永安，西郊，温泉宫。

巨大的太极图穹顶下，沉水香的气息依旧浓烈地弥漫着，却再也无法带来半分宁静祥和，反而像一层粘稠的油膏，糊在人心头，沉甸甸地压得人喘不过气。

暖炉烧得极旺，殿内热意蒸腾，单衣已经足够暖和。

「正元帝」黄晟斜倚在御座之上，明黄色的常服衬得他蜡黄虚浮的脸色愈发难看。

连日来的服丹修道、朱璧永的阳奉阴违、以及东南前线心腹太监罗徵的失联，如同一根根毒刺，扎在他日益衰朽的神经上。

此刻，他急需一点稳固的基石来支撑他那摇摇欲坠的帝王尊严。

而国库，便是他下意识想要抓住的那根稻草。

“宣林道煌进来。”黄晟的声音带着一种刻意维持的平稳，却掩不住底下的虚弱与焦躁。

须臾，一位须发皆白、身形瘦削的老臣，身着深绯官袍，步履沉重地踏入殿内。

正是执掌大宁帝国钱袋子近十载的「户部尚书令」林道煌。

他眉宇间刻满了深深的疲惫与忧惧，往日打理得一丝不苟的胡须也显出几分凌乱，浑浊的眼中布满了血丝。

眼瞧着黄晟坐在上首，他便深深跪伏下去，额头触在冰凉的金砖上，声音带着老年人特有的沙哑：

“老臣林道煌，叩见陛下。”

“平身。”黄晟抬了抬手，目光锐利地刺向林道煌。

“林爱卿，平日可曾读诗作词谱曲？”

林道煌怯懦地抬起头，与皇帝的目光正好对上，眼瞧他手中不是握着仙丹，却是拿着本新书，一时之间不知该如何回复。

“想必是不曾吧。为国为朝操劳，这尚书令可不好当。”未等林道煌回复，黄晟即点出了下文，“朕方才读前朝曲调，一首唤作《山坡羊》的，颇有些意思。”

“来时春社，去时秋社。”

年年来去搬寒热，语喃喃，忙劫劫。

春风堂上寻王谢，巷陌乌衣夕照斜。

兴，多见些；亡，都尽说。”

“林爱卿，岁华更替、世事无常在文人笔下描画不断，张口闭口尽是些兴亡之论——

朕问你，如今国库储备如何，可是兴盛？东南战事吃紧，荆襄对峙未解，各处用度浩繁，朕要一个确数！你可一一清晰？”

林道煌的身体明显一僵，懈怠朝政不知多少个日子的皇帝，近期来却总是操心这操心那，俨然一副明君样范，忽的开始读起前朝曲调来，原来是终于操心到了国库钱财之上。

他缓缓站起身，垂首侍立，双手在宽大的袍袖中微微颤抖，嘴唇嗫嚅了几下，却未能立刻答出，额头上瞬间渗出细密的冷汗。

这片刻的沉默，如同投入油锅的水滴，瞬间点燃了黄晟心头的不安与烦躁。

“嗯？！”黄晟猛地坐直身体，声音陡然拔高，带着一种令人心悸的尖利，“林道煌，朕在问你话！国库虚实，你这「户部尚书令」难道不知？还是说……有什么难言之隐，不敢禀报于朕？！”

“陛……陛下息怒！”林道煌扑通一声再次跪倒，这次是双膝着地，声音带着抑制不住的颤抖和绝望，

“老臣…老臣该死！老臣无能！国库…国库……”他仿佛用尽了全身力气，才从牙缝里挤出那几个字，“…已然…已然空虚了！”

“什么？！”黄晟如同被重锤击中，身体剧烈一晃，眼前阵阵发黑，差点从御座上栽下来。

他死死抓住御座的扶手，指节因用力而发白，蜡黄的脸上瞬间涌起一股病态的潮红，声音因为极度的震惊和暴怒而扭曲：

“空…空虚？！朕的国库…空了？！林道煌，你给朕说清楚，这到底是怎么回事？！”

巨大的恐惧攫住了林道煌。他知道，这道口子一旦撕开，便是泼天大祸。但事已至此，隐瞒只会招致更可怕的雷霆之怒。

他豁出去了，老泪纵横，伏地泣道：

“陛下！老臣罪该万死！实在是…实在是巧妇难为无米之炊啊！

南方各省，除却尚在朝廷掌控的零星府县，其余皆陷于吴逆、李逆之手，赋税断绝，颗粒无收。

淮海之地，如今已成血肉磨盘，赵佳锐将军全力支撑，实行军管，一切财税尽数用于军需，根本无力上缴朝廷！

北方边陲，自两辽、天疆至黑吉等地，圣佑初年设立镇边各大将军以来，皆是军政财权一把抓，与朝廷早有分成之约。往年尚能勉力维持，解送大部入京。

可近年来，熊奴、勾勾丽等异族频频叩边，加之朝廷为防不测，屡次下旨令其增兵扩军，其耗费激增，早已入不敷出。如今，各边镇能勉强维持自身运转已属不易，能解送京师的…十不存一啊陛下！”

林道煌的声音如同泣血，每一个字都像是从深渊里捞出来的冰渣：

“至于长江一线，从上游的荆汉重镇，到下游的镇江城、镇海城，数十万大军枕戈待旦，每日消耗粮秣辎重如山如海。

兵器甲胄的补充，战船的修缮，伤亡将士的抚恤，哪一项不是金山银海往里填？兵部、工部的催饷文书如同雪片，户部的库房早已被搬空了数次！”

他稍稍一停，脸上露出一种近乎麻木的悲凉：

“中原数省，河南、河北、山东、安徽，本是赋税根基。可去岁水患、蝗灾频仍，今岁也是蝗灾紧接雪灾，民生凋敝。

加之东南战火连绵，流民北窜，治安不靖，商路阻隔。更兼…更兼……”他犹豫了一下，最终还是咬牙说了出来，

“地方官吏，或因战事影响催征不力，或因…或因人心浮动，暗中截留自保。近几月来，解送京师的赋税份额，已是一降再降，远低于往年常例。老臣…老臣纵有通天之能，也变不出钱粮来啊陛下！”

黄晟听得浑身冰凉，仿佛置身于一个巨大的冰窟之中。

他从未如此清晰地感受到，他脚下这片看似广袤的帝国土地，竟已处处漏风，千疮百孔。他引以为傲的江山社稷，竟是一个被蛀空了根基的泥足巨人！

“那…那你们户部是如何支应的？”黄晟的声音干涩嘶哑，带着最后一丝侥幸。