吏部，堂官房。
窗外正月的寒风卷着零星雪沫，拍打着紧闭的窗棂，发出簌簌的轻响。
屋内炭盆烧得正旺，却驱不散那股弥漫在「吏部左侍郎」卢文焕心头的寒意。
他垂手侍立，声音带着一丝不易察觉的惶恐，向端坐在太师椅上的「文华殿大学士、吏部尚书令」苟致礼禀报：
“大人，户部林道煌林大人前日请辞了……因是陛下当时在温泉宫的暗示，王公公、曹公公那边也都证实了确有其事，所以吏部这边，实在不敢挽留，您看…这后续该如何处置？是否…是否该向太子殿下陈说，请殿下定夺？”
苟致礼闻言，搁下手中那杯早已凉透的茶，布满皱纹的脸上露出一丝近乎讥诮的苦笑，他抬眼看向这位还算勤勉却稍显迂直的副堂，缓缓摇头：
“蔚然啊蔚然，你呀……还是这般实心眼儿。”
他枯瘦的手指轻轻敲击着桌面，“向太子殿下陈说？殿下才多大年纪？杨少傅日日入宫讲读，费尽心思，也不过是竭力护持着殿下不受那些阉竖的腌臜气侵染，让殿下能明些事理，晓得忠奸善恶之别罢了。指望殿下此刻就能乾纲独断，处置这等关乎国帑命脉的部堂更迭？痴人说梦啊。”
他长叹一声，浑浊的老眼望向窗外铅灰色的天空，仿佛穿透了宫墙，看到了温泉宫养心殿深处那尊不能言、不能动的“泥胎木偶”，以及在他身边日益嚣张跋扈的身影。
“罗徵那厮，死在前线，尸骨无存，朝廷装聋作哑也就罢了。可你瞧瞧，新上来的这位‘王公公’，行事比罗徵更无忌惮！
陛下…陛下已然如此了，可那一道道圣旨，一份份口谕，倒像不要钱似的从内廷往外发，件件都透着股邪乎劲儿！
这户部堂官的位置空了，你以为他们会放过？林道煌……唉，林老尚书也是心寒了，被逼到墙角，索性就坡下驴。这朝廷，正是用人之际，可忠直之士，却一个个被逼得心灰意冷，抽身而去……”
苟致礼的声音低沉下去，带着浓重的疲惫与无奈。
他沉默片刻，才重新振作精神，眼中闪过一丝属于老官僚的精明：
“此事，吏部按章程办，林大人请辞的文书照例存档，该走的流程走完。至于继任者……”他顿了顿，语气斩钉截铁，
“绝不能由着内廷指手画脚！户部掌天下钱粮，再落入阉党之手，这朝廷就真的没救了！你且去安排，知会几位殿阁大人们，尤其是周、云、杨、赵几位，就说明日……不，后日吧，后日巳时，老夫在文华殿西阁设个小茶会，请他们务必拨冗一聚，共商此事。”
卢文焕连忙躬身领命：“下官明白，这就去办。”
……
文华殿，西阁。
甲申日巳时，阁内炭火融融，茶香袅袅。
五位身着常服、却难掩位高权重气息的老者围坐一堂，气氛凝重。
主位上是召集者「文华殿大学士、吏部尚书令」苟致礼。
他左手边依次是「文成阁大学士、刑部尚书令」周士良，「文定阁协办大学士、兵部尚书令」云焘，「文华殿协办大学士、太子少傅、都察院正卿」杨涟，末位是「文渊阁协办大学士、礼部尚书令」赵仕吉，先前两位大学士因病告老，因而杨涟和赵仕吉前后加协办大学士职衔，补了空缺。
“诸位，”苟致礼清了清嗓子，打破了沉默，“今日冒昧请诸位前来，所为何事，想必大家心中已有计较。
林道煌致仕，户部悬空，此乃关乎国本之要缺，绝不可久悬，更不能落入宵小之手。
值此多事之秋，钱粮即是命脉，这户部堂官的人选，须得慎之又慎。不知诸位心中可有合适人选？尽可畅所欲言。”
短暂的沉默后，周士良见众人皆是不太愿启腔，索性率先开口，声音沉稳：
“林大人去职，确是朝廷一大损失。「户部左侍郎」窦健生此人，老夫倒有些印象。
他早年外放「湖南巡抚」时，正值吴逆初起，地方动荡。他在任上，于兵荒马乱之中，尚能将一省财税督理得条理分明，解送中枢的份额虽因战事有所削减，却从未短缺，账目也清晰可查。
后来湖南沦陷，他辗转回朝，在「户部左侍郎」任上，一直兢兢业业，埋头做事，不争不抢，颇有实干之风。
如今户部这副烂摊子，或许正需要这等沉得下心、耐得住烦、又通晓地方实务的老成之人来梳理。”他看向苟致礼，“苟大人以为如何？”
苟致礼捋着胡须，沉吟道：“窦健生……能力是有的，品性也尚可。只是……”他微微摇头，
“户部如今之困境，非比寻常。南方税源断绝，边镇截留自肥，中原灾荒不断，朝廷又滥发纸钞、劣币充斥，早已是千疮百孔，债台高筑。
窦侍郎在地方或许是把好手，但面对这积重难返、牵一发而动全身的朝堂乱局，尤其还要顶住内廷那位的压力……老夫担心，他魄力稍显不足，手腕也未必够硬。”
云焘闻言，瓮声瓮气地接了一句：“户部的事，说到底就是钱粮二字。能管好地方的钱袋子，未必管不好朝廷的。
不过，苟大人顾虑的也有理，如今这局面，光会算账盘库恐怕不行，还得有胆气跟各方周旋，尤其是……”
他朝内廷方向努了努嘴，未尽之意不言而喻。他本就不太愿多掺和这类非军务的议事，说完便又端起茶杯，不再多言。
赵仕吉放下茶盏，慢悠悠地道：“「户部尚书令」，按本朝及前朝惯例，多由政绩卓着之地方督抚或藩台擢升。盖因其久在地方，深谙民生疾苦，通晓税赋征收、钱粮转运之关窍，更兼历练出统御一方、调和鼎鼐之能。
如今朝廷艰难，选一个能在地方上真正把一省之地操持得明明白白，于灾荒战乱中尚能维持局面、保障供给的干才，或比在部堂内循资升迁者更为合适。”