
数日后，闽福沿海，潮州府。
潮州港外，风浪不息。十数艘残破不堪、勉强修补的战船，如同被拔光了羽毛的海鸟，瑟缩在避风的简陋港湾里。船体上布满了刀劈斧砍、火烧水浸的痕迹，桅杆歪斜，船帆打着丑陋的补丁，无声地诉说着数月来在汪洋上亡命搏杀的艰辛。这便是「明武侯」叶亓和他那支“不知所踪”的残部。
岸上，一处临时征用的破败渔村祠堂内，气氛比屋外呼啸的海风更加凝重。叶亓一身洗得发白的旧战袍，甲胄多处破损，露出内里磨薄的衬里，原本五十来岁久经战事的他保养得当，一头发丝仍是乌黑，但漂泊无定如此之久，满头黑瀑全作了白发。
他坐在一张吱呀作响的木椅上，面前摊开的，是那份早已被汗水浸透、字迹却依旧如刀刻斧凿般的亲笔求援信副本——这已是第三份了！
发往京师的求援信，如同石沉大海，杳无音讯。而派往附近州府寻求接济粮草、修船木料的人手，带回的只有地方官吏闪烁其词的推诿和紧闭的府库大门。
“侯爷…「潮州知府」又派人传话…说府库空虚，实在…实在拨不出粮草军械…”一名中年「校尉」，脸上带着连日奔波的疲惫和难以掩饰的愤懑，低声禀报。
叶亓没有说话，只是放在膝上的手，指节捏得发白。他望着祠堂外灰蒙蒙的海天，眼中是深深的疲惫和一种被整个世界抛弃的孤寂。
朝廷…陛下…难道真的将他们彻底遗忘在这天涯海角了吗？琼州外海击沉悖逆广东总督的战功，难道还不足以证明他们的赤胆忠心？难道那“畏战潜逃”的污名，就真的要伴随他们直至葬身鱼腹？
就在这绝望如同冰冷海水般不断上涌之时，堂外兵士匆匆来报：“侯爷！「闽福总兵」…米吉米大人，率亲兵到了村口！”
叶亓猛地抬头，眼中闪过一丝惊疑。「闽福总兵」？朝廷命官？他终于等来了朝廷的人？但为何是米吉？此人…风评似乎与「东唐王」李航过从甚密…
米吉并未带大队人马，只带了十余名精锐亲兵。他一身戎装，却未着甲，显得颇为随意，脸上挂着一种恰到好处的、既不疏远也不过分热络的笑容，大步流星地走进祠堂。
“「明武侯」！久仰大名，如雷贯耳！今日一见，侯爷风姿，果然名不虚传！海上力抗强贼，保我海疆，实乃国之干城！”米吉抱拳行礼，声音洪亮，言语间充满赞誉。
叶亓起身还礼，心中警惕更甚：“米总兵谬赞。叶某败军之将，流落至此，不敢当此盛誉。不知米大人亲临，有何指教？”他刻意点明自己的窘境，倒要看看米吉是什么意图。
米吉仿佛没听出叶亓话中的疏离，自顾自在另一张椅子上坐下，目光扫过祠堂内的简陋陈设和叶亓身上破损的战袍，眼中掠过一丝不易察觉的精光，叹道：
“侯爷与麾下弟兄，受苦了！朝廷…唉，京师路远，南疆糜烂，消息阻隔，或有延误，亦未可知啊。”他轻描淡写地为朝廷的“失联”找了个台阶，随即话锋一转，“不过，侯爷的忠勇，有人却是看在眼里，记在心头！”
叶亓心头一跳，面上不动声色：“哦？不知米总兵所指何人？”
米吉身体微微前倾，压低了声音，脸上那抹笑容带上了几分意味深长：“「东唐王」！王上坐镇东南，心系社稷，对侯爷孤悬海外、浴血抗贼之事，早已钦佩不已！王上有言，侯爷乃当世罕见的将才，忠勇无双，却遭朝廷猜忌、奸佞构陷，困守孤舟，明珠蒙尘，实乃朝廷之失，天下之憾！”
