东南，淮海行省，苏州城。

旺山血战的硝烟尚未完全散尽，但那场惨烈的胜利并未能扭转整个苏州战局的颓势。

太湖水的腥气混杂着挥之不去的血腥，如同不祥的预兆，笼罩着古老的苏州城。

「虎贲校尉」杨杰被亲兵拼死抬回苏州时，已因失血过多和力竭而陷入昏迷。他那柄砍卷了刃的金翅阴阳钺被一同带回，上面凝固的暗红色血迹，无声诉说着旺山一战的酷烈。

经随军医官全力救治，杨杰虽捡回一条命，但左肩胛与大腿的创伤极重，非数月静养难以恢复。

然而，军情急如火，休养了不到三十日，当得知东唐大军已如黑云压城般攻陷旺山而后又涌向苏州时，他便挣扎着披上甲胄，主动向「淮海戍卫将军」康燕请战。

康燕看着眼前面色惨白、却目光灼灼如燃烧炭火的杨杰，心中百感交集。

他深知旺山之失，实乃后继无力，那日惨胜已是回光返照，但杨杰麾下最精锐的虎贲营几乎打光，却是无可挽回的巨大损失。

“杨校尉，你的忠心与勇武，本将知晓。然身体乃杀贼之本，岂可轻忽？”康燕声音沉厚，带着一丝不易察觉的叹惋。

杨杰单膝跪地，因牵动伤口而额头沁出细密冷汗，声音却斩钉截铁：

“将军！末将误中奸计，致旺山险失，将士血染山野，此罪难赎！今贼寇临城，正乃末将戴罪立功、以血洗耻之时！

恳请将军允末将为先锋，即便只能率小队人马出城扰袭，亦要叫东唐狗贼知我大宁仍有敢战之士！若困守城中，末将…末将生不如死！”

言至最后，语带哽咽，眼中是近乎偏执的决绝。

康燕凝视他片刻，终是缓缓点头：“好！本将便予你五百轻骑，皆为军中善战敢死之辈，归你调遣。然切记，你的任务是袭扰、疲敌、焚毁粮草辎重，而非正面鏖战。一触即走，不可恋战！这是军令！”

“末将遵令！”杨杰重重抱拳，眼中燃起复仇的火焰。

然而，局部的悍勇无法弥补整体的劣势。旺山这座屏障失陷后，苏州南线吴县、长洲接连落入敌手，东唐大军得以长驱直入，兵临苏州城下。

李逸麾下各路兵马不断汇集，连同后续增援以及旺山败退后重整的龚安部，兵力已达近六万之众，号称十万，将苏州围得水泄不通。

连营数十里，旌旗遮天蔽日，擂鼓呐喊之声昼夜不息，气势极盛。

反观苏州守军，经历旺山消耗，加之分兵守御各处要隘，城内可战之兵不足三万。

虽城高池深，粮草尚可支撑数月，但兵力悬殊带来的压力，如同巨石压在每一名守军心头。

大宁主帅赵佳锐并非不想救援苏州，苏州若失，则太湖流域门户洞开，东唐兵锋便可直指镇江城、威胁扬州府，而后渡过长江。

然其主力正被东唐另一路偏师牢牢牵制在石臼湖一线，激战正酣，寸步难移。

数道求援文书送至镇江城大营，赵佳锐阅后，唯有扼腕长叹，最终咬牙回书：

“固守待援，镇江城若稳，必亲提大军解围！”

这纸命令，于苏州守军而言，既是希望，亦是沉重的负担。

五月二十日，晨雾未散，东唐军攻势骤起。

数百架抛石机如同巨兽的骨架，在被砍秃的林地间竖起。伴随着令人牙酸的绞盘声和军官声嘶力竭的号令，斗大的巨石裹挟着风雷之声，划破天际，狠狠砸向苏州巍峨的城墙。

“轰！轰隆！”

城墙剧烈震颤，砖石碎屑四溅，留下一个个触目惊心的凹坑。

紧接着，如同蚁附般的东唐步卒，顶着盾牌，扛着云梯，在箭雨和己方抛石机的掩护下，发出震天的嚎叫，向着城墙涌来。

“稳住！弓弩手，仰射！压制贼军后续梯队！”

“滚木礌石！金汁火油！准备！”

城头上，「淮海戍卫将军」康燕甲胄鲜明，背刀而立，面色沉静如水，一道道命令清晰下达。

这位老将仿佛苏州城的定海神针，他的镇定感染着周遭的将士。

箭矢如飞蝗般落下，滚木礌石带着死亡的呼啸砸落，烧沸的金汁恶臭扑鼻，倾泻而下，城下顿时响起一片凄厉绝伦的惨嚎。

杨杰尽管伤势未愈，仍数次率领精悍小队，趁东唐军攻势间歇或夜间，悄然缒城而下，如幽灵般突袭东唐围城部队的薄弱处。

或是焚烧刚刚运抵的粮车，或是袭杀落单的巡逻队，甚至有一次险些突入东唐一处伤病营地，造成不小混乱，每每携带战果归来，也能稍稍提振城内士气。

鏖战持续三日，城下东唐军尸积如山，护城河已被染成暗红，苏州城墙破落不堪，城内匠人夜以继日于间隙修补垒砌。

东唐军的攻势虽猛，却始终无法突破康燕精心组织的防御，但所有人都知道，城破只是时间问题，没有后援、没有士气，光靠英勇无法阻挡虎狼之师。

坚固的堡垒也往往从内部开始崩塌。

第三日深夜，苏州府衙，灯火通明。

康燕眉宇间带着难以掩饰的疲惫，但更多的是深深的忧虑。他刚刚巡城归来，城防暂时无虞，但他敏锐地察觉到，一股不安的情绪正在军中，乃至城中弥漫。

“将军，”一名心腹「防守都尉」低声禀报，“今日午后，有军士窃窃私语，言道…言道韩知府家眷，似有异动。”

