永安，兵部密室。
兵部建筑沿袭前朝，除地面房屋庭院，地下犹有密牢两个，密室十余间，临时关押、审问朝廷五品以上军官要员，当然，这些密室密牢都较为舒适，不像刑部那般。
“启舒姑娘，”坐在首位的赫然是「兵部左侍郎」李裕，近年战乱频繁，他操劳公务，日渐消瘦，白发已然攀上头顶，“所见所言，当真如此？”
田启舒与赵显明二人艰难地渡过镇海叛乱波及区域，而后马不停蹄奔回永安，却又遭逢「淮阳文忠王」黄赟老大人丧礼，好一些日子没能与李大人会面，终于在今日遭逢了正要下堂归家的李裕，于是三人辗转来到这兵部密室。
“幸得江浙梁公子安排死士护佑，不然我二人恐怕是不能生还来报大人了。”田启舒眼中噙着泪水，低头便拜，“东南敛财屯兵牧马情形十分可观，据公子所估，应当是可供十万以上兵员行军。”
赵显明在一旁拜下，顺势说道：“大人，东南之心，日益昭着，且夷州岛收复在即，那位威望更有新增，按此发展……”
李裕凝眉听着二人所报，神色愈发庄重，显然东南所有都在加速运转，就仿佛只是在等待一个绝佳时机，他心中不由得生出一股畏惧感来，这是从仕大宁十余年来从未有过的。
‘东南数省之地，若是也像西南那般割据，北方空存人口兵力，但失财政，左右临敌，长此以往必然内外交加而一朝崩溃。’
田、赵二人眼见李裕沉默不语，心中也一同紧绷。片刻之后，李裕终于站起身来，背对二人，缓缓说道：
“切不可妄自推断！天下之事，在皇帝，在诸位大臣，在民心所向，在兵锋所指……”说至一半，一声长叹从他口中吐出，肉眼可见的白气在空中冲击而去，“…你二人随公子此去，可还有什么……”
二人对视一眼，连忙吐出兵部似乎内有奸细的话语来，却见李裕低头转过身来，打断了他们俩的叙述。
“这兵部，早就烂成窟窿网了。”
“东南数省的军报，我这个「兵部左侍郎」却没有资格查看。”
“一切兵马调动、粮草运营，更是云焘与朱璧永从妻「九门抚镇大将军」宁祈霜从中操办，永安防务更是更替频繁。”
“孔岑那家伙，溜须拍马一绝，攀上司礼监高全忠，甚至将自己女儿许配给高全忠义子高进忠，兵部起码三成人员是宦官所选。”
他嘴角扯出一丝冰冷的讥诮，“这哪里还是统御天下兵马的枢机，分明是…是蛀虫的巢穴！”
密室内死一般的沉寂。只有墙角长明灯灯油燃烧时发出的微弱哔剥声，以及三人压抑的呼吸。田启舒和赵显明只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，比外面永安城初春的夜风还要刺骨。
他们知道兵部问题深重，却没想到竟已糜烂至此，连堂堂左侍郎都被彻底架空，成了聋子瞎子。这大宁的兵权，竟已操于阉竖及其党羽之手？东南的情报再骇人，在这腐朽的泥潭里，又能激起多大浪花？
李裕的目光如同淬火的刀子，在田、赵二人惨白的脸上扫过，那里面蕴含的沉重压力几乎让他们窒息。片刻后，那股令人窒息的压迫感稍稍收敛，李裕的声音变得极低，带着一种孤注一掷的决绝：
“永安已是铁桶，针插不进，水泼不入。你们带来的消息，老夫…记下了。但眼下，我们做不了什么，也动不了谁。”他顿了顿，似乎在权衡每一个字的份量，“你们二人，既已归入兵部职方赏罚司名下，正好有个由头。老夫会签发一份勘合。”
田启舒和赵显明的心猛地提了起来。
“去咸宁。”李裕的声音压得更低，几乎成了耳语，“朱璧永一部，先前就驻扎在咸宁一线，虽已移防，但痕迹不会那么快抹干净。那里…或许有我们想知道的东西。”他浑浊的眼睛里闪过一丝锐利的光，重新坐回了椅子上，轻吮一口茶水，继续说道：
