绝望如同冰冷的毒蛇，缠绕住他的心脏，越收越紧。他仿佛已经看到了自己身败名裂、家破人亡的结局。

然而，就在这无边恐惧的深渊里，在那冰冷地砖的寒意刺激下，另一股截然不同的力量，却如同地火般，从他心底最深处，顽强地、执拗地、带着一丝悲壮的气息，猛地窜了上来。

那是在户部观政无数个日夜，亲眼所见国库账册上触目惊心的赤字带来的刺痛；

那是辗转于京城底层，听闻市井小民因税赋沉重、生计维艰发出的悲叹；

那是翻阅前朝海图，想象神州物产扬帆出海、换取金银充实国本的豪情；

更是他十年寒窗，一腔热血，所求的“为生民立命”的初心！

这火焰微弱，却异常灼热，瞬间压倒了那几乎将他吞噬的冰冷恐惧。

申伟豪猛地抬起头，脸色依旧惨白如纸，额头因紧贴地面而沾满了灰尘，几缕被冷汗浸湿的头发狼狈地贴在颊边，模样狼狈不堪。

但他的眼睛，那双眼睛，却如同在绝望灰烬中点燃的火种，爆发出一种近乎疯狂的、不顾一切的灼热光芒。

那光芒里，有恐惧残留的余悸，但更多的，是一种豁出去的决绝！

他不再伏地，而是直起上半身，挺直了腰杆，仰视着居高临下、面沉如水的方延元。他的声音因激动而嘶哑颤抖，却带着一种斩钉截铁、玉石俱焚的力量，每一个字都像是从胸腔深处挤压出来，带着滚烫的血气：

“下官…下官知道！”

他几乎是吼了出来，声音在寂静的值房里格外突兀，震得窗棂似乎都在嗡嗡作响。

“下官知道此策若行，必是荆棘遍地，步步杀机！下官知道此策一出，便是将自己悬于万丈深渊之上，下有豺狼虎豹，上有明枪暗箭！”

他的声音越来越高，带着一种近乎悲鸣的控诉，

“下官更知道，这煌煌帝都，玉食锦衣者众，又有几人真正记得这身上的朱紫官袍，头顶的乌纱翅帽，所食俸禄，每一粒米，每一文钱，皆是民脂民膏？！皆是黎民百姓面朝黄土背朝天，一滴汗摔成八瓣换来的血汗？！”

他猛地抬起手，指向自己胸口，指向那身代表着朝廷威严的青色官袍，手指因用力而指节发白，声音已然嘶哑，却字字泣血：

“下官位卑职小，俸禄微薄！然下官所食每一粒禄米，每一文俸钱，皆烙印于心！不敢或忘！不敢或忘它们从何而来！不敢或忘它们承载着多少黎庶的饥寒交迫，多少生民的翘首以盼！”

申伟豪的声音如同受伤孤狼的嚎叫，充满了血性与绝望交织的悲怆：

“朝廷财匮，则边防弛废！边防弛废，则异族寇边！寇边则生灵涂炭！大人！我辈为官，若只知苟且偷安，只知明哲保身，只知守着这摇摇欲坠的危楼粉饰太平，却对那民脂民膏被层层盘剥、国库日见空虚视而不见。那与…那与坐视大厦将倾而袖手旁观，坐视生民倒悬而闭目塞听，又有何异？！”

他大口喘着气，胸口剧烈起伏，仿佛用尽了全身的力气，最后的声音带着一种近乎虚脱的嘶哑，却又无比清晰地回荡在死寂的值房里：

“下官…下官斗胆！下官今日所言所行，非为求名，非为逐利！只为…只为对得起身上这袭官袍！对得起…对得起那一粒粒，皆由民脂民膏所凝的俸禄！”

“下官，万死……无悔！”

最后四个字，申伟豪几乎是咬着牙，从齿缝里迸出来的。话音落下，他仿佛被抽干了所有力气，挺直的腰背微微佝偻下去，唯有那双眼睛，依旧死死地盯着方延元，燃烧着最后的不甘与倔强。

整个值房，陷入了一种令人窒息的、绝对的死寂。只有申伟豪粗重而急促的喘息声，在凝固的空气中显得格外刺耳。

丘炑闭上了眼睛，仿佛不忍再看。其他官员更是连大气都不敢喘一口，一个个面如土色，仿佛已经预见到下一刻这位胆大包天的小从事血溅当场的惨烈结局。

方延元在申伟豪那番如同泣血控诉的宣言中，脸上依旧没有任何表情。

他的目光，如同亘古不化的寒冰，沉沉地落在跪伏在地、浑身颤抖却依旧倔强仰头的申伟豪身上。

时间，在这令人窒息的对峙中，仿佛被无限拉长。每一息都像一个世纪般难熬。

方延元缓缓地、缓缓地抬起手。他手中，还捏着那份申伟豪视为性命、承载着其全部抱负与野望的《细论国赋增财策》副本。

所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死追随着方延元的手。

只见方延元的手指，异常稳定地探向了他宽大的赤色官袍袖口。那动作，缓慢而带着一种令人心悸的仪式感。

他看也不看，就将那份薄薄的、凝聚了申伟豪无数心血的策论，一点一点地，塞回了自己的袖袋深处。

没有摔在地上，没有撕碎，更没有掷还给申伟豪。他只是将它收了起来。动作平静得近乎诡异。

值房内依旧死寂。

只有窗外，一阵深秋的寒风骤然加强，呼啸着卷过庭院，猛烈地扑打着紧闭的窗棂，发出呜呜的悲鸣，如同无数冤魂在旷野中哭号。

几根光秃秃的枯枝被风折断，噼啪作响地砸落在窗外的石阶上，那声音在寂静中显得格外惊心。

方延元收好策论，那只手便垂回了身侧。他再没有看申伟豪一眼，也没有看丘炑或值房内其他任何人。

他仿佛刚刚只是做了一件微不足道的小事，一件与他这位位高权重的「户部尚书令」身份毫不相干的小事。

他转过身，迈开了脚步。绯色的袍角在静止的空气中划过一道沉重而无声的弧线。那沉稳有力的脚步声，再次在青砖地上响起，嗒嗒嗒，一步步，朝着值房门口走去。

丘炑猛地睁开了眼，看着方延元沉默离去的背影，苍老的脸上肌肉微微抽动了一下，眼中神色复杂难明，最终化为一声几不可闻的沉重叹息。

方延元的身影消失在门外。那股笼罩着整个户籍赋税司值房的、令人窒息的庞大压力，仿佛也随之被带走了些许。

值房内依旧无人敢动，无人敢言。

申伟豪依旧跪在地上，维持着那个仰头的姿势，仿佛一尊瞬间被抽走了灵魂的石像。

只有那双眼睛，依旧死死地盯着方延元身影消失的门口，那里面燃烧的火焰，在极致的爆发后，只剩下余烬般的灰暗和一片茫然的空洞。

方延元什么也没说。

没有肯定，没有否定。

没有斥责，更没有承诺。

他那收走策论的沉默动作，比任何雷霆震怒都更令人胆寒，更令人绝望。

那仿佛是一个无声的宣判，宣判申伟豪那满腔热血、那沥血陈词，连同那份呕心沥血写就的《国赋增财策》，都不过是一缕无足轻重的尘埃。