康燕目光一凝：“异动？”

“是，其府上仆役连日来出入频繁，搬运箱笼细软，虽掩饰得好，但…不似寻常。”

康燕的心沉了下去。「苏州知府」韩用，此人并非行伍出身，历年都是文官履历，守城之战，其态度至关重要。若其心生怯意，甚至…

他立刻派人请韩用过府议事。韩用来得很快，面色如常，甚至带着几分忧国忧民的沉痛：

“康将军连夜相召，可是城防有变？”

康燕屏退左右，直视韩用，单刀直入：

“韩大人，明人不说暗话。如今局势，你我都清楚。外无援兵，内困孤城，贼兵势大，久守恐生变数。不知大人有何高见？”

韩用目光闪烁了一下，叹了口气：“将军忠勇，下官钦佩。只是…只是赵大帅援军迟迟不至，城中伤亡日增，百姓惊恐，粮草虽足，然人心若散，则万事皆休啊。下官身为苏州父母，实不忍见满城生灵涂炭…”

话语间，已透出明显的动摇和怯战之意，只是满口为下民着想的虚伪做派，就已让康燕厌恶陡增。

康燕心中寒意更甚，他强压情绪，沉声道：

“守土有责，岂能轻言放弃？况且李逸暴虐，嘉兴前车之鉴不远，若城破，百姓岂有活路？唯有死战，方有一线生机！”

韩用低头不语，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，拒绝回答。

康燕知其心志已变，再多言亦是无益。他挥了挥手，让韩用退下。独自在堂中沉思良久，康燕终于做出了一个痛苦的决定：

苏州，恐怕守不住了。为今之计，与其坐待城破、全军覆没，不如趁尚有实力，突围而出，保全这支有生力量，以图日后反击。

不久，他将自己的决定告知了麾下主要将领。大部分将领虽心有不甘，但见形势如此，也只能默然同意。

唯独其中一人，勃然变色——「淮海戍卫副将」谭曙光，年约四旬，面色赤红，性格刚烈如火，闻言猛地站起，声如洪钟：

“将军！此言差矣！苏州乃朝廷东南重镇，岂能轻弃？我等身受国恩，守土有责，唯有与城共存亡，岂能做那弃城而逃的懦夫！韩用文人怯战，岂可因他一人而动摇军心？末将愿率本部兵马，死守苏州！城在人在，城亡人亡！”

康燕看着这位与自己并肩作战多年的老部下，痛心道：

“谭将军，非是康某惧战！然现实如此，死守唯有玉石俱焚！保全实力，以待来时，方是上策！”

谭曙光梗着脖子，双目赤红：“什么上策，不过是贪生怕死的托词！将军若执意要走，末将绝不阻拦！但末将和麾下儿郎，誓与苏州共进退！想要苏州，除非从我等尸体上踏过去！”

言罢，竟不向康燕行礼，怒气冲冲摔帘而出。

帐内一片死寂。

康燕望着谭曙光离去的背影，嘴唇翕动，最终化作一声长叹，眼中已有泪光闪烁。

他知道，谭曙光心意已决，绝难挽回。而军心已现裂痕，强留无益，甚至可能引发内讧。

是夜，康燕含泪写下放弃苏州、率部突围的详细方略，并抄送镇江城大营。

随后，他下令心腹将领秘密集结愿意跟随突围的部队，主要是他自己的嫡系以及杨杰等部，同时尽可能留下箭矢粮草。

临行前，康燕特意去见了杨杰。杨杰听闻要放弃苏州，亦是震惊不已，但当康燕将局势和盘托出，特别是提到韩用可能已有异心、谭曙光决意死守后，他沉默了。

他想起旺山死战的兄弟，想起苏州城头日夜不休的厮杀，最终单膝跪地：“末将…愿追随将军！但求他日能重返此地，以贼酋之血，祭奠英魂！”

五月二十四日夜，乌云蔽月，星黯淡无光。康燕率领约一万两千名愿意跟随的将士，人衔枚，马裹蹄，悄然打开苏州城西门，借着夜色的掩护，向着常州方向奋力突围。

东唐围城部队未曾料到守军竟会主动放弃坚城，措手不及，被康燕部撕开一道口子，成功遁去。

离去前，康燕于马上回望苏州巍峨的轮廓，虎目含泪，低声喃喃：

“苏州…康燕对不住你，对不住谭将军…他日必率王师归来！”

城内，谭曙光得知康燕已走，并未愤怒，只是对麾下剩余数千将士慨然道：

“康将军择路而去，我等抉择死守！今日起，再无退路！唯有血战到底，扬我大宁军威！让东唐贼子知晓，我苏州并非无人！”