这番话，如同一把精准的钥匙，瞬间捅开了叶亓心中积压已久的委屈、愤怒和不甘！朝廷的冷漠、地方官的推诿、那洗刷不掉的污名…所有的不公，都被米吉赤裸裸地点了出来！
米吉观察着叶亓眼中翻涌的情绪，继续加码，声音充满了诱惑：“殿下惜才如命，更敬重侯爷之忠义！殿下言道，若侯爷不弃，愿以东南沿海「水师大都督」之位相托！总督闽、浙、淮三省海防，节制水陆兵马。更愿表奏朝廷，为侯爷洗刷冤屈，追封两广忠烈。
侯爷麾下将士，皆可纳入东唐王座下，粮饷甲胄，一应俱全，绝无短缺！王上更承诺，待扫清寰宇，肃清朝纲之日，侯爷裂土封王，世镇南海，与国同休！”
“裂土封王，世镇南海！”这八个字，如同惊雷，在叶亓耳边炸响！米吉描绘的前景，权势、名望、洗刷污名、部属前程…每一样都精准地戳中叶亓此刻最深的渴望和最痛的软肋。与朝廷的冷漠和猜忌相比，东唐王的“诚意”和“赏识”，显得如此耀眼。
叶亓的呼吸变得粗重起来。他死死盯着米吉，仿佛要透过他那张笑容可掬的脸，看到背后李航的真实意图。
投靠藩王？这是…叛逆！他叶亓年少追随太祖，征战四方，更是只身率军平定广西升平方国。他的爵位是朝廷所赐，他的荣耀是沙场血战换来…可是…朝廷又是如何待他的？
祠堂内死寂一片，只有海风穿过破窗的呜咽声。叶亓脸上的肌肉剧烈地抽搐着，忠义与背叛的念头在脑海中激烈交锋，如同两股滔天巨浪在撕扯着他的灵魂。
他仿佛看到了麾下将士们饥饿疲惫的脸，看到了战船上无法修补的破洞，看到了琼州外海击沉敌船时将士们眼中的希望之光，也看到了京师那紧闭的宫门和袅袅的丹炉青烟…
米吉不再说话，只是静静地等待着，脸上挂着笃定的微笑。他知道，火候已到。这位被逼到绝境的孤忠名将，心中的天平正在剧烈倾斜。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许漫长如一个世纪。叶亓眼中那剧烈的挣扎风暴，终于缓缓平息，取而代之的是一种近乎死寂的决然，以及深埋眼底的一丝疯狂。他猛地闭上眼，再睁开时，只剩下冰冷的锐利。
他缓缓站起身，高大的身躯在昏暗的祠堂内投下沉重的阴影。他走到米吉面前，声音嘶哑，却带着一种不容置疑的力量，每一个字都像是从牙缝里挤出来：
“烦请米总兵，回禀「东唐王」…”
他顿了顿，深深吸了一口气，仿佛要将所有的过往、所有的忠义、所有的犹豫都彻底斩断：
“叶亓…愿为殿下，镇守南海！自今日起…再无大宁「明武侯」叶亓，唯有王爷麾下叶亓！”
此言一出，如同斩断了自己与旧日朝廷的最后一丝联系。祠堂内，海风呜咽依旧，却仿佛带上了一丝铁锈般的血腥味。
米吉脸上的笑容瞬间绽放，如同得胜的毒花：“叶将军深明大义！王上得猛将臂助，如虎添翼！东南海疆，自此无忧矣！末将米吉，拜见将军！”他郑重地躬身行礼。
叶亓没有看他，只是将目光再次投向祠堂外那片灰暗、汹涌、深不可测的大海。他知道，这片刻之间草草决定，使自己已无回头之路。这片承载了他荣耀与屈辱的大海，将见证他走向一条截然不同的、充满未知与血火的航程。