“看看他留下的旧部，听听当地的传言，特别是…粮秣转运、兵员损耗、以及与…某些人的往来。记住，你们是去‘查验防务、校核赏罚’的！多看，多听，少说！把眼睛擦亮，耳朵竖尖！任何蛛丝马迹，都记在心里，写成最寻常的邸报样式，用最不起眼的渠道，传回来！”
“咸宁？”赵显明低声重复，心头凛然。
“是，大人！我们明白了！”田启舒深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，与赵显明一同躬身领命。此去凶险万分，却别无选择。
李裕疲惫地挥了挥手，仿佛用尽了最后一丝力气：“去吧…路上小心。老夫能做的，不过是…把火种扔得更远些，但愿…能照亮点什么，或者…烧掉点什么。”
他重新起身，重新面对着墙壁上那幅早已模糊不清的边镇舆图，背影在摇曳的昏暗灯火下，显得格外佝偻而孤寂。密室的霉味和灯油燃烧的焦糊气混合着绝望，沉甸甸地压在每个人的心头。
……
千里之外，甘肃首府，金城。
此地与兰州府相邻，而兰州城离金城城不过数里，因而这块区域算得上是西北较为繁华的地界。
风，是干燥的、裹挟着砂砾的刀子，永不停歇地刮过这片苍凉的土地。残破的城墙在昏黄的落日余晖下投下长长的、扭曲的阴影，如同大地上一道道无法愈合的疮疤。空气中弥漫着尘土、牲畜粪便和一种若有若无的、挥之不去的血腥与焦糊混合的死亡气息。
一支残破的军队，像一条濒死的巨蟒，蜿蜒停滞在金城郊外。士兵们衣衫褴褛，许多人缠着肮脏的、渗出血迹的布条，脸上是长途跋涉和无数次厮杀留下的深刻疲惫与麻木。
他们臂膀上缠着早已褪色发灰、甚至被血污浸透的白布条，在狂风中无力地飘动——这是杨卫康的“白臂军”。
从青博罗索罗城转战而出，一路向西，沿途所见，皆是人间地狱：焚毁的村庄，曝尸荒野的百姓，被劫掠一空的城池…饥饿、伤病和绝望如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着这支曾经骁勇的军队。
粮车早已空空如也，连拉车的骡马都被宰杀殆尽。士兵们靠着最后一点炒面混合着草根树皮熬成的稀汤度日，眼窝深陷，肋骨嶙峋。
金城高大的城墙就在眼前，却像一道冰冷的天堑。守军戒备森严，城门紧闭，对于这支来历不明、形同乞丐流寇的溃军，充满了警惕和排斥。
「讨逆将军」杨卫康坐在一块冰冷的石头上，盔甲残破，沾满泥垢和暗褐色的血渍。他原本刚毅的脸庞此刻瘦削得颧骨高耸，嘴唇干裂出血口，唯有一双眼睛，依旧燃烧着不屈的火焰，只是那火焰深处，也透着一丝被现实重压的阴霾。
斜眼望着远处紧闭的城门，又回头看了看自己这群形容枯槁、眼神涣散的兄弟，他握着腰间残破刀柄的手，指节捏得发白。
白臂军入青博罗地界前，扩军已有近四万人，沿途与各地官府、绅士、富商等筹措粮饷，而今出了青博罗，抵达甘肃一带，却只剩一万余残兵，此时已空腹行军两日。
“将军…兄弟们…实在撑不住了…”「亲兵长」李波的声音嘶哑，饶是他这般坚毅的汉子，上阵杀敌从来未曾惧怕过，此刻也带着哭腔，满脸悲色。
杨卫康没有回答，只是重重地叹了口气，白气在寒冷的空气中瞬间消散。他何尝不知此刻境地？再这样下去，不用敌人追来，饥饿和伤病就能让这支残军彻底瓦解。
他必须为兄弟们找到一条活路。
几番艰难的交涉，甚至亮出了残存的、几乎无法辨认的兵部堪合和「讨逆将军」印信，杨卫康终于得以带着几名亲兵，踏入了金城肃穆而略显破败的巡抚衙门。
「甘肃巡抚」厉侃，是个五十岁上下的干瘦老头，穿着半旧的二品官袍，一派骨瘦如柴虚弱将死的模样，眼神却异常锐利，如同盘旋在西北苍穹上的鹰隼，狠狠盯着杨卫康几人不曾挪动视线。