雪，大雪。六日风雪不曾停歇，天地间唯余一片混沌的惨白。
朔风卷着鹅毛般的雪片，狂暴地抽打着屋脊、树木，也抽打着「河北按察使」方延正焦灼的心。
白茫茫一片大地，不见生人活物，唯有死寂的寒冷，吞噬着中原数省的生机。
河南、河北、山东……自入冬以来，这广袤的中原腹地便陷入冰寒炼狱。
持续不断的暴雪压垮了本就因秋收蝗灾而减产的脆弱希望。
官仓告罄，民舍无粮，冻毙者枕藉于道。绝望如同瘟疫，在呼啸的风雪中蔓延。
河南数府已传来灾民聚众强开官仓的消息，而此刻，方延正的书房里，炭盆的火光明明灭灭，映照着他手中那封来自兄长、「河南戍卫军宣慰使」方延彬的密信，字字如冰锥，刺入他早已紧绷的神经。
“……南阳府灾民聚众数千，啸聚城外，府城戒严！
张抚台恐朝廷降罪，严令各府隐匿实情，不得上报，唯言‘流寇滋扰’。
更调「河南戍卫将军」汪庆麟麾下三千戍卫军，欲行弹压！
兄观之，民怨已如沸鼎，强压之下，恐生巨变！河北毗邻，弟当万分警惕……”
方延正的手指无意识地攥紧了信笺，指甲透出些浓厚的血色来。
兄长信中透出的急迫与忧虑，比他想象的更糟。
隐匿灾情，调兵镇压，「河南巡抚」张成栋这是在玩火！
“老爷……”书房门被轻轻推开，妻子陈氏端着一碗热参汤进来，脸上是掩饰不住的愁容与疲惫，眼底带着深深的祈求，“夜深了，寒气重，喝口汤暖暖身子吧。”
她放下汤碗，却未离开，犹豫再三，终于还是开口，“老爷…您…您能不能亲自给瑜儿写封信？我月月去信，苦口婆心，可那孩子…石沉大海一般，半点回音也无。
他爹的话…他总该听一听吧？这兵荒马乱，天寒地冻的，他在那南方之地……我这心里，日夜悬着啊！”
陈氏的声音带着哽咽，这几年的担忧，在这雪灾肆虐的夜晚，终于决堤。
方延正看着妻子鬓角新添的霜色，心中涌起一阵尖锐的刺痛和无力。
儿子方瑜，那个倔强如牛、放着京中清贵仕途不走，偏要效仿什么班超投笔从戎，结果却是跑到了南方吴逆军中任职！
他何尝不念？何尝不忧？只是……
他张了张嘴，喉头却像被冰雪堵住，那些劝归的话，在兄长信中描述的民变惨状面前，在河南河北这千里冰封、饿殍遍野的现实面前，显得如此苍白无力。
他最终只是沉重地叹了口气，疲惫地挥了挥手，哑声道：
“……知道了，容我想想……你先歇息吧。”
陈氏看着丈夫布满血丝的眼睛和欲言又止的沉重，知道再多言也是徒增烦忧，只得含着泪，默默退了出去。
书房内，只剩下炭火偶尔爆裂的噼啪声和窗外风雪更猛烈的呼啸。
方延正颓然坐回椅中，盯着跳动的火苗，兄长的警告、妻子的哀求、窗外吞噬一切的暴雪、还有那千里之外倔强儿子的身影，在他脑中混沌地交织，压得他几乎喘不过气。
河南的民乱之火，真的会烧过黄河，燎原到河北吗？
再加上兄长「河南戍卫军宣慰使」一职待了有些年头了，圣佑初年宣慰、宣抚尚且只针对土司、边民而专设。
至正元元年起，二使职已然随军而设，凡有驻军之地，必设宣慰宣抚，职权大不如前，却也能安置。
兄长当了近七年不曾有过升迁，也是急得很。
家族是有些鼎赫大员，竟一个都不在朝中，只分散各地，或为督抚、或为将校，这事又能去找谁。
诸多事情一并堵在脑中，直叫他头疼的紧，一时之间思绪都无法集中。
“咚咚咚——！”
急促而沉重的砸门声，如同惊雷般撕裂了雪夜的死寂，也打断了方延正纷乱的思绪。
“臬台大人！臬台大人！巡抚衙门急召！所有四品以上官员，即刻前往议事！十万火急！”
府门外，传信使者嘶哑而焦急的声音穿透风雪传来，带着不容置疑的紧迫。
不待管家前往开门，他就已在后院都听到了这叫喊声，方延正心头猛地一沉！
这深更半夜，风雪漫天，陈抚台竟如此急召！
一股强烈的不祥预感瞬间攫住了他。河南兄长的信笺，仿佛瞬间变得滚烫。
他霍然起身，连大氅都来不及披好，只抓过官帽，对闻声赶来的管家低吼一声：
“备轿！快！”
当他顶着刺骨的寒风和扑面而来的雪粒，匆匆赶到巡抚衙门时，眼前的情景印证了他最坏的猜想。
衙门大堂灯火通明，亮如白昼，却驱不散那股凝重的寒意。河北行省四品以上的官员，几乎悉数到场。
「布政使」刘谷苏、「通政使」韩仪、「戍卫军宣慰使」周威、「按察副使」钱敬、「督粮道」孙立言、「保定知府」、「盐法道」、「参政使」……
一张张平日里或威严、或圆滑的面孔，此刻都写满了惊惶、焦虑与不安。
低沉的议论声嗡嗡作响，如同受惊的蜂群。
“臬台！方臬台！”「河北布政使」刘谷苏一眼看到方延正，急忙分开人群迎了上来，一把抓住他的胳膊，将他拉到前排靠柱子的位置。
这位掌管一省钱粮民政的藩台，此刻脸色煞白，嘴唇微微哆嗦，压低的声音带着掩饰不住的恐慌：
“明德兄，祸事了！天大的祸事！河南…河南彻底乱了，根本不是小股流寇，是民变！是燎原大火啊！”
刘谷苏凑近方延正耳边，语速极快，热气喷在冰冷的耳朵上：
“刚得的加急密报！安阳府灾民……不是数千，是数万！已攻破数个县城，焚掠官仓，周边响应者云集，那「河南巡抚」张成栋派去的三千戍卫军…在城外野地遭遇伏击，溃败了。
「戍卫将军」汪庆麟生死不明。溃兵四散，反将恐慌带得更远！更……更要命的是，”刘谷苏的声音抖得不成样子，
“这股邪火……烧过来了！本省邯郸府……邯郸府治下武安、涉县等地，亦有数千灾民啸聚，已打出‘开仓活命’的旗号，围攻县城。
陈鼐将军闻讯，已亲率两营精锐并附近卫所兵，星夜驰援邯郸弹压去了！”
虽然早有预感，但亲耳听到这如同雪崩般的噩耗，方延正还是感到一股寒气从脚底直冲头顶，四肢百骸都瞬间冰